Обострение политической обстановки в стране в конце 1916 г. и начале 1917 г. заставило прогрессистов прибегнуть к более решительным методам борьбы. По мнению прогрессистских лидеров, настало время коренным образом изменить “всю нашу политическую систему" и создать ответственное перед Государственной думой министерство, которое “может снять путы с русского народа, привлечь все действенные силы страны и, благодаря созданному этими мерами подъему народного духа, справиться со всеми угнетающими нашу родину невзгодами”.
Февральская революция сняла многие программные и тактические различия и разногласия между либеральными партиями. На первый план выдвинулась партия кадетов, вокруг которой и развернулся процесс консолидации всех либеральных сил. К кадетам перешла часть левых октябристов и прогрессистов, в том числе и один из их лидеров - А.И. Коновалов. Однако некоторые прогрессисты предприняли попытку сохранить свою партию в качестве самостоятельной организации. В марте-апреле 1917 г. прогрессисты переименовали свою партию в радикально-демократическую и объявили себя сторонниками установления федеративной демократической республики с президентской формой правления.
Партия социалистов-революционеров. Партия социалистов-революционеров началась с саратовского кружка, возникшего в 1894 и состоявшего в связи с группой народовольцев "Летучего листка". Когда народовольческую группу разогнали, саратовский кружок обособился и стал действовать самостоятельно.
Во второй половине 1890-х небольшие народническо-социалистические группы и кружки существовали в Петербурге, Пензе, Полтаве, Воронеже, Харькове, Одессе. Часть их объединилась в 1900 в Южную партию социалистов-революционеров, другая в 1901 - в "Союз эсеров". В конце 1901 "Южная партия эсеров" и "Союз эсеров" соединились, и в январе 1902 газета "Революционная Россия" объявила о создании партии. В неё влилась женевская "Аграрно-Социалистическая лига". Название партии "социалисты-революционеры" не было случайным. Оно происходило оттого, что эсеры ставили своей задачей преобразование общества на социалистических началах.
Хотя партия эсеров формально и заявила о своем возникновении в 1902 г., но организационно оформилась на ее 1-м учредительном съезде, состоявшемся в конце декабря 1905 г. - начале января 1906 г., на котором были приняты ее программа и Временный организационный устав. Дополнения к уставу были внесены только в 1917 году. Лидеры партии: В.М. Чернов, М.Р. Гоц, Н.Д. Авксентьев.
Историко-философское миросозерцание партии обосновывалось трудами Н.Г. Чернышевского, П.Л. Лаврова, Н.К. Михайловского.
Проект программы партии был опубликован в мае 1904 г. в № 46 "Революционной России". Проект с незначительными изменениями был утвержден в качестве программы партии на её первом съезде в начале января 1906 года. Эта программа оставалась главным документом партии на протяжении всего её существования. Основным автором программы был главный теоретик партии В.М. Чернов.
Эсеры являлись прямыми наследниками старого народничества, сущность которого составляла идея о возможности перехода России к социализму некапиталистическим путём. Но эсеры были сторонниками демократического социализма, то есть хозяйственной и политической демократии, которая должна была выражаться через представительство организованных производителей (профсоюзы), организованных потребителей (кооперативные союзы) и организованных граждан (демократическое государство в лице парламента и органов самоуправления).
Оригинальность эсеровского социализма заключалась в теории социализации земледелия. Эта теория составляла национальную особенность эсеровского демократического социализма и являлась вкладом в сокровищницу мировой социалистической мысли. Исходная идея этой теории заключалась в том, что социализм в России должен начать произрастать раньше всего в деревне. Почвой для него, его предварительной стадией, должна была стать социализация земли.
Важнейшей предпосылкой для социализма и органической его формой эсеры считали политическую свободу и демократию. Политическая демократия и социализация земли были основными требованиями эсеровской программы-минимум. Они должны были обеспечить мирный, эволюционный, без особой, социалистической, революции переход России к социализму. В программе, в частности, говорилось об установлении демократической республики с неотъемлемыми правами человека и гражданина: свобода совести, слова, печати, собраний, союзов, стачек, неприкосновенность личности и жилища, всеобщее и равное избирательное право для всякого гражданина с 20 лет, без различия пола, религии и национальности, при условии прямой системы выборов и закрытой подачи голосов.
Требовались также широкая автономия для областей и общин как городских, так и сельских и возможно более широкое применение федеративных отношений между отдельными национальными регионами при признании за ними безусловного права на самоопределение. Эсеры раньше, чем социал-демократы, выдвинули требование федеративного устройства Российского государства. Смелее и демократичнее они были и в постановке таких требований, как пропорциональное представительство в выборных органах и прямое народное законодательство (референдум и инициатива).
Перед Первой российской революцией в партии было свыше 40 комитетов и групп, объединявших приблизительно 2-2,5 тыс. человек. Но уже в конце 1906 начале 1907 гг. в партии состояло более 65 тыс. человек. По своему социальному составу партия была преимущественно интеллигентской. Учащиеся, студенты, интеллигенция и служащие составляли в ней более 70%, а рабочие и крестьяне - около 28%.
Высшим органом партии являлся съезд, который должен был созываться не реже одного раза в год. Но за все время существования партии состоялось всего лишь четыре съезда - два в период первой революции и два в 1917 г. Непосредственное руководство партией осуществлял Центральный комитет, в количестве 5 человек. ЦК назначал ответственного редактора Центрального печатного органа и её представителя в Международное социалистическое бюро.
Тактика эсеров предусматривала пропаганду и агитацию, организацию стачек, бойкота и вооруженных акций - вплоть до организации вооруженных восстаний и применения индивидуального политического террора. Впрочем, террор они рассматривали как "крайнее" средство. Им занималась небольшая "Боевая группа", которая вначале насчитывала 10-15, а в ходе революции 1905 - 1907 гг. - 25-30 человек. Руководили "Боевой группой" Евно Азеф и Борис Савинков. Они организовали убийства ряда крупных государственных лиц - министра народного просвещения Н.П. Боголепова (1901), министров внутренних дел Д.С. Сипягина (1902) и В.Я. Плеве (1904), генерал-губернатора Москвы великого князя Сергея Александровича (1905).
Боевая группа являлась самой законспирированной частью партии, ее устав был написан М. Гоцем. За всю историю её существования (1901-1908) в ней работали свыше 80 человек. Организация была в партии на автономном положении, ЦК лишь давал ей задание на совершение очередного террористического акта и указывал желательный срок его исполнения.
Руководители группы Гершуни (1901-1903) и Азеф (1903-1908) (являющийся тайным агентом полиции) были организаторами партии эсеров и самыми влиятельными членами её ЦК.
В октябре 1906 г. из эсеровской партии выделилось левое крыло "Союз социалистов-революционеров максималистов". Идеологами и теоретиками этого направления были А. Троицкий, М. Энгельгарт, С. Светлов, Г. Нестроев и другие. Эсеры-максималисты представляли революцию как процесс дезорганизации власти и всех сторон государственной жизни путем захвата и экспроприации земли, предприятий, орудий производства. По их мнению, любая партия, поскольку она основана на централизме, подавляет инициативу своих членов и тем сковывает революционную энергию. Максималисты требовали немедленной социализации не только земли, но и фабрик и заводов. Средством борьбы для них был подрыв политической и экономической силы старой власти через террор и частные экспроприации.
Другая часть эсеровской партии, правое крыло (А.В. Пешехонов, В.А. Мякотин, Н.Ф. Анненский, С.Я. Елпатьевский) основали "Трудовую народно-социалистическую партию" (энесов). Энесы отрицательно относились к разгрому помещичьих усадеб и "захватным" действиям крестьян. Пролетариат же, по их мнению, переоценивал свои силы, чему способствовала социалистическая интеллигенция. Правонароднический взгляд на революцию 1905-1907 гг. базировался на том, что социалистические партии делают ошибку, отталкивая от себя кадетов, поскольку их программа содержит много необуржуазных черт. Именно в результате ошибочной тактики революционных партий после октября 1905 г. пролетариат без активной поддержки "буржуазии, либералов и внеклассовой интеллигенции был раздавлен правительством".
Основная часть эсеров отдала предпочтение деятелям центра, которые решили строго следовать программе, принятой на I съезде. Лидером центристов стал Чернов В.М. Партия официально бойкотировала выборы в Государственную Думу 1-го созыва, участвовала в выборах в Думу 2-го созыва, в которую было избрано 37 депутатов-эсеров, а после её роспуска снова бойкотировала Думу 3-го и 4-го созывов.
В партии не было единства по отношению к участию России в Первой мировой войне. Во время мировой войны в партии сосуществовали течения центристское и интернационалистское; последнее вылилось в радикальную фракцию левых эсеров (руководитель - М.А. Спиридонова), позже примкнувших к большевикам.
Одним из показателей острых разногласий в партии был вопрос об отношении к выборам в IV Государственную думу. После длительных дискуссий орган партии "Знамя труда" рекомендовал тактику бойкота. Однако бойкот Думы не был связан с начинавшимся в стране новым революционным подъемом. И хотя местные организации выступили с призывом к борьбе, это, в общем, и целом не меняло общей ситуации. Призывы не подкреплялись практическими действиями.