Появление политических партий связано с падением феодальных отношений и возникновением и развитием парламентаризма. Однако прежде чем они приняли свои черты и современную структуру, политические партии претерпели длительную эволюцию. Институт политической партии был явлением, чуждым феодализму. Англия - родина парламентаризма, первой дает старт процессу формирования современных политических партий. Спор о границах королевской власти приводит к роспуску Карлом I Стюартом парламента. В среде английской знати возникают две партии: одна выступает за неограниченную королевскую власть (это кавалеры - предшественники консерваторов), другая ("круглоголовые"), выражая интересы буржуазии и нового дворянства, выступает за парламентскую форму правления. Следующим шагом на пути к современным партиям стали так называемые политические клубы и парламентские фракции буржуазной революции в Англии XVII столетия, такие как тори, виги или якобинцы и жирондисты во Французской революции XVIII столетия.
В середине XIX ст. по мере укрепления конституционно-парламентского строя институты политических партий получают распространение в большинстве стран Европы. Сначала политические партии имели характер достаточно расплывчатых объединений сторонников тех или других политических взглядов, лозунгов или подписчиков журнала (газеты) определенной политической ориентации. Такие объединения возникали спонтанно.
Клубы и фракции создавались также вокруг известной личности, семьи, регионального экономического интереса и имели неформальный характер. Формализация партийной деятельности берет начало с середины прошлого столетия и связана с расширением границ избирательного права, что привело к значительному расширению круга избирателей и потребовало существенного усовершенствования организационной структуры партийных клубов, расширения их членского состава, выработки определенной идеологической платформы и программы конкретных действий.
Так, с конца XIX - начала XX столетий в странах Европы появляются первые массовые партии. Параллельно с этим происходит процесс выработки основных идеологических доктрин, характерных для современных партийных систем, - идеологий консерватизма, либерализма, коммунизма, фашизма. И если партийная система в Соединенных Штатах в целом сформировалась еще со времен войны между Югом и Севером в прошлом столетии, то развитие многопартийности в странах Западной и Восточной Европы, Азии, Африки, Латинской Америки с начала столетия и до сегодняшнего дня характеризуется существенными вариациями и особенностями.
Процесс становления многопартийности в странах Восточной Европы имел особенности, прежде всего, связанные с многолетним господством коммунистически-государственной идеологии и практики. Возникновение политического плюрализма в этих странах несколько лет назад было обусловлено противодействием правящей олигархии, что на первом этапе требовало появления на арене политической борьбы широких и массовых движений - коалиций на антикоммунистическом, а в ряде стран - и на национально-освободительном фундаменте ("Солидарность" в Польше, "Гражданский форум" в Чехословакии, "Демократическая Россия" в России, "Народное движение за перестройку" в Украине, "Саюдис" в Литве, Народные Фронты в Эстонии, Латвии, Белоруссии, Молдове и др.). С победой антикоммунистических сил на парламентских и местных выборах (1990-1991 гг.) начался второй этап - дифференциация взглядов в лагере вчерашней оппозиции, вызванная отсутствием объекта противодействия. Закономерным следствием этого процесса стало формирование политических партий, которые, как для своего времени и в Западной Европе, создаются вокруг известной личности, группы лидеров, национального или регионального интересов. И только сегодня с началом реформ отношений собственности начинается третий этап формирования политического плюрализма в этих странах, связанный с определенными интересами социальных групп.
Существенными отличиями характеризуется возникновение политических партий в странах "третьего мира". Тут существенными факторами создания партий, если не изначальной силой, были и есть различные религиозные, кланово-этнические и даже родоплеменные интересы и особенности. Для многих этих стран, особенно наименее развитых до сих пор, характерен авторитарный или даже тоталитарный политический режим, что исключает политический плюрализм. Однако ряд стран постепенно эволюционирует в сторону партийных систем, соответствующих общим основам гражданского общества и правовой демократии.
Партии составляют сегодня чрезвычайно важную часть современной политической системы. Они отражают степень зрелости данного класса или социальной группы и являются главным инструментом реализации классового (группового) интереса. Итак, политическая партия - это организованная группа людей, составляющих активную часть социальной общности (народа, нации, социальной группы), добровольно объединенных, признающих единые политические принципы, выраженные в программе, которая составляет основу деятельности, направленной на получение власти в государстве и реализацию своих классовых (групповых) интересов.
Не всякая группа людей, организованных для выражения их интересов, является партией. Дж. Лапаломбаро и М. Вейнер в работе "Политические партии и политическое развитие" называют следующие признаки партии:
Партия - это организация, то есть объединение людей, действующих достаточно длительное время.
Устойчивые местные организации, поддерживающие регулярные связи с национальным руководством.
Основная цель организации - завоевание и осуществление власти.
Народная поддержка в разных формах: голосование на выборах, активное членство в партии.
Кроме этих признаков, несомненной чертой, отличающей партию от других организаций, является определенная идеология, лежащая в основе конкретных партийных программ.
"Политическая партия, - считает французский политолог Р.Ж. Шварценбергер, - это непрерывно действующая организация, существующая как на национальном, так и на местных уровнях, нацеленная на получение и отправление власти и стремящаяся с этой целью к народной поддержке".
Современные политические партии выполняют достаточно широкий спектр функций. Опираясь на политическую практику XX столетия, можно выделить ряд главных (универсальных) функций политических партий:
Выдвижение и непосредственное персональное формирование правящих звеньев государственных органов и гражданских институтов, имеющих существенное политическое значение.
Разработка политических доктрин и программ, которые берутся за основу не только деятельности этих партий, но и деятельности правительства по принципиальным государственным вопросам (экономическая политика, международные вопросы и т.д.).
Формирование гражданской мысли в соответствии с партийной идеологией.
Партии являются связующим звеном между государством и обществом. Это наблюдается не только в период выборов, но и на протяжении длительного времени. В зависимости от того, является ли партия правящей или оппозиционной, возникают отличия в степени их идентификации с политикой правительства.
Последней из названных универсальных функций является интегрирующая роль партии в сфере политической жизни общества. Важную роль в этом выполняет идеология партии, при помощи которой осуществляется связь между интересами личности и отдельных групп, с одной стороны, и интересами класса, народа, государства - с другой стороны.
Своеобразную роль посредника между государством и гражданином играют так называемые группы давления, которые определяются так же, как группы интересов. Они представляют собой добровольно и сознательно организованные гражданские группы, которые влияют разными путями и методами на государственную власть с целью достижения результатов, совпадающих с интересами, представленными этими группами. О группе давления можно говорить только тогда, когда ее организация имеет возможность систематически влиять на органы власти. Существенное отличие группы давления от политической партии состоит в том, что группа давления не стремится овладеть властью. Влияя на аппарат власти, она не создает конкуренции для партии в рамках политической системы. Такое влияние не носит характера давления, которое используется политическими партиями через определенные массовые движения. Это давление осуществляется с помощью организованных интересов. Группа давления, адресуя свои пожелания государственному органу или партии, или конкретной личности, дает одновременно понять, что неисполнение ее пожеланий приведет к негативным последствиям, например, к отказу в поддержке на выборах, финансовой поддержке, вызовет гражданскую компрометацию, потерю должности или общественного положения какой-либо влиятельной личности.