Т. Гоббс изложил свое политическое учение в философском груде «О гражданине» и трактате «Левиафан или материя, форма и власть государства церковного и гражданского». Государство Гоббс рассматривал как человеческое, а не божественное установление. Оно возникло, по его мнению, на основе общественного договора из естественного догосударственного состояния. Исходным пунктом в обосновании концепции Гоббса служит положение о том, что все люди от природы равны в отношении как физических, так и умственных способностей. Из равенства способностей Гоббс выводит равенство людей на достижение ими своих целей: каждый в естественном состоянии имеет право на все. Природа дала людям все. Так как люди имеют одинаковые права на все и стремятся осуществить эти свои права, между ними неизбежно возникает борьба. Всеобщим принципом при естественном состоянии является «война всех против всех».
В результате войны всех против всех становится невозможной нормальная жизнь. В естественном состоянии всем одинаково угрожает опасность быть истребленными. Страх смерти делает людей склонными к миру, а «разум подсказывает подходящие условия мира, на основе которых люди могут прийти к соглашению». Так в результате общественного договора, по мнению Гоббса, и создается государство. Образование Государства, по сути дела, означает создание общества. Общественный договор в концепции Гоббса представляет собой объединение каждого с каждым. Это своего рода договор объединения, посредством которого масса пре вращается в организованное общество и образует единое лицо. Это новое лицо — государство, воля которого в силу соглашения многих людей считается за волю их всех с тем, чтобы государство могло распоряжаться силами и способностями отдельных членов в интересах общего мира и защиты: «тот, кто является носителем этого лица, называется сувереном, и о нем говорят, что он обладает верховной властью, а всякий другой является подданным. Люди устанавливают государственную власть на условиях полного и безоговорочного подчинения. Государственная власть едина и ничем не ограничена. Она действует бесконтрольно и не перед кем не ответственна. Она стоит над законами гражданскими, которые только от нее получают свою силу.
Создавая государство, люди переносят принадлежащие им права или на одно лицо, что образует монархию, или на собрание представителей всех сословий, что образует республику, или на представителей одного сословия, что образует аристократию. Но во всех случаях вся полнота власти находится в руках того лица или того органа, которому она передана. Гоббс — сторонник абсолютной монархии. Никаких «смешанных» правлений, при которых король должен бы свою власть делить с властью одного собрания, Гоббс не допускает. Он также считает невозможным какое-либо разделение власти между различными органами государства.
Несколько иную концепцию естественного права и общественного договора формулирует соотечественник Гоббса Дж. Локк в своем сочинении «два трактата о правительстве». В отличие от Гоббса, Локк в своей договорной теории происхождения государства считает, что естественное состояние не было состоянием полного бесправия и войны всех против всех». Напротив, первоначальным состоянием человечества были естественная свобода и равенство. Основными устоями естественного права Локк признает личную свободу и уважение к частной собственности. Договор, отчуждающий права отдельных людей в пользу государства, не отменяет естественных прав, а лишь возлагает на последнего обязанность блюсти принципы естественного права, и прежде всего право частной собственности. Если государство нарушит эту договорную обязанность, подданные свободны от повиновения ему: они вправе расторгнуть договор.
В отличие от Гоббса, Дж. Локк — сторонник конституционной монархии. Поменять естественное состояние на абсолютную монархию, пишет он, это то же, что во избежание вреда, наносимого лисицей, отдать себя в когти льва. В своем обосновании конституционной монархии Локк впервые в буржуазной политической литературе выдвинул учение о разделении властей. По его мнению, нужно различать эти ветви власти законодательную, исполнительную и союзную (федеративную). Законодательная власть осуществляет право издавать законы, исполнительная — проводит законы в жизнь, а союзная — занимается вопросами политики. Судебная власть у Локка входит в состав исполнительной. Принцип разделения властей означает, по Локку, что каждая из них должна находиться в руках особого органа. Однако эти власти неравноправны. Законодательная власть — верховная. Она должна повелевать другими властями. Но и она не беспредельна, ее, например, ограничивает право собственности гражданина.
Дж. Локк не только создатель оригинальной теории естественного права, общественного договора и разделения властей, он заложил основу для социоцентрической парадигмы политики. до Дж. Локка граница и сфера политики отождествлялись с государством. У Дж. Локка уже встает вопрос о взаимодействии государства и гражданского общества. Под государством Локк понимает не только какой-то тип общественного устройства или форму правления, а независимое сообщество людей, которое создается для поддержания общественного порядка и для сохранения частной собственности. Дж. Локк даже использует специальный термин «политическое общество», которое шире понятия «государство», поскольку оно включает в себя все виды добровольных союзов и соглашений между людьми при выборе ими способов и форм правления.
Идеи Локка получают свое развитие в работах видного политического мыслителя Франции Шарля Луи Монтескье (1689—1755 гг.), изложенные им в сочинении «О духе законов». Монтескье в анализ политической сферы вводит действие не только различных социальных факторов (религии, нравов, обычаев, черт характера, образа жизни, основных занятий), но и факторы географической среды. Так, он утверждает, что в жарких странах климат способствует установлению деспотической формы правления. Жара приводит к утрате мужества, малодушию народа, и он не может усиленно выступать против произвола и злоупотребления властью со стороны правителей, смиряется со своим рабским положением. Напротив, холодный климат сохраняет людям мужество, и в странах с таким климатом чаще устанавливаются республики. Умеренный климат Европы способствует установлению монархий.
Среди факторов, воздействующих на формы правления, Монтескье называет почву, ландшафт, величину территории страны. Так, он утверждал, что «республика по своей природе требует небольшой территории, иначе она не удержится». Монархия же по своей природе требует средней величины. Напротив, для деспотии характерны обширные размеры государства.
Однако главный вклад Монтескье в политическую теорию связан с обоснованием теории разделения властей. Цель разделения властей гарантировать безопасность граждан от произвола и злоупотребления властей, обеспечить их свободу. А это, по мнению Монтескье, возможно только при относительно независимом существовании законодательной, исполнительной и судебной власти. «Чтобы не было возможности злоупотреблять властью, необходим такой порядок вещей, при котором различные власти могли бы взаимно сдерживать друг друга», — пишет он в своем знаменитом трактате «О духе законов».
Ш.Л. Монтескье является также одним из основоположников радикально-демократического направления в западноевропейской политической мысли, в произведениях которого принципы свободы, равенства превратились в развернутые политические учения. Свободу и равенство Монтескье рассматривал как фундаментальные свойства человеческой природы, а, следовательно, и «государство разума». Он считал, что общественный интерес удовлетворяется лишь путем следования правильно понятому частному интересу. Понимая свободу как независимость, он считал, что в общественной жизни сталкиваются отдельные свободы, а потому свобода есть право делать все, что дозволено законом, отсюда — «разрешено все, что не запрещено законом».
Жан-Жак Руссо (1712—1778 гг.) в своих работах «О причинах неравенства»; «Об общественном договоре или принципах политического права» углубляет социоцентрический подход к пониманию политики. В его работах субъектами политики выступают социально неоднородные группы, между которыми постоянно возникают противоречия и борьба. Происхождение государства Руссо выводит из неравенства людей. Руссо различает два вида неравенства: физическое, проистекающее из различия в возрасте, здоровье и т.п., и политическое состояние, состоящее в различных привилегиях, которыми одни люди пользуются в ущерб другим. Политическое неравенство, по мнению Руссо, не является законом природы, естественным состоянием человека, а продукт длительного развития. Первоначальный период жизни человечества, так называемое естественное состояние, характеризуется, по его мнению, тем, что все люди раньше были свободны, никто не находился в состоянии зависимости от другого, да и «какие узы могут связывать людей, которые ничем не владеют». Таким образом, Руссо отрицал в «естественном состоянии» людей наличие частной собственности. В первобытном состоянии, считал Руссо, люди жили обособленно друг от друга.
Первобытный человек, по мнению Руссо, обладал тем преимуществом перед остальными животными, что был способен к совершенствованию. Эта его способность и привела к неравенству. Изобретение орудий труда и переход к оседлому образу жизни обусловили постепенное сближение людей, сделали их нужными друг другу. Обработка металлов и земледелие вызвали великий переворот в их хозяйственной деятельности, привели к возникновению частной собственности и связанной с ней социальной дифференциации общества: возникновения богатых и бедных. Таким образом, собственность, по Руссо, являлась главной причиной социального неравенства, а вместе с ней и гражданского общества, государства. При объяснении причины происхождения государства, Руссо является сторонником теории общественного договора. В основе государства, по его мнению, лежат сознательный план, соглашение между людьми. Желая воспользоваться для достижения своих собственных целей силами бедняков, богатые предложили бедным заключить гражданский союз, образовать государственную власть, которая должна будет служить залогом мира и справедливости. Союз был заключен, сформировалось обществом государство. Основная задача общественного договора, пишет Руссо, состоит в отыскании такой формы ассоциации, которая бы защищала и охраняла общей силой личность и собственность каждого члена и в которой каждый, соединясь с другими, оставался бы в то же время свободным. Права всех людей, вступающих в подобную ассоциацию, должны быть отчуждены в пользу общественного целого. «Зато каждый человек приобретает здесь гражданскую свободу и право собственности».