Неустойчивость политической карты, столь характерная для эпохи средневековья, сохранилась и в раннее новое время, хотя и в меньшей степени. Так, отошли в прошлое нашествия азиатских кочевников. Однако «выяснение отношений» между самими европейскими странами сохранило тот же ожесточенный характер. Среди причин политических и военных конфликтов следует назвать пограничные споры, связанные с процессом становления независимых государств и определением их границ, всевозможные династические притязания — результат монархических браков и наследований, государственных и личных уний, а также торговые войны. Как правило, главную роль в этих конфликтах играли крупные государства, тогда как мелкие страны примыкали к одной из враждующих сторон. Так в Европе сложилось несколько узлов международных противоречий, отразившихся на ее политической карте.
В северной части Европы основная борьба шла за господство на Балтийском море, за обладание устьями рек и портами, за контроль над важнейшими участками побережья и проливами. Эта борьба привела к многочисленным военным столкновениям на суше и на море, вызвавшим неоднократные переделы политической карты субрегиона. Главными ее участниками были Дания и Швеция.
Еще большая неустойчивость была характерна для политической карты Восточной Европы, где основное соперничество происходило между польско-литовским государством и Россией.
Уже к началу XVI в. вся Белоруссия и большая часть Украины находились под властью Великого княжества Литовского, а западная часть Украины — под властью Польши. В 1569 г. была заключена Люблинская уния, по которой Польша и Литва объединились в одно государство — Речь Посполитую. При этом в составе Литвы осталась Белоруссия, тогда как ранее подвластные ей украинские земли были включены непосредственно в состав коренных, т.е. польских, земель. Речь Посполитая пыталась использовать кризис, переживаемый Русским государством в конце XVI — начале XVII в., чтобы продвинуть свои границы еще дальше на восток и превратить Россию в зависимую страну. Польские магнаты поддержали самозванцев Лжедмитрия I и Лжедмитрия II, а в 1609 г. король Сигизмунд III начал открытую вооруженную интервенцию против Русского государства. И хотя в 1612 г. поляки были изгнаны из Москвы, восточная граница Речи Посполитой проходила не так уж далеко от нее.
Главные изменения на политической карте юго-восточной части Европы были связаны с тем, что в первой половине XVI в. Османской империи удалось завоевать здесь новые территории. Но и во второй половине этого столетия продолжались попытки султанов расширить свои владения. В результате упорной борьбы с Венецией под власть Порты перешли почти все острова и большая часть побережья Адриатического моря. Предпринимались также новые попытки, хотя и безуспешные, полностью подчинить Черногорию.
Особо следует сказать о том, как отразилась на политической карте Европы Тридцатилетняя война 1618—1648 гг. Начавшись как внутригерманская, она затем превратилась в первую в истории общеевропейскую войну. В результате Германия понесла территориальные потери, а Франция и в особенности Швеция получили приращение своих земель. Так называемый шведский период этой войны начался с того, что король Густав II Адольф высадился со своей армией в устье Одера, развернув военные действия. Ему удалось победить под Лютценом имперского главнокомандующего Альбрехта Валленштейна . По Вестфальскому миру 1648 г. Швеция получила всю Западную и часть Восточной Померании с портами Штеттин, Висмар и другими, Курляндию, Лифляндию, часть Литвы и Восточной Пруссии и даже архиепископство Бремен. Под контролем Швеции оказались устья всех судоходных рек империи, да и вообще почти все побережье Балтийского моря, которое превратилось в «шведское озеро». Став таким образом одной из великих держав Европы, Швеция в середине XVII в. занимала территорию в 900 тыс. км2.
Примерами стран, границы которых в период раннего нового времени не изменялись, могут служить, пожалуй, лишь Швейцария и Португалия. Впрочем, и Португалия в 1581—1640 г. входила в состав Испании.
Как и в средние века, раздробленность политической карты продолжала оставаться характерным ее признаком. И по-прежнему это относилось прежде всего к Италии и Германии.
Самым большим и сильным из государств империи была Австрия, где правил княжеский дом Габсбургов; еще с середины XV в. ему неизменно принадлежала и императорская корона. Кроме самой Австрии, владения Габсбургов включали Тироль, Штирию, Каринтию, Крайну, Бургундию, земли по Рейну, Нидерланды. Ими были захвачены также Чехия, часть Словакии и Венгрии. Главными соперниками Габсбургов были герцоги Баварии, курфюрсты Саксонии и Бранденбурга.
В других государствах Европы процесс государственной консолидации зашел значительно дальше. Однако были и такие страны, которые считались централизованными, но фактически являли собой пестрый конгломерат довольно разобщенных территорий. В качестве примера подобного рода можно привести Испанию, которая стала единым государством еще в конце XV в., а в XVI в. достигла вершины своего политического могущества. Но при этом Кастилия и Арагон были связаны прежде всего династической унией, а реально сохранили значительную самостоятельность и управлялись разными советами. Долгое время Испания не имела даже официальной столицы.
Еще один пример подобного рода являла собой Польша, где начавшийся в средние века процесс централизации в раннее новое время резко замедлился, уступив место феодальной анархии. Несмотря на наличие королевской власти, крупные магнаты превращались в почти независимых государей, располагавших своим войском, своей казной, своим придворным штатом, только им принадлежащими городами.
То же относится и к России, где происходило оформление и укрепление централизованного государства. Важнейшим условием этого длительного процесса было дальнейшее объединение русских земель: «собирание земель» и «собирание власти» сопутствовали друг другу. При этом расширение территории Русского государства шло как в западном, так и в восточном и южном направлениях.
В первой половине XVII в. расширение границ России по всем направлениям продолжалось. Наиболее далеко они продвинулись на востоке. Покорение Сибири происходило невиданными в мировой истории темпами. Огромное пространство по сути целого континента (каким, без сомнения, можно считать Сибирь) было преодолено русскими первопроходцами менее чем за 60 лет. Уже в 1639 г. отряд Ивана Москвитина вышел к берегу Тихого океана. На юго-востоке границы России стали проходить по Яику (Уралу). А на юго-западе к ней на правах автономии присоединилась Левобережная Украина. По мере перечисленных территориальных приращений Россия все более становится многонациональным государством.
В итоге всех преобразований к середине XVII в. политическая карта Европы, сохранившись в общих чертах, претерпела и отдельные довольно существенные изменения.
Всю среднюю часть Европы по-прежнему занимала Священная Римская империя германской нации, граничившая на востоке с Польским и Венгерским королевствами, на севере — со Скандинавскими странами, на западе — с Францией; на юге ее земли местами доходили до Средиземного моря и Адриатики. Империя оставалась политически раздробленным государством. То же относится и к Италии, политическая карта которой за это время неоднократно изменялась. В начале XVI в. завершилось также территориальное формирование Швейцарии, которая сначала добилась автономии от империи, а по Вестфальскому миру была признана суверенным государством.
Вся северная часть Европы была фактически разделена между Данией (с Норвегией) и Швецией (с Финляндией и владениями на южном побережье Балтики). Весь Юго-Восток Европы по-прежнему находился в прямой или вассальной зависимости от Османской империи. А на Востоке располагались обширная Речь Посполитая и еще более обширное Русское государство.
Особенно обращает на себя внимание сильная чересполосица политической карты Европы, связанная прежде всего с династическими браками и наследованиями. В первую очередь это относится к владениям испанских Габсбургов, которые помимо самой Испании включали большую часть Южной Италии, Южные Нидерланды и еще несколько более мелких владений-анклавов. Весьма причудливой формой отличались и владения австрийских Габсбургов, охватывавшие такие земли за пределами империи (Словакия, Западная Венгрия). Обособленный анклавный характер имели некоторые владения Швеции.
Сильнейшей материковой державой в это время была Франция, которая при Людовике XIV вела почти беспрерывные войны, в первую очередь с австрийскими и испанскими Габсбургами, за «упорядочение» и «округление» своих границ. В результате этих войн Франции удалось присоединить Эльзас со Страсбургом, южную часть Фландрии и некоторые более мелкие территории — словом, почти все европейские земли, населенные французами, а иногда (Эльзас) и земли с германоязычным населением. Слабеющая и во многом лишь формально централизованная Испания вынуждена была отдать Франции часть своих владений. Ей пришлось также официально признать независимость Португалии, виды на которую имели Англия и Франция.
На политической карте Цетральной Европы к концу XVIII в. не произошло особенно больших изменений. По-прежнему ее определяли политически чрезвычайно раздробленные Германия и Италия. Но в пределах каждой из стран соотношение сил стало складываться по-иному.