Вторую важную черту политической карты Европы в эпоху средневековья можно охарактеризовать как ее раздробленность. Обычно говорят о «феодальной раздробленности» политической карты, и это выражение достаточно точно передает существо дела, поскольку в основе политического дробления территории обычно лежало связанное с феодальной экономикой ее экономическое дробление, отсутствие единого рынка. Раздробленность политической карты была особенно характерна для раннего средневековья, но во многих случаях она сохранялась и в развитом, и даже в позднем средневековье.
Два наиболее ярких примера такой раздробленности являли собой Италия и Германия.
Италия — единственная страна Европы, которая оставалась политически раздробленной на протяжении всего 1000-летнего периода средневековья. Ее политическому объединению мешали как внутренние, так и в особенности внешние причины. К внутренним причинам можно отнести ту борьбу, которую постоянно вели друг с другом многочисленные итальянские герцогства, республики, города-государства и другие политические образования. Среди внешних причин главная — подчинение значительной части Италии иноземным силам. Так, в северной части страны (Ломбардии) господствовали сначала лангобарды, а затем власть перешла к Германии. Южная Италия принадлежала последовательно арабам, выходцам из Нормандии, а позднее здесь возникло Королевство обеих Сицилий. В средней части полуострова оформилась Папская область. Со временем во всей северной половине Италии возникла чрезвычайная чересполосица городов-государств. При этом политика и папского престола и германского императора препятствовала преодолеванию такой раздробленности.
Германия по формальным признакам отличалась от Италии довольно сильно. Еще в начале Х в. на месте Восточнофранкского королевства появилось Германское королевство. В середине того же столетия германский король Оттон I вторгся на Апеннинский полуостров, став и королем Италии. А вскоре римский папа возложил на него, как за полтора века до этого на Карла Великого, императорскую корону. Так возникла новая большая империя, в состав которой вошли не только собственно германские земли, но также Северная и Средняя Италия, Чехия, Бургундия и ряд других областей. Новое государство приняло название Священной Римской империи (с конца XV в. — Священной Римской империи германской нации), поскольку германские императоры претендовали на роль потомков, преемников великих императоров Древнего Рима. Император Оттон III даже перенес свою резиденцию из Германии в Рим. Однако власть германских императоров была во многом номинальной. Реальная же власть находилась в руках местных феодалов — герцогов, курфюрстов, графов, маркграфов и т.д.
Нередко случалось и так, что период феодальной раздробленности в той или иной стране наступал после периода ее политической консолидации. Примерами такого рода могут служить Польша в XI — XII вв., Венгрия в XIII в. То же относится и к Руси в XI — XIII вв.
Б.А. Рыбаков выделяет два этапа развития Киевской Руси как государства. Первый из них относится к VI в., когда в среднем Приднепровье сложился союз славянских племен, а второй к VIII — IX вв., когда несколько десятков отдельных небольших племен, объединенных в четыре крупных союза, сплотились под властью киевского князя. В Х — XI вв. Русь занимала уже обширную территорию. К XII — XIII вв. эта территория еще более увеличилась, достигнув размеров Византийской империи или империи Карла Великого. На востоке ее земли простирались до Камы и Печоры, а на севере до Белого моря. Длина ее границ по периметру составляла 7 тыс. километров.
Но одновременно началось политическое дробление Руси, в результате которого, по словам летописца, «раздрася вся Русская земля». Это дробление особенно усилилось в середине XI в., после смерти Ярослава Мудрого и начала борьбы за великокняжеский стол между его потомками, продолжавшейся и после княжения в Киеве его внука Владимира Мономаха.
В результате на территории некогда единого государства сложилось полтора десятка отдельных княжеств, почти не объединенных никакой государственной общностью и к тому же постоянно враждовавших друг с другом. Стоявшие во главе их князья проводили свою обособленную политику, считаясь прежде всего с интересами местной феодальной знати. Они стремились увеличить свои владения путем захвата соседних земель и с этой целью вели бесконечные междуусобные войны. В начале XIII века таких княжеств было уже около 50, так что политическая структура Руси и вовсе стала напоминать лоскутное одеяло.
В целом можно утверждать, что в истории средневековой Европы периоды феодальной раздробленности в подавляющем большинстве случаев крайне отрицательно сказывались на развитии ее государств.
С некоторой долей условности можно утверждать, что в своем развитии процесс территориальной государственной централизации в Европе прошел через два этапа.
Первый из них охватывает период конца раннего и начала развитого средневековья. Действительно, IX — Х вв. — это время существования хотя и «лоскутной», но все же достаточно централизованной империи Карла Великого на Западе Европы. В средней части Европы в это же время существовала Велико-моравская держава западных славян. Затем в значительной мере ей на смену пришло крупное венгерское королевство, возникшее после того, как один из князей рода Арпадов, Иштван, объединил все мадьярские племена и был в 1000 г. провозглашен королем под христианским именем Стефана I; вскоре после смерти церковь объявила его святым. Этот рубеж очень важен и для соседней Польши, где также возникло раннефеодальное королевство Пястов со столицей в городе Гнезно. На Юго-Востоке Европы тогда же существовало Первое Болгарское царство царя Симеона, которое иногда называют Великой Болгарией: границы его проходили от Черного моря до Адриатического и от нижнего Дуная до глубины Фракии и Македонии.
А на Востоке Европы это было время расцвета раннефеодального государства восточных славян — Киевской Руси. Несмотря на очень большие его размеры, ядром этого государства безусловно было среднее и верхнее Приднепровье. В.О. Ключевский утверждает даже, что старая Киевская Русь состояла из бассейна одной реки — Днепра, который играл роль столбовой дороги государства, а его правые и левые притоки служили подъездными путями к ней.
Второй этап активной государственной централизации наступил уже в XV — XVI вв., т.е. на рубеже развитого средневековья и раннего нового времени. Он имел гораздо более прочную экономическую основу в виде складывавшихся в это время национальных рынков и ускорившегося процесса начальной консолидации наций. Так, образование централизованных государств в Англии и Франции произошло в основном в XV в.
В средней части Европы самым крупным государством в период развитого средневековья стала Австрия. При княжеских династиях Бабенбергов, а затем Габсбургов к ее историческому ядру — Нижней Австрии — были присоединены сначала Верхняя Австрия, славянские области Штирия и Каринтия, затем Тироль, Форарльберг. Габсбурги вели также длительную борьбу за присоединение Швейцарии, сопротивление которой нашло отражение в известной легенде о Вильгельме Телле.
Северная часть Европы вообще не знала или почти не знала феодальной раздробленности. В XII — XIII вв. в Дании, Норвегии и Швеции сложились феодальные королевства, с 1397 г. связанные между собой Кальмарской унией. Самым сильным из них было Датское королевство.
А в Восточной Европе XIV — XV вв. — это также время преодоления феодальной раздробленности и объединения русских земель вокруг Москвы — одного из старых городов Владимиро-Суздальской Руси. Процесс образования централизованного государства, по В.О. Ключевскому «Руси Великой, Московской», в своей основе имел те же закономерности, что и в других частях Европы. Но поскольку общее развитие Руси было задержано татаро-монгольским нашествием, экономическая и политическая раздробленность преодолевалась здесь более медленно, пройдя несколько этапов.
Собирание русских земель вокруг Москвы началось еще в первые десятилетия XIV в. при Иване Калите, который стал великим князем Московским. Далее возвышению Москвы способствовал разгром войск Мамая на Куликовом поле в 1380 г. под руководством Московского великого князя Дмитрия, прозванного за это Донским. К 60-м годам XV в. уже многие русские земли объединились вокруг Москвы. Но особенно расширились границы Московского княжества во второй половине XV в. при Иване III, который пробыл на великокняжеском престоле 43 года. Он унаследовал от своего отца Василия Темного уже сравнительно большое княжество площадью в 400 тыс. км2, но сыну своему княжичу Василию оставил огромную державу, площадь которой выросла в пять раз — до 2 млн. км2! В годы правления Ивана III под руку великого князя Московского перешли Ярославское, Ростовское, Тверское княжества, Новгород и его земли, занимавшие весь Северо-Восток Европы, Пермская, Вятская земли, а также (после победы над Литвой) обширные пространства на Юго-Западе. В 1480 г. окрепшая Русь сумела одолеть силы Орды в знаменитом «стоянии на Угре» и окончательно сбросить ордынское иго. Так в конце XV — начале XVI в. было создано русское централизованное государство — Россия.
В итоге всех изменений к середине XVI в. политическая карта Европы сложилась в следующем виде.
В западной и юго-западной ее части существовали три крупных централизованных государства — Англия, Франция и Испания. К этому перечню можно добавить также королевства Шотландию, Португалию (образовавшуюся еще в XII в.) и Ирландию. Всю среднюю полосу Европы занимали территориально сильно раздробленные Священная Римская империя и Италия, между которыми располагался Швейцарский Союз. Далее к востоку находились королевство Польское, Великое княжество Литовское и Венгрия. Весь Юго-Восток был под властью Османской империи. На Севере Европы политическую карту определяли Дания (с Норвегией и Исландией) и Швеция (с Финляндией). Еще далее к востоку располагалось обширное Русское государство. Но выход к Черному и Азовскому морям ему преграждало Крымское ханство, находившееся в зависимости от Османской империи, а на пути к Балтике лежали земли Ливонского ордена.