На фоне организационного развала кадетской и особенно октябристской партий, имевшего место в 1908-1911 гг., отчетливо прослеживается процесс организационной консолидации прогрессистски настроенных элементов политически активной части буржуазии и деловой интеллигенции. Прогрессисты, образно говоря, явились своего рода оттяжным пластырем, который притягивал к себе разнородные элементы из октябристской, мирнообновленческой, кадетской и их около партийной среды.
Процесс организационного оформления прогрессистов в самостоятельную политическую организацию усилился во время избирательной кампании в IV Думу. На выборах прогрессисты получили 32 депутатских мандата и вместе с примыкающими их фракция начитывала 48 человек.11-13 ноября 1912 г. в Петербурге состоялся учредительный съезд, на котором были приняты думская программа, тактика, избраны руководящие органы. Основные требования программы сводились к следующим пунктам:
1) отмена положения об усиленной и чрезвычайной охранах, устранение административного произвола;
2) отмена избирательного закона 3 июня 1907 г.,
3) расширение прав народного представительства;
4) реформа Государственного совета;
5) свобода слова, печати, собраний и союзов;
6) неприкосновенность личности, свобода совести;
7) культурно-национальное самоопределение народностей, входящих в состав империи;
8) отмена сословных ограничений и привилегий;
9) реформа городского и земского самоуправления. В заключении программы говорилось о необходимости установления в стране “конституционного монархического строя с ответственностью министров перед народным представительством”.
Съезд прогрессистов, бесспорно, являлся важной вехой на пути политической консолидации деловых кругов русской (прежде всего московской) буржуазии и определенных слоев интеллигенции. Однако замыслы лидеров прогрессистов превратить свою организацию в общероссийскую так и не были реализованы. Во-первых, им не удалось расколоть партию кадетов и привлечь на свою сторону ее правые элементы. Правые кадеты прекрасно осознавали организационную слабость этого течения и предпочитали остаться в рядах своей партии, которая имела достаточно прочный авторитет и влияние в широких общественных кругах. Во-вторых, им не удалось привлечь на свою сторону и левых октябристов, предпочитавших после раскола Союза 17 октября в ноябре-декабре 1913 г. идти за своим лидером А.И. Гучковым. Единственное, что удалось сделать прогрессистам, - это создать в ряде крупных городов комитеты прогрессивных избирателей, поддерживавших связи с думской фракцией. И самое главное. Прогрессисты оказались не в состоянии осуществить “политическое объединение торгово-промышленников даже левого фланга”. Основная масса российской буржуазии отличалась большим недоверием и скептицизмом по отношению к политическим партиям, предпочитая действовать в привычных рамках собственных профессиональных организаций.
Социальная база партии. Известно, что из 39 членов ЦК было: дворян - 29, потомственных почетных граждан - 9, сословная принадлежность одного члена ЦК неизвестна. Из 29 дворян 9 принадлежали к высшей титулованной знати, из них 4 имели придворные звания; 8 были тайными, действительными статскими и статскими советниками, 14 дворян являлись землевладельцами, из них 11 - крупными. Из 9 потомственных граждан было 7 домовладельцев и один крупный землевладелец.12 членов ЦК так или иначе были связаны с различными формами торгово-промышленной и финансовой деятельности. Итак, в ЦК прогрессистов основную роль играли два социальных элемента - крупные помещики и крупные капиталисты. Они и составляли социальную основу прогрессизма.
Что же касается социального состава думских фракций прогрессистов, то из 55 человек (депутаты, избранные в III и IV Думы, учитывались один раз) было: дворян - 27, крестьян - 13, купцов - 9, священников - 4, мещан - 1, казаков - 1 человек. Один из дворян имел графский титул и придворное звание; пятеро являлись тайными, действительными статскими и статскими советниками; шестеро - уездными предводителями дворянства и председателями губернских и уездных земских управ; один - земский начальник; один - городской голова; один - председатель окружного суда. Кроме того, в дворянскую часть думских фракций входили: два профессора, два присяжных поверенных, два военных в чине генерал-майора и полковника, два врача и один инженер.
В IV Думе фракция прогрессистов продолжала занимать центристские позиции. На партийной конференции, состоявшейся в самом начале октября 1913 г., прогрессисты внесли некоторые коррективы в политическую линию, намеченную на ноябрьском съезде 1912 г. В решениях конференции, с одной стороны, отмечалось, что фракция должна “стремиться к реальной законодательной деятельности”, а с другой - подчеркивалось, что она будет активно проводить свою программу, не считаясь с “возможностью роспуска Думы". Конференция указала, что может наступить такой момент, когда единственным реальным средством думской борьбы с правительством должно будет стать “отклонение бюджета в целом".
Благодаря центристской позиции фракции прогрессистов оппозиционное большинство в IV Думе складывалось гораздо чаще, чем это имело место в III Думе. Совместные голосования либеральных партий (октябристов, прогрессистов и кадетов) по целому ряду законопроектов и предложений в той или иной мере способствовали созданию предпосылок для формирования в Думе “Прогрессивного блока", при помощи которого они рассчитывали проводить реформы. Однако организационно сформировать такой блок в 1912-1914 гг. либералам не удалось.
Думская и особенно внедумская деятельность прогрессистов значительно оживилась в годы Первой мировой войны. На заседании IV Думы 26 июля 1914 г. прогрессисты заявили о своей поддержке правительства в доведении войны до победного конца. Они проголосовали за военные кредиты, приняли участие в созданных правительством в 1915 г. особых совещаниях (по обороне, топливу, перевозкам, продовольствию).
Прогрессивный блок. При активном участии прогрессистов в августе 1915 г. в Думе был создан “Прогрессивный блок", в который наряду с представителями либеральных фракций вошли и умеренно-правые. Состоял преимущественно из представителей парламентских партий прогрессистов, кадетов, октябристов и "прогрессивных русских националистов"
Оказавшись на самом левом фланге “Прогрессивного блока", прогрессисты последовательно проводили идею создания ответственного думского министерства, которое, по их мнению, может организовать оборону страны, оперативно провести “мобилизацию промышленности", путем реформ снять социальную напряженность. Позиция фракции прогрессистов получила всестороннюю поддержку со стороны московских промышленников.
Фактический лидер Прогрессивного блока Милюков строил планы оказывать силами депутатов коалиции давление на правительство, понуждать последнее к реформам.
В Блок вошли представители 6 фракций Государственной думы: кадеты (59 депутатов), "прогрессисты" (48), левые октябристы из фракции "Союз 17 октября", часть депутатов из фракций правых октябристов-земцев, группы Центра и правых националистов-прогрессистов во главе с В.В. Шульгиным (в начале 1915 последний основал фракцию "прогрессивных русских националистов" в Думе). Всего 236 думцев из 422 членов Государственной думы.
Также в объединение вошли 3 фракции Госсовета (центр, академическая группа и внепартийные). Всего же в Блок вошло более 300 человек. Вне его пределов остались думские фракции крайне-правых монархистов и националистов, безоговорочно поддерживавшие правительство, а также социал-демократы-меньшевики и трудовики (2 последних фракции левых радикалов, хотя и называли этот парламентский союз "желтым блоком", фактически солидаризировались с его политикой).
Ведущее место в Прогрессивном блоке занимали кадеты. С момента создания Блока в нем выделились 3 крыла: правое (центристы, земцы-октябристы, националисты-прогрессисты), левое (кадеты и левые октябристы) и крайне левое (прогрессисты).
Чувствуя за собой поддержку со стороны общественных организаций, фракция прогрессистов заняла более решительную позицию. На заседании “Прогрессивного блока" 29 августа 1915 г. лидерфракции И.Н. Ефремов заявил, что если Дума будет распущена (это произошло 3 сентября 1915 г), то участники блока должны предварительно договориться о средствах борьбы с правительством Горемыкина.
Программа (Декларация) Прогрессивного блока сводилась к требованиям создания "правительства доверия", проведения политики, направленной на "сохранение внутреннего мира", частичной амнистии осуждённых по политическим и религиозным делам, отмены некоторых ограничений в правах крестьян ("уравнение крестьян в правах") и национальных меньшинств ("вступление на путь отмены ограничительных в отношении евреев законов", "автономия Польши", прекращение репрессий против "малороссийской печати"), предоставление больших возможностей для местного самоуправления ("пересмотр земского положения", "волостное земство"), восстановления деятельности профсоюзов.
Содержание программы определялось стремлением найти почву для соглашения с правительством на основе минимума либеральных реформ и доведения войны до "победного конца". Это была последняя попытка конструктивных сил общества заставить монарха допустить минимум либеральных реформ, чтобы избегнуть широкого недовольства и отторжения от верховной власти даже столичной элиты, - тем самым, предотвратить возможную революцию-катастрофу в условиях мировой войны.
По максимуму депутаты Прогрессивного блока готовы были предложить новый состав правительства. При этом подразумевалась незыблемость Основных Законов Российской империи, по которым новое правительство было бы подотчетно по-прежнему не Думе, а Царю.