Большая коалиция, хотя и не принесла радикальных перемен в политике, изменила западногерманскую политику в ряде важных аспектов. СДПГ получила возможность продемонстрировать западным немцам свои способности в качестве правящей партии. Но при этом некоторые избиратели восприняли факт объединения самых крупных партий и неспособность СвДП сыграть роль эффективной оппозиционной партии как показатель того, что господствующая политическая верхушка объединилась против простого народа. В результате избиратели поддержали новые политические группировки, не имевшие ранее депутатов в бундестаге. К праворадикальному крылу относилась Национал-демократическая партия Германии (НДПГ), образовавшая в 1964. Ее программа имела некоторое сходство с программой нацистской партии, нацистами в прошлом были и многие ее лидеры.
НДПГ объединила электорат протеста, умело используя чувства национальной ущемленности и обиды на обе сверхдержавы, недовольство продолжающимся преследованием нацистских преступников, враждебное отношение к мнимой моральной вседозволенности и замешанные на расистских предрассудках опасения в связи с притоком иностранных рабочих. Партия пользовалась поддержкой среди жителей небольших городов и представителей экономически слабых мелких предпринимателей. Ей удалось провести своих депутатов в некоторые земельные парламенты (ландтаги). Но опасения в связи с возрождением нацизма оказались беспочвенными. Против партии сыграло отсутствие у нее сильного лидера, а также улучшение экономического положения в стране. В итоге она проиграла выборы в бундестаг 1969, набрав только 4,3% голосов.
Левая оппозиция опиралась в основном на студенческое движение под руководством Социалистического союза немецких студентов (СДС), который был исключен из СДПГ за отказ принять Бад-Годесбергскую программу. В программе Союза студентов сочетались требования реформы образования и протест против международной политики США. В конце 1960-х годов страну потрясали массовые студенческие протесты и движение "внепарламентской оппозиции".
В 1969 радикалы переживали спад популярности. Многие студенты приветствовали начало реформ университетского образования, другие выступали за то, чтобы дать возможность социал-демократам проявить себя в управлении страной. К 1969 команда социал-демократических политиков была хорошо известна. СДПГ выступала за "современную Германию", олицетворением которой был Вилли Брандт, обвиняя ХДС в отсталости. Кроме того, социал-демократы извлекли выгоду из альянса с СвДП. Депутаты от свободных демократов помогли избрать Густава Хайнемана, кандидата от СДПГ, на пост президента ФРГ. В 1949-1950 Хайнеман был министром внутренних дел в правительстве Аденауэра, но подал в отставку, не согласившись с планами Аденауэра по ремилитаризации страны. В 1952 он вышел из ХДС, а в 1957 вступил в СДПГ. На выборах в бундестаг 1969 блок ХДС/ХСС как и прежде образовал в бундестаге самую многочисленную фракцию (242 депутата), однако коалиционное правительство сформировали СДПГ (224 депутата) и СвДП (30 депутатов). Канцлером стал Вилли Брандт.
Хотя коалиция СДПГ - СвДП приступила к осуществлению программы далеко идущих реформ внутри страны, особенно в сфере образования, она запомнилась прежде всего благодаря своим внешнеполитическим инициативам. Главной задачей, которую ставил перед собой Вилли Брандт, можно сформулировать двумя словами - "восточная политика". Отказавшись от доктрины Хальштейна, следуя которой Западная Германия пыталась изолировать ГДР и отказывалась признать границу с Польшей по Одеру - Нейсе, а также недействительность Мюнхенского соглашения (1938) в отношении Чехословакии, правительство Брандта стремилось нормализовать отношения Западной Германии с ее восточноевропейскими соседями, в том числе с ГДР.
Отношения со странами Восточной Европы сдвинулись с мертвой точки еще во время Большой коалиции, но после 1969 процесс нормализации значительно ускорился. Причин тому было несколько: беженцы из Восточной Германии постепенно интегрировались в западногерманское общество; США в этот период были заинтересованы скорее в разрядке, чем в конфронтации с Советским Союзом; крупный западногерманский бизнес стремился к ликвидации препятствий в торговле с Востоком; кроме того последствия возведения Берлинской стены продемонстрировали, что ГДР далека от крушения.
Брандт, работавший в тесном сотрудничестве с министром иностранных дел Вальтером Шеелем (СвДП) и своим ближайшим советником Эгоном Баром (СДПГ), заключил договоры, в соответствии с которыми ФРГ признала существующие границы: - с Советским Союзом и Польшей в 1971, с Чехословакией в 1973. В 1971 было подписано четырехстороннее соглашение по Берлину: Советский Союз признавал принадлежность Западного Берлина к Западу, гарантировал свободный доступ из Западной Германии в Западный Берлин и признавал право жителей Западного Берлина посещать Восточный Берлин. 8 ноября 1972 Восточная и Западная Германия официально признали суверенитет друг друга и согласились обменяться дипломатическими представительствами.
Подобно тому как усилиями Аденауэра были улучшены отношения между Западной Германией и западными союзниками, "Восточные договоры" помогли улучшить отношения со странами советского блока. Однако по одному ключевому вопросу Западная Германия и Советский Союз так и не смогли достичь согласия. Если СССР настаивал на том, что новые договоры закрепили разделение Германии и Европы на Восточную и Западную, то правительство Брандта утверждало, что "Восточные договоры" не отменяют возможности мирного объединения Германии.
Инициативы Брандта были одобрены большинством западных немцев, что укрепило положение СДПГ. Христианские демократы с трудом осваивались в роли оппозиционной партии. Шок, вызванный отстранением от власти, уступил место недовольству, стали проявляться скрытые конфликты, особенно между правым крылом ХСС (Штраус) и центристской фракцией ХДС (Райнер Барцель). Когда "Восточные договоры" поступили на ратификацию в бундестаг, многие члены блока ХДС/ХСС воздержались при голосовании по договорам с Польшей и Советским Союзом.
В апреле 1972 оппозиция предприняла попытку сместить правительство. Коалиция СДПГ - СвДП обладала в бундестаге незначительным большинством, и оппозиция надеялась, что некоторые члены фракции СвДП более правой ориентации поддержат вотум недоверия кабинету министров. Голосование по вопросу о недоверии правительству и назначении Райнера Барцеля на пост канцлера закончилось поражением оппозиции, не добравшей двух голосов. Брандт, уверенный в поддержке избирателей, воспользовался возможностью, предоставляемой конституцией, распустил бундестаг и назначил новые выборы.
На выборах 19 ноября 1972 СДПГ впервые стала крупнейшей политической силой в бундестаге (230 мест). Впервые СДПГ удалось победить ХДС в католическом Сааре. Блок ХДС/ХСС получил примерно столько же мест в парламенте (225), но его представительство уменьшилось по сравнению с 1969 на 17 мест. СвДП была вознаграждена за свое участие в коалиции приростом своей фракции в бундестаге (41 место). Решающим фактором на этих выборах оказался международный престиж Вилли Брандта.
Однако левое крыло СДПГ требовало более энергичного проведения реформ внутри страны (некоторые депутаты были в недавнем прошлом студенческими лидерами). Зимой 1974 Германия ощутила на себе последствия мирового нефтяного кризиса. В стране усилилась инфляция, росло число безработных. Социал-демократы проигрывали коммунальные и земельные выборы. В этой тяжелой ситуации положение Брандта сделалось критическим после разоблачения Гюнтера Гильома, личного референта канцлера, оказавшегося восточногерманским шпионом. В мае 1974 Брандт подал в отставку.
Новым федеральным канцлером стал Гельмут Шмидт, министр экономики в правительстве Брандта. Социал-демократ из Гамбурга, Шмидт успешно преодолевал экономические трудности, возникшие в стране. Сократив государственные расходы и увеличив процентные ставки, он сдержал темпы инфляции. К 1975 Западная Германия преодолела кризис, добившись солидного активного сальдо платежного баланса и относительно низких темпов инфляции.
Тем не менее после выборов 1976 блоку ХДС/ХСС вновь удалось сформировать самую крупную фракцию в парламенте, поскольку правительство не могло эффективно справиться с двумя другими проблемами: вспышкой терроризма и отношениями между Западом и Востоком. В середине 1970-х годов группировка "Фракция Красной Армии" ("Rote Armee Fraktion", RAF), известная также под названием "группы Баадер - Майнхоф", совершила ряд террористических актов. В октябре 1977 RAF похитила, а затем и убила Ханса Мартина Шлейера, президента западногерманского союза предпринимателей. Правые во главе со Ф.Й.Штраусом постарались извлечь пользу из этого события, обвинив правительство в неспособности пресечь терроризм, а левую и социал-демократическую интеллигенцию - в поощрении террористов своей критикой капитализма и западногерманского общества.
В конце 1970-х и начале 1980-х годов на первый план вышли вопросы оборонной политики. Под давлением США НАТО в 1979 взяло курс на одновременную модернизацию вооружения (включая находящиеся под американским контролем ракеты с ядерными боеголовками, размещенные в ФРГ) и обсуждение инициатив по разоружению с Советским Союзом. В Западной Германии развернулось активное движение за мир и защиту окружающей среды.