В 1980-е годы выяснилась тесная связь правых экстремистов с секретными службами Италии. Еще в 1981 было раскрыто существование тайной организации "П-2", которую возглавлял Лучо Джелли; среди ее членов были высокопоставленные политики, генералы, руководители полиции и священники. В то же время возникли и подозрения о связи левых террористов с мафией. Несмотря на проведенные парламентские расследования, цели организации "П-2" не были установлены, однако не вызывал сомнения подрывной и антидемократический характер деятельности ее руководства.
В это же время Христианско-демократическую партию потряс целый ряд скандальных разоблачений. В июне 1978 ушел в отставку президент Джованни Леоне, которого обвинили в сомнительных связях с фирмой "Локхид". Его преемником был избран социалист Сандро Пертини. Скандал такого же рода в 1981 привел к падению правительства Арнальдо Форлани. В июне 1981 пришел к власти пятипартийный кабинет во главе с Джованни Спадолини. В него вошли многие христианские демократы. Спадолини, лидер небольшой Республиканской партии, был первым премьер-министром с 1945, не состоявшим в Христианско-демократической партии. В 1983 правительство возглавил лидер социалистов Беттино Кракси. Это была коалиция пяти партий, большинство министров было из числа христианских демократов.
При правительстве Кракси поддерживался относительно быстрый темп экономического роста, огромный дефицит государственного бюджета был снижен почти на 25%, сократилась инфляция. В 1988 премьер-министром был назначен христианский демократ Джованни Гория. В июле 1989 в шестой раз премьер-министром стал Джулио Андреотти.
Распад СССР оказал значительное влияние на Италию, так как на протяжении всего послевоенного периода в этой стране была самая крупная в Западной Европе коммунистическая партия.
Еще в начале 1989 в ИКП обсуждался вопрос о новом названии партии. В 1991 в партии произошел раскол. Большинством голосов (95% из 1,3 млн. членов ИКП) было принято решение о переименовании партии в Демократическую партию левых сил (ДПЛС). Левое меньшинство решило сохранить свою историческую связь с марксизмом и образовало новую партию под названием Коммунистическое обновление (КО).
Надежды бывшей ИКП добиться достаточного политического влияния не оправдались. Коалиция, удерживавшая власть в течение почти 50 лет, быстро распалась. Новые политические объединения возникли не на левом, а на правом фланге. Среди них наиболее выделялась Ломбардская Лига. В соответствии с веяниями времени она отстаивала идею децентрализации власти и обособления богатого промышленного и урбанизированного Севера. Вскоре другие "лиги" на севере страны примкнули к Ломбардской Лиге, и в результате была создана Лига Севера.
Вскоре после падения коммунистических режимов в Восточной Европе разразился правительственный кризис. Выяснились многочисленные факты коррупции. В скандалах оказался замешанным и лидер социалистов Кракси, неоднократно возглавлявший правительство. Тем временем всплыли факты коррупции и участия в деятельности мафии правительственных чиновников.
В марте 1992 был убит Сальваторе Лима, христианско-демократический политик из Сицилии. Лима был известен как один из членов парламента, наиболее запутавшийся в связях с мафией, и как представитель премьер-министра Джулио Андреотти. Вскоре последовало еще одно убийство - боровшегося с мафией судьи из Палермо. Когда были убиты еще два следователя, включая главного обвинителя против организованной преступности в Палермо, в Сицилию были направлены 7 тыс. солдат. Несмотря на это, вскоре был убит еще один полицейский чиновник, на этот раз в Катании.
Несомненно, все эти события повлияли на результаты прошедших парламентских выборов. ХДП впервые получила менее 30% голосов. Коалиция христианских демократов, социалистов, либералов и социал-демократов уже не располагала значительным большинством. В числе набиравших силу партий были Лига Севера, получившая 9% голосов на общенациональных выборах, и антимафиозная "Ла-Рете" в Сицилии. После нескольких туров голосования президентом был избран христианско-демократический лидер Оскар Луиджи Скальфаро. Этот закаленный политик, державшийся в стороне от традиционно сложившегося узкого круга политических деятелей, назначил на пост премьер-министра социалиста Джулиано Амато.
Правительство Амато начало осуществлять умеренную программу реформ. Она включала, в частности, пересмотр ряда положений конституции. Реформа конституции должна была учитывать участившиеся факты политической коррупции. Другим ключевым вопросом было принятие решения по поводу участия в Европейской экономической интеграции, одобренной на конференции Европейского сообщества в Маастрихте.
Аресты и следствия по делам о коррупции продолжались и в 1993. 1500 политиков и бизнесменов обвинялись в причастности к скандалам. Среди обвиняемых были два премьер-министра (Кракси и Андреотти), три партийных лидера, семь министров, не менее 100 членов парламента, мэры шести крупных городов, руководители трех крупных государственных холдинговых компаний и ведущие сотрудники таких частных фирм, как "Фиат", "Оливетти" и "Ферруцци". Двое из обвиняемых промышленников - Рауль Гардини из фирмы "Ферруцци" и Габриеле Кальяри из "Эни" - покончили жизнь самоубийством. Расследование связей правительства и мафии началось в 1993. В январе 1993 был арестован "босс всех боссов" мафии Сальваторе Риина, а в мае - глава мафии в Катании Бенедетто Сантапаола. В марте 1993 под официальным следствием оказался и бывший премьер-министр Андреотти, подозреваемый в тайном сговоре с мафией. Начиная с мая того же года было взорвано несколько автомобилей во Флоренции (при этом был причинен ущерб всемирно известной галерее Уффици), Риме и Милане. Государство обвинило в организации террористических актов мафию.
На референдуме в апреле 1993 электорат, отчасти в ответ на эти скандалы, подавляющим большинством проголосовал в поддержку целого ряда мер, позволяющих правительству провести реформы. Они включали отмену строго пропорционального представительства на парламентских выборах, прекращение государственного финансирования политических партий, ликвидацию министерств сельского хозяйства и туризма, запрет на приобретение акций государством, отмену политического контроля над сберегательными банками, отмену наказания за хранение наркотиков для личного пользования. Сразу после референдума Амато подал в отставку. Его преемником стал Карло Адзельо Чампи, независимый политик и управляющий центральный банком страны "Банка д ' Италия". В августе 1993 был введен закон об избирательной реформе, согласно которому 75% мест в каждой палате парламента должны заполняться по итогам предвыборной борьбы по избирательным округам, а остальные 25% - на основе пропорционального представительства. Партии, набравшие менее 4% голосов, лишались представительства в палате депутатов.
В правительство Чампи для выполнения программ по сокращению социальных расходов и государственного аппарата были включены независимые технические эксперты Луиджи Спавента и Сабино Кассезе. На местных выборах в июне 1993 партия Лига Севера и Демократическая партия левых сил (ДПЛС) добились крупной победы за счет партий центра, получивших вместе с христианскими демократами лишь половину от голосов 1990. В ноябре на местных выборах в Генуе, Венеции, Триесте, Риме, Неаполе и Палермо выявилась сходная тенденция - наибольшее число голосов получили крайне левые и крайне правые партии. В северных городах выиграла ДПЛС, а в Палермо -партия "Ла-Рете". В Риме неофашистский кандидат Джанфранко Фини был побежден кандидатом партии "Зеленых" Франческо Рутелли с незначительным большинством (при поддержке ДПЛС). В Неаполе кандидат ДПЛС Антонио Бассолино с трудом (лишь во втором туре) победил Алессандру Муссолини (внучку диктатора).
В области внешней политики Италия приняла участие в усилиях установить мир в Боснии, а также направила воинский контингент в Сомали для осуществления программы помощи ООН этой стране. Однако итальянские войска были выведены после открытых разногласий с командирами подразделений ООН и США, решивших взять в плен генерала Мохаммеда Фараха Айдида.
Первые выборы по избирательному закону, принятому в августе 1993 прошли в марте 1994. Победу одержали кандидаты от широкого альянса правых сил. Это объединение было создано всего за три месяца до выборов миланским магнатом в сфере средств массовой информации Сильвио Берлускони, эффективно использовавшим свои телеканалы, издательскую империю, связи с миром спорта и рекламу. Берлускони создал новую правоцентристскую партию под названием "Вперед, Италия!". Эта партия вместе с христианско-демократической группировкой (Христианско-демократический центр, ХДЦ), Лигой Севера Умберто Босси и Национальным альянсом Дж.Фини составили блок "Полюс свободы", который одержал победу на выборах
В палате депутатов блок "Полюс свободы" получил 365 мест из 630, тогда как партии, входившие в "Прогрессивный союз", - всего 213 мест. В сенате позиции участников этого союза оказались более прочными: он получил 122 места из 315, тогда как Лига Севера, "Вперед, Италия!" и Национальный альянс вместе взятые - 165 мест. Левые одержали верх в Неаполе и Базиликате, но в Палермо неофашисты одержали победу над возглавлявшейся Леолука Орландо партией "Ла-Рете". Поскольку на выборах в Сенат могли голосовать только лица старше 25 лет, приведенные цифры показывают, что программа Берлускони пользовалась особым успехом у молодых избирателей. Однако эту программу никогда полностью не поддерживали его партнеры по Союзу, и после победы на выборах начался конфликт между Босси и Фини.
Новое правительство получило мощную поддержку на выборах в европейский парламент в июне, когда "Вперед, Италия!" набрала 31% голосов, т.е. на 21% больше, чем на всеобщих выборах в марте. Однако Берлускони сильно проиграл в глазах общественного мнения в июле, приняв решение освободить 2 тыс. человек, арестованных по подозрению в коррупции.