Теоретики политики этого периода наряду с рассмотрением проблем личности значительное внимание уделяли большим социальным группам: классам, нациям, расам, их положению в обществе и взаимоотношениям.
Ведущим политико-идеологическим течением этого времени был либерализм. Либеральные политические мыслители отстаивали буржуазные права и свободы, в первую очередь реализацию “личной свободы”, свободу частной собственности и конкуренции, выступали за разделение властей, против вмешательства государства в экономику.
Важнейшим нравственным принципом, который они считали главной движущей силой развития общества, было стремление человека к пользе для себя, выгоде, наслаждениям. Этот принцип лег в основу нового направления в методологии политического мышления, получившего название утилитаризма.
Основоположником утилитаризма является английский философ и юрист Иеремия Бентам (1748 - 1832). Общественные интересы, общественное благо он сводил к сумме частных интересов и благосостояния. Реализацию принципа пользы он связывал с гарантиями прав и свобод, которые обязано было обеспечить демократическое государство.
В отличие от теоретиков “естественного права” и “общественного договора”, а также просветителей, главными целями которых были коренная ломка феодальной политической системы и установление политического господства буржуазии, первой задачей утилитаристов было совершенствование буржуазного государства.
Многие буржуазные ученые были обеспокоены тем, что широкое развитие демократии может принести к ущемлению нрав меньшинства. Особенно выразительно такая обеспокоенность и стремление усовершенствовать буржуазную демократию проявились у французского политического мыслителя и политического деятеля Алексиса Токвиля (1805 - 1859) и английского утилитариста и защитника прав и свобод личности Джона Стюарда Mилля (1806 - 1873).
Л.Токвиль отмечал положительные стороны демократии, в частности улучшение благополучия большинства граждан и предоставление им широкого политического участия. Вместе с тем оп обращал внимание и на ее возможные отрицательные последствия: вероятность установления тирании большинства над меньшинством, рост буржуазного индивидуализма, которые приводят к усилению централизации и бюрократизации государственного управления, социальному подчинению, “равенству в рабстве”. Преодолеть недостатки демократии, по его мнению, можно путем укрепления представительной власти, создания свободных учреждений местного самоуправления и добровольных политических и гражданских ассоциаций.
Милль особенно рьяно выступал против тирании большинства над личностью. “Все, что уничтожает индивидуальность, есть деспотизм”, - писал он.
По Миллю, в основе социальных противоречий лежит противоположность “большинства посредственностей” и “меньшинства просвещенных”. В качестве основного средства, сдерживающего развитие демократии и вызывающего усиление власти невежд, он, как и Токвиль, выделял представительные органы власти. Милль разработал оригинальную систему выборов в эти органы, согласно которой образованные люди должны получить право голосовать в нескольких избирательных округах, в то время как остальные будут иметь возможность подачи голосов только в одном округе. Такие выборы, по его мнению, позволили бы сохранить у власти интеллектуальную и нравственную элиту.
Кроме того, для уравновешивания двух начал - демократического и элитаристского - Милль предлагал одну палату парламента сделать демократической, а другую устроить так, чтобы можно было ограничивать демократию. Подобным противовесом должно явиться и разделение властей. Если законодательная власть выборная, то исполнительная - назначаемая. При этом законодательные органы не должны вмешиваться в “частности управления”, а могут лишь ограничиваться наблюдением и контролем за деятельностью исполнительных органов. Для повышения эффективности управления необходимо, по мнению Милля, ввести конкурсные экзамены при занятии управленческих должностей. Продвижение же по служебной лестнице должно зависеть от личных заслуг чиновника.
Характерной особенностью развития социально-политической мысли Европы в первой половине XIX в. явилось активное осмысление результатов происшедших буржуазных революций. Как оказалось, их итоги для трудящихся не были радостными. Бедность и неравенство остались. Поменялись лишь формы эксплуатации. Это обстоятельство побуждало передовых мыслителей продолжать поиски путей к более справедливому общественному устройству. В частности, такие поиски велись представителями критического утопического социализма. Наибольшей известностью среди них пользовались А. Сен-Симон, Ш.Фурье, Р.Оуэн. В отличие от представителей социалистического идейного течения раннего периода (Т.Мора, Т.Кампанеллы, Ж. Me лье и др.) критические утописты дали более глубокую и всестороннюю критику капиталистических порядков, отказались от пропаганды аскетизма, грубой уравнительности и регламентации жизни людей, выдвинули ряд новых положений, которые впоследствии были использованы К.Марксом и Ф.Энгельсом, в частности идеи о плановом и коллективном ведении хозяйства, всестороннем развитии личности, распределении по труду, отмирании государства. Как и многие их предшественники, они предполагали претворить свои идеи в жизнь, рассчитывая на силу разума, примера, пропаганды справедливых форм экономических, социальных и политических отношений.
Особой оригинальностью отличались воззрения Клода Анри де Рувруе Сен Симона (1760 - 1825), который доказывал, что основная задача переустройства общества - переход от феодального режима к промышленному. Он полагал, что установление господства “промышленников” приведет к ликвидации деления общества на управляющих и управляемых, что политическая власть, бывшая до того властью над людьми, превратится во власть, осуществляющую чисто административные функции, - распоряжение и управление производством в целях удовлетворения общественных потребностей. Деньги, которые до того тратились на полицию, войска и другие средства принуждения, пойдут на промышленную деятельность, распространение знаний и организацию досуга.
На протяжении полутора веков в мировой политической науке важное место принадлежало учению Карла Маркса (1818 - 1883) и Фридриха Энгельса (1820 - 1895). К тому же это учение составляло теоретическую основу политической деятельности абсолютного большинства коммунистических партий.
Марксистское политическое учение возникло в середине прошлого столетия, в период перехода от мануфактурного производства к промышленному, вызвавшему формирование двух основных классов капиталистического общества - пролетариата и буржуазии. В самом начале своего существования марксизм стал претендовать на выражение и защиту интересов рабочего класса, которому он отводил главную роль в процессе перехода от капитализма к коммунистической формации.
Основным теоретическим положением, на котором строился марксистский анализ политики, является учение о классовой борьбе, суть которого состоит в том, что разделение труда, возникновение обмена и производства для обмена, появление частной собственности привели к социальному неравенству, возникновению классов, различающихся отношением к средствам производства, а точнее, владением или невладением ими. С целью реализации интересов этих классов между ними идет борьба за власть, т.е. политическая борьба. Опираясь на это положение, Маркс и Энгельс доказывали, что борьба рабочего класса может быть успешной при условии, что она примет политический характер. Политику же они определяли как организованное насилие одного класса над другим.
В основе политических отношений, т.е. отношений, вытекающих из борьбы за власть, по их мнению, лежат производство и социально-экономические отношения. Они утверждали, что капитализм так же, как и предшествующие ему формации, преходящ. Конфликт между развивающимися производительными силами и сдерживающими это развитие частнособственническими отношениями, обострение классовых противоречий приведут общество к признанию необходимости замены старых общественных отношений новыми, базирующимися на общественной собственности на средства производства. Эта замена произойдет в результате социалистической революции, которую совершит рабочий класс, самый революционный и сознательный класс, руководимый коммунистической партией.
Одной из ключевых в политическом учении марксизма является идея установления в результате социалистической революции диктатуры пролетариата, при помощи которой будет построено социалистическое общество.
К.Маркс и Ф.Энгельс предложили и свое видение происхождения государства, показав, что оно является продуктом классовых отношений и возникает из потребности регулирования отношений между классами. Государство есть орудие господства классов, владеющих средствами производства, над неимущими.
Экономически господствующий класс, по Марксу, является господствующим одновременно и политически и идеологически. Господствующая идеология стремится обосновать экономическое и политическое главенство властвующих классов. Она играет большую роль в формировании политического сознания масс. Это формирующееся под воздействием господствующей идеологии сознание вступает в противоречие с сознанием, определяемым бытием людей, их потребностями и интересами. Именно бытию Маркс отводил главную роль в формировании политического сознания.
Исходным пунктом для понимания политического поведения масс Маркс считал анализ общественного положения классов, слоев и социальных групп, а также анализ диктуемых этим положением интересов.