Основная причина русско-японской войны — столкновение российских и японских интересов на Дальнем Востоке.
С конца XIX в. все большее значение во внешней политике России приобретало дальневосточное направление. В 1902 г. Япония, завершив военную подготовку и построив флот, превосходящий русскую Тихоокеанскую эскадру, получила кредит от США и заключила союз с Англией. В 1903 г. Япония выдвигала все более жесткие требования к России в отношении Кореи и Маньчжурии.
В ночь на 27 января 1904 г. Япония провела минную атаку против Тихоокеанской эскадры, стоявшей на рейде Порт-Артура. Три российских корабля, в том числе крейсер, были выведены из строя. 31 марта подорвался на мине и затонул флагманский броненосец «Петропавловск». При этом погиб командующий Тихоокеанским флотом адмирал С.О.Макаров.
Сражения на суше (апрель — октябрь 1904 г.) продемонстрировали слабость российского военного командования. Центральным эпизодом войны стала оборона Порт-Артура (июль —20 декабря 1904 к), отрезанного с мая от российских войск в Маньчжурии. Гарнизон (43 тыс. чел.) во главе с генералом Р.И. Кондратенко выдержали 6 штурмов (август — декабрь) 200-тысячной армии японцев. Крепость была сдана 20 декабря начальником укрепрайона А.М. Стесселем, после войны привлеченным за это к суду.
В январе 1905 г. русская армия провела неудачную наступательную операцию на реке Шахэ. Не дожидаясь нового наступления русских, в феврале японцы обошли под Мукденом российские войска с северо-запада и прорвали фронт на востоке. Под угрозой окружения русская армия отступила, потеряв убитыми, ранеными и пленными 90 тыс. солдат и офицеров. Но и японская армия, обескровленная войной, не имела больше сил для наступления. Военные-действия на суше фактически прекратились.
Цусимское сражение (14 — 15мая 1905 г.), в ходе которого была разгромлена эскадра адмирала З.П.Рожественского, явилось последним этапом войны. 23 августа 1905 г. в Портсмуте (США) был подписан мирный договор. По его условиям Корея признавалась сферой влияния Японии, Япония получала в аренду Квантунский полуостров с Порт-Артуром, оккупировала южную часть Сахалина. Маньчжурия фактически делилась на сферы влияния России и Японии, которые соглашались не мешать экономическому проникновению в регион и других государств[4].
В июле 1937 г. Япония начала агрессию против Китая, которая продолжалась в течение двух лет. В сложившейся обстановке советское руководство пошло на сближение с Чан Кайши и попыталось убедить китайских коммунистов в необходимости выполнения тактики единого фронта. В августе 1938 г. произошло сражение Красной Армии с японскими войсками в районе озера Хасан. В августе 1939 г. имело место столкновение в районе реки Халхин-Гол, где войсками Красной Армии командовал Г.К. Жуков. После Халкин-Гола начался новый этап в советско-японских отношениях. В апреле 1941 г. между СССР и Японией был подписан пакт о нейтралитете сроком на 4 года.
В обмен на согласие начать войну с Японией (не позднее чем через три месяца после окончания военных действий Европе) Советский Союз получал согласие на возвращение Южного Сахалина и Курия. Восточная Пруссия была поделена между СССР к Польшей, в результате к СССР отошел г. Кенигсберг (Калининград), Полива получила Данциг (Гданьск) и выход в Балтийское море. По решению союзников создавалась Организация Объединенных Наций (ООН) как инструмент поддержания мира и развития сотрудничества. Правительства трех держав приняли Декларации» об освобожденной Европе.
В соответствии с союзническими обязательствами СССР 8 августа 1945 г. объявил войну Японии. Накануне, 6 и 9 августа, без какой-либо военной необходимости, в значительной степени в целях устрашения на Хиросиму и Нагасаки американцами были сброшены атомные бомбы, унесшие жизни многих тысяч людей.
В ходе боевых операций на Дальнем Востоке Красная Армия освободила Маньчжурию, города Дальний и Порт-Артур, Северную Корею, овладела Южным Сахалином и Курилами. 14 августа японское правительство приняло решение о капитуляции. 2 сентября 1945 г. в Токийской бухте на борту американского линкора «Миссури» представители Японии подписали Акт о капитуляции.
Советско-японские дипломатические отношения были восстановлены в 1956 г. на базе Совместной декларации, которая не только определила принципиальные основы японо-советских отношений, но и содержала указание на согласие Советского Союза, идя навстречу пожеланиям японского народа, передать Японии о-ва Хабомаи и Шикотан после заключения мирного договора. В последовавшем обмене нотами СССР выражал готовность в принципе вести переговоры с Японией и по другим аспектам урегулирования, под которыми японская сторона подразумевала диалог о судьбе двух других островов (Кунашир и Итуруп).
Однако в 1960 г. ситуация изменилась. Весной 1960 г. произошло общее резкое ухудшение советско-американских отношений в связи с полетом американского разведывательного самолета У-2, сбитого над советской территорией. В связи с этим инцидентом произошел срыв Парижской встречи в верхах (СССР, США, Франция и Великобритания). В сложившейся обстановке японское правительство пошло на подписание с США нового договора безопасности, несмотря на попытки Москвы помешать этому. Советское руководство официально заявило японской стороне о своем отказе от обязательств по декларации 1956 г. на том основании, что Япония, перезаключив договор с США, продемонстрировала свое намерение поддерживать антисоветский курс Вашингтона. После этого советская сторона до конца 80-х годов никогда не упоминала декларацию 1956 г., хотя во время визита премьер-министра Японии К. Танака в Москву в 1973 г. японская сторона пыталась вернуться к этому вопросу.
Ситуация стала меняться с началом перестройки. В завуалированной форме советское руководство признало факт наличия территориальной проблемы в советско-японских отношениях, хотя не в той форме, в какой ее ставила японская сторона. Стало меняться отношение Москвы к декларации 1956 г. Во время визита в Японию М. С. Горбачева в апреле 1991г. в советско-японское коммюнике было включено положение о намерении сторон продолжать переговоры о нормализации отношений и о мирном урегулировании, включая его территориальные аспекты в форме демаркации (ст.4).
Было также отмечено, что мирный договор обсуждался с учетом мнений каждой из сторон по поводу четырех островов. Наконец, стороны согласились развивать все позитивные элементы, накопленные в их отношениях с 1956 г. Таким образом, советская сторона косвенно признала значимость договоренностей 1956 г. и выразила намерение продолжить обсуждение территориальных аспектов урегулирования[5].
За время отсрочки визита президента Б.Н.Ельцина в 1992г. в японской позиции произошли изменения. Во-первых, в Токио уяснили, что ужесточение позиции по территориальной проблеме контрпродуктивно. Во-вторых, США и западноевропейские страны, сочтя позицию Токио неадекватной сложности положения в России, фактически отказались от активной дипломатической поддержки Токио.
В 1993 г. состоялся визит Б. Н. Ельцина в Японию. Российский президент принес извинения японскому народу за жестокости, с которыми столкнулись в СССР японские военнопленные, удерживавшиеся в советских лагерях до 50-х годов. По итогам визита 13 октября 1993 г. была подписана Токийская декларация, в которой констатировалось продолжение российско-японского диалога по вопросу о четырех островах. Стороны согласились продолжить поиск решения проблемы мирного договора, исходя из исторических и юридических фактов, на основе выработанных между двумя странами договоренностей и принципов законности и справедливости. Отдельно Россия как держава - продолжательница СССР подтвердила свои обязательства в отношении всех договоров и других международных договоренностей между Советским Союзом и Японией, согласившись, что они продолжают действовать.
Летом 1997 г. руководство Япония фактически объявило о концепции новой дипломатии в отношении России, в основу которой легли принципы доверия, взаимной выгоды и долгосрочной перспективы. Отныне Токио отделяет проблему «северных территорий» от всего комплекса вопросов двусторонних отношений. Конкретными шагами в реализации нового курса стали неформальные встречи высших руководителей двух стран. Создана совместная Российско-японская комиссия по экономическому сотрудничеству, а также форум, в рамках которого будут вестись переговоры с целью заключения Мирного договора между двумя странами, который так и не 6ыл заключен со времен второй мировой войны[6].
Среди сопутствующих негативных явлений в 90-е гг. - свертывание участия в регулировании региональных военно-политических процессов, деградация отношений с КНДР и утрата рычагов влияния на ситуацию в Корее, снижение уровня сотрудничества с Вьетнамом. Тяжелая экономическая ситуация в СССР, а затем в России в 90-х годах спровоцировала рост транспортных тарифов, усугубила изоляцию российских дальневосточных регионов от европейской части России и вызвала отрицательную миграцию населения из этой части страны. Наложившись на предпринятые советским руководством в конце 80-х годов крупные сокращения численности дислоцированных на Дальнем Востоке войск, отток населения создал проблему «вакуума демографического присутствия» России на Дальнем Востоке.