Чичерин выступает против смешения права и нравственности, за их трактовку в качестве самостоятельных начал, хотя он считает, что юридический закон и нравственный закон имеют общий источник - признание человеческой личности. В плане взаимодействия права и нравственности Чичерин отмечает, что "нравственность служит иногда восполнением права" и там, где юридический закон оказывается недостаточным, "нравственность может требовать совершения действий по внутреннему побуждению, например, при исполнении обязательств, не имеющих юридической силы".
Свое определение права Чичерин формулирует так: "Право есть внешняя свобода человека, определяемая общим законом". В отличие от нравственности, подчеркивает он, право есть начало принудительное.
Общим разумным естественно-правовым началом, которое служит руководством, как для установления закона, так и его осуществления, по Чичерину, является "правда, или справедливость". Право и правда проистекают из одного корня. "И все законодательства в мире, которые понимали свою высокую задачу, - отмечает Чичерин, - стремились осуществить эту идею в человеческих обществах".
Правда (справедливость) связана с началом равенства. "Справедливым, - пишет Чичерин, - считается то, что одинаково прилагается ко всем. Это начало вытекает из самой природы человеческой личности: все люди суть разумно-свободные существа, все созданы по образу и подобию Божьему и, как таковые, равны между собой. Признание этого коренного равенства составляет высшее требование правды, которая с этой точки зрения носит название правды уравнивающей".
Bцелом равенство трактуется Чичериным как формальное юридическое равенство, как равенство перед законом. С этих позиций он критикует социалистические идеи и отмечает, что "материальное равенство" неизбежно ведет к полному подавлению человеческой свободы, к обобществлению имуществ, к обязательному для всех труду, к "деспотизму массы".
Принцип арифметического равенства, по Чичерину, действует в сфере гражданской, в области частных отношений и частного права, а принцип пропорционального равенства - в сфере политической, в области публичного права. Но эти два начала, по Чичерину, не противоречат друг другу.
По поводу прирожденных и неотчуждаемых прав человека, Чичерин придерживался позиции Канта, который утверждал, что прирожденное человеку право только одно, а именно - свобода: все остальное заключено в ней и из нее вытекает. Данное положение Чичерин трактует в том смысле, что человеческая свобода - явление историческое, а не природное, т.е. это гражданская свобода, подчиненная общему закону.
Признание человека свободным лицом Чичерин характеризует как величайший шаг в историческом движении гражданской жизни и достижение той ступени, когда гражданский порядок становится истинно человеческим. Многие народы положили эту идею в основу своего гражданского строя. Имея в виду отмену крепостного строя в России, Чичерин писал: "У нас этот великий шаг совершился позднее, нежели у других европейских народов, и это служит несомненным признаком нашей отсталости не только в умственном, но и в гражданском отношении; а так как признание в человеке человеческой личности составляет также и нравственное требование, то и с этой стороны нам нечего величаться перед другими. Новая эра истинно человеческого развития начинается для России с царствования Александра Второго". Недостаточно, однако, подчеркивал он, провозгласить начало свободы, необходимо провести его в жизнь со всеми вытекающими из него последствиями.
При трактовке проблем нравственности Чичерин в отличие от гегелевской трактовки этой сферы (семья - гражданское общество - государство) говорит о четырех разных союзах: семье, затем о двух противоположных самостоятельных сферах - союзе гражданском (т.е. о гражданском обществе, сфере внешней свободы индивидов) и союзе церковном (сфере внутренней свободы и совести, взаимодействия человека с Абсолютом и исполнения нравственного закона) и, наконец, о четвертом союзе - государстве, которое "представляет высшее сочетание противоположных начал, а с тем вместе и высшее развитие идеи общественных союзов".
Эти четыре общественных союза Чичерин трактует как формы развития и выражения четырех формальных начал всякого общежития - власти, закона, свободы и цели (блага союза). Причем полное развитие идеи общежития предполагает независимое и самостоятельное бытие этих четырех начал и союзов в общей системе человеческих союзов. Своего высшего развития "идея человеческого общества" достигает в государстве, которое выражает "высшее единство" тех элементов общежития, которые в менее развитой и односторонней форме представлены в предшествующих союзах (в семье, гражданском обществе и, церкви). С учетом этого Чичерин определяет государство как "союз народа, связанного в одно юридическое целое, управляемое верховной властью для общего блага".
Идея государства осуществляется постепенно во всемирной истории.
Для всего Древнего мира, отмечает Чичерин, характерна "первоначальная слитность всех сторон общественной жизни", на этой стадии государство непосредственно сливается с гражданским и религиозным обществом. Если на востоке эта слитность приобретает исторически долгосрочное существование в форме неподвижного теократического государства, то в Древней Греции и Древнем Риме государство довольно быстро (с падением власти ранних царей - носителей теократического начала) становится светским.
В Средние века в странах христианской Европы, согласно трактовке Чичерина, наступает новый период: государство, разлагаемое гражданским обществом и церковью, "исчезло". Средневековый мир, по его словам, разделился на две половины, управляемые противоположными началами: светская область - частным правом, духовная - нравственно-религиозным. Над ними не было высшего союза (т.е. государства), устанавливающего единство. Роль государства в таких условиях выполняют, с одной стороны, "гражданское общество, поглотившее государство" и занявшее "место государства", а с другой - церковь, которая "в эти времена неустройства заменяет собою исчезнувшее государство" и приобретает "обширную гражданскую власть".
Возрождение государства как "высшего союза, представляющего общественное единство и сдерживающего противоборствующие стремления" происходит в Новое время. Под восстановлением государства при этом подразумевается формирование централизованных государств Нового времени.
Сопоставляя положение дел в Средние века на Руси и на Западе, Чичерин подчеркивал "глубокое тождество основных начал" их бытия: "И здесь, и там все средневековое общество зиждется на началах частного права". Одинаковым образом протекает и процесс возрождения государства: "На Западе и в России государство возрождается одновременно. И ступени развития, и самые формы власти в обеих половинах Европы одинаковы. Тот же абсолютизм водворяется всюду на развалинах средневекового порядка". И на Западе, и в России монархическое начало, которое в Новое время "создает государственное единство и устраивает политический организм, независимый от частных интересов, родов и сословий", выросло из средневековой княжеской власти.
Наряду с этими общими чертами Чичерин отмечал и особенности процесса возрождения и развития государства на Западе и в России. При этом он исходил из общеметодологического положения о том, что "каждому гражданскому порядку соответствует порядок политический". В соответствии с таким подходом Чичерин трактовал особо активную роль и крайний абсолютизм государства в России (по сравнению с Западом) как следствие неразвитости средневекового гражданского общества в стране (низкий уровень общественной самодеятельности и самоорганизации населения, слабое развитие общественных связей, союзов и вольных общин, отсутствие городского сословия и т.д.).
Чрезмерному усилению роли государства в России содействовали, согласно трактовке Чичерина, и крайне неблагоприятные географические и геополитические факторы. В этой связи он, в частности, писал: "Громадность государства, скудость народонаселения, однообразие условий, земледельческий быт, трудность сношений с Европою и доступность азиатским ордам в высшей степени затрудняли внутреннее объединение народа и развитие в нем самодеятельности. Восполнить эти недостатки могла только крепкая власть, которая, стоя на вершине, давала единство государству и направляла общественные силы".
Также и в последующие периоды истории России государство, согласно Чичерину, было той основной силой, которая осуществляла "сверху" все преобразования в стране и обществе. Чичерин считал, что и назревшие буржуазные преобразования России (преодоление остатков феодального строя, переход к буржуазным экономическим отношениям, к конституционной монархий и т.д.) должны осуществляться государством посредством постепенных либеральных реформ "сверху".
Эти положения Чичерина и сходные представления К.Д. Кавелина и С.М. Соловьева об особом месте и значении государства в истории России составили идейно-теоретическую основу сформировавшейся в русской историографии уже в 50-х гг. XIX в. "государственной школы". Чичерин и другие представители этой школы были либералами-западниками. Критикуя взгляды славянофилов, Чичерин писал: "Россия - страна европейская, которая не вырабатывает неведомых миру начал, а развивается, как и другие, под влиянием сил, владычествующих в новом человечестве. Сближение с Европою было для нее жизненной необходимостью".