Партия эсеров активно участвовала в политической жизни Российской Республики 1917 года, блокировалась с меньшевиками-оборонцами и была крупнейшей партией этого периода. К лету 1917 в партии было около 1 млн чел., объединенных в 436 организаций в 62 губерниях, на флотах и на фронтах действующей армии.
Эсеры вошли в коалиционное Временное правительство, членами партии эсеров были: А.Ф. Керенский (министр юстиции Временного правительства, военный министр, позже - премьер-министр); В.М. Чернов - министр сельского хозяйства; Н.Д. Авксентьев - министр внутренних дел, председатель предпарламента.
После Октябрьской революции 1917 г. партии социалистов-революционеров удалось провести в России лишь один съезд (IV, ноябрь - декабрь 1917 г), три Совета партии (VIII - май 1918 г., IX - июнь 1919 г., X - август 1921 г) и две конференции (в феврале 1919 и ноябре 1920)
К лету 1917 в партии усилился раскол, из неё вышли максималисты и народные социалисты (энесы), которые в ноябре-декабре 1917 объединились в партию левых эсеров.
Оставшихся в партии стали называть правыми эсерами. Октябрьскую революцию правые эсеры встретили враждебно. Уйдя в подполье, они создавали контрреволюционные организации, становились инициаторами мятежей против Советской власти. В 1923 партия правых эсеров была запрещена Советской властью. Руководители её частью эмигрировали, частью были арестованы.
Партия левых социалистов - революционеров (интернационалистов) зародилась как оппозиционное политическое крыло в партии эсеров в годы Первой мировой войны (вышла из состава партии в ноябре-декабре 1917). Лидеры - Мария Спиридонова, Борис Камков (Кац), Марк Натансон (Бобров), Андрей Колегаев.
На III съезде партии эсеров (май - июнь 1917) левые эсеры образовали так называемую "левую оппозицию", заявив о своих политических разногласиях с ЦК партии. Левые эсеры потребовали:
осудить войну как империалистическую и немедленно выйти из неё;
прекратить сотрудничество партии эсеров с Временным правительством;
немедленно решить земельный вопрос в соответствии с программой партии, передав земли крестьянам.
Разногласия внутри партии эсеров постепенно усиливались и привели вначале к образованию фракции левых эсеров, а после октябрьского вооружённого восстания - к окончательному расколу и созданию новой партии.
В октябре 1917 года левые эсеры вошли в созданный по предложению Л.Д. Троцкого Военно-революционный комитет Петроградского Совета и приняли участие в октябрьском вооружённом восстании; поддержали партию большевиков на II Всероссийском съезде Советов 25-27 октября (7-9 ноября) 1917, отказавшись покинуть съезд вместе с правыми эсерами, голосовали за его решения и вошли в состав ВЦИК - Всероссийского центрального исполнительного комитета.
В целом поддержав большевиков, левые эсеры, однако, вначале отказались войти в Советское правительство - Совет народных комиссаров (СНК), потребовав создания "однородного социалистического правительства" - из представителей всех социалистических партий. Тем не менее уже в конце 1917 семь представителей партии левых эсеров вошли в СНК, возглавив наркоматы земледелия, юстиции, почт и телеграфов и т.д.
Многие представители партии левых эсеров участвовали в создании Красной Армии, в работе Всероссийской чрезвычайной комиссии (ВЧК). При этом по ряду принципиальных вопросов левые эсеры, выражая интересы зажиточного крестьянства и мелкой буржуазии, с самого начала расходились с большевиками, не приемля крайностей диктатуры пролетариата и вообще отвергая её необходимость.
"Левые эсеры" сохраняли легальность до событий 6-7 июля 1918. По многим политическим вопросам "левые эсеры" расходились с большевиками-ленинцами. Такими вопросами были: Брестский мир и аграрная политика, прежде всего продразверстка и комбеды.6 июля 1918 лидеры левых эсеров, присутствовавшие на V съезде советов в Москве были арестованы, а партия запрещена.
Значительная часть рядовых членов партии левых эсеров и некоторые лидеры партии не поддержали действия своего руководства. Партия раскололась, и в сентябре 1918 из неё выделились Партия народников-коммунистов и Партия революционного коммунизма, которые впоследствии вошли в РКП (б). Часть левых эсеров занялась открытой борьбой против Советской власти, участвовала в контрреволюционных заговорах и восстаниях.
Ряд левых эсеров сыграл значительную политическую и военную роль во время Гражданской войны в борьбе с белогвардейцами, выступая, при этом, против большевистского руководства.
В 1923 партия левых эсеров самораспустилась. В 1930-е годы многие её члены были подвергнуты репрессиям.
Социал-демократическая партия. Первые социал-демократические кружки появились в Российской империи в конце 1880-х годов. В 1895 году из Петербургской социал-демократической группы возник "Союз Борьбы за освобождение Рабочего Класса", в чём была большая заслуга В.И. Ленина.
1 марта 1898 года в Минске собрался первый учредительный съезд Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), который должен был объединить многочисленные социал-демократические группы в единую партию. В нём участвовали 9 делегатов. Съездом был принят "Манифест Российской социал-демократической рабочей партии", написанный Петром Струве. Однако вскоре практически все делегаты съезда во главе с избранным Центральным Комитетом (А. Кремер, С. Радченко и Б. Эйдельман) были арестованы полицией и он не смог реально объединить разрозненные группы в партию.
В июле 1903 года выбранные на II съезд представители съехались в Брюсселе, но полиция не допустила открытия съезда, и делегаты принуждены были перебраться в Лондон. Всего присутствовало 57 делегатов, из них 43 члена съезда и 14 с совещательным голосом.
На съезде была принята программа партии. Эта программа состояла из двух частей - программы-максимум и программы-минимум. В программе-максимум говорилось о главной задаче партии рабочего класса - о социалистической революции, свержении власти капиталистов, установлении диктатуры пролетариата. В программе-минимум говорилось о ближайших задачах партии, проводимых еще до свержения капиталистического строя, до установления диктатуры пролетариата: о свержении царского самодержавия, установлении демократической республики, введении для рабочих 8-часового рабочего дня, уничтожении в деревне всех остатков крепостничества, возвращении крестьянам отнятых у них помещиками земель (“отрезков”). В дальнейшем большевики заменили требование о возвращении “отрезков" требованием о конфискации всей помещичьей земли.
Программа, принятая на II съезде, была революционной программой партии рабочего класса.
После принятия программы II съезд партии перешел к обсуждению проекта устава партии. Приняв программу и создав основы для идейного объединения партии, съезд должен был принять также устав партии, чтобы положить конец кустарничеству и кружковщине, организационной раздробленности и отсутствию твердой дисциплины в партии.
Но если принятие программы прошло сравнительно гладко, то вопрос об уставе партии вызвал на съезде ожесточенные споры. Наиболее резкие разногласия развернулись из-за формулировки первого параграфа устава - о членстве в партии.
Боролись две формулировки: формулировка Ленина, которую поддерживал Плеханов и твердые искровцы, и формулировка Мартова, которую поддерживали Аксельрод, Засулич, неустойчивые искровцы, Троцкий и вся откровенно-оппортунистическая часть съезда.
Раскол РСДРП на большевиков и меньшевиков произошел при голосовании по 1-му параграфу устава партии. В.И. Ленин хотел создать сплочённую, боевую, чётко организованную, дисциплинированную пролетарскую партию. Мартовцы стояли за более свободную ассоциацию. При голосовании ленинцы получили большинство, поэтому их стали называть большевиками. Мартовцы получили название меньшевики. В дальнейшем эти группы то пытались объединяться, то расходились, но, как оказалось, раскол произошел окончательный, хотя неоднократно были переходы от меньшевиков к большевикам, например Л.Д. Троцкого, так и наоборот.
В отличие от большевиков, вплоть до XIX съезда партии называвших себя так официально (РСДРП (б) - РКП (б) - ВКП (б), где (б) означало "большевиков") слово "меньшевик" всегда было неформальным - партия всегда себя именовала социал-демократической.
Состав руководства большевиков не был стабилен: история большевизма характеризуется постоянными изменениями ближайшего окружения Ленина - единственного признанного всеми большевиками лидера и идеолога. На первом этапе формирования большевизма в его окружение входили Г.М. Кржижановский, Л.Б. Красин, В.А. Носков, А.А. Богданов, А.В. Луначарский и др.; почти все они в разное время объявлялись недостаточно последовательными Большевиками или "примиренцами".
В отличие от большевиков, меньшевики не выступали за установление пролетарской диктатуры и не знамениты такими историческими личностями как В.И. Ленин и И.В. Сталин (Троцкий стал играть крупную историческую роль, когда стал большевиком), но их идейный и теоретический уровень, как правило, был выше большевистского. Если среди старых большевиков кроме Ленина и Н.И. Бухарина практически не было крупных идеологов и теоретиков - марксистов, то среди меньшевиков можно назвать имена теоретиков марксизма Г.В. Плеханова, Ю.О. Мартова, Н. C. Чхеидзе, Ф.И. Дана. Однако в условиях России политическое влияние меньшевиков было менее значительным, чем большевиков. Лишь после Февральской революции меньшевики получили огромное влияние в Советах (тут надо особо отметить роль Н.С. Чхеидзе, И.Г. Церетели, Ф.И. Дана, М.И. Либера).