С середины 80-х все более увеличивающееся число феминисток, исследующих импликации постмодернизма ради блага феминизма, обсуждают проблему их общего фундамента и даже описывают собственные теории как постмодернистские. Линда Николсон в антологии "Феминизм-Постмодернизм", вышедшей под ее редакцией, утверждает, что феминизм породил свою собственную критику научной рациональности, объективности и автономной личности как маскулинных конструктов. Более того, цветными женщинами и женщинами из развивающихся стран были подвергнуты критике те тенденции в "белом" феминизме, которые стремились к обобщениям, исходя из ограниченной перспективы. Такая критика, последовавшая также со стороны лесбиянок, женщин с ограниченными возможностями и женщин, принадлежащих к рабочему классу, привела к переопределению основных концептов феминизма, что, в свою очередь, привело к тому, что работа стала выполняться с учетом исторической и культурной специфики.
Многие феминистки враждебны к постмодернизму, называя его патриархатным средством, направленным на то, чтобы заставить женщин молчать, в то время когда они лучше, чем когда-либо прежде, подготовлены к тому, чтобы говорить.
В своей критике постмодерна Кристина Ди Стефано приводит четыре основных претензии к постмодерну со стороны феминизма:
1. постмодерн выражает позицию и нужды основной части избирателей (белых, привилегированных мужчин индустриализированного Запада);
2. объектами-различных видов критических усилий стала та же специфическая группа избирателей;
3. в своем основном течении постмодерн оказался слеп и нечувствителен к вопросам гендера;
4. невозможно представить, чтобы серьезно воспринятый проект постмодерна придал бы очертания политике феминизма.
Женское движение в качестве такового появилось только в прошлом столетии, хотя женские протесты происходили и раньше. Протесты имели индивидуальный характер: женщина вела себя иначе, чем это предписывалось социальной конвенцией, и это считались отклонением (часто - психическим): например лесбиянство, сознательный отказ рожать детей, девиантное поведение и т.д.
Русский феминизм берет начало в XVIII в. и коренится во влиянии на русское общество идей Великой Французской революции 1789 и идей Просвещения. Передовое русское общество следило за событиями во Франции, где в общем хоре требований освобождения от деспотизма свой голос подняли женщины. Возникновение нового отношения к женщине в обществе, зародившись в эпоху Петра Великого, подкрепило появление женщин нового типа - готовых и стремящихся участвовать в общественной жизни Екатерина II, Е.Р. Дашкова, графини М.Г. Разумовская, А.К. Воронцова, М.А. Нарышкина. Появление на литературном небосклоне женщин-писательниц и поэтесс Е.А. Княжниной, Е.А. Вельяшевой-Волынцевой, В.А. Волковой, Е.С. Меныпиковой, рождение женской литературы и женской автобиографической и мемуарной прозы свидетельствовало о появлении социального женского самосознания.
Целям "усиления социализации" женщин способствовало Женское патриотическое общество - первая на русской почве организация для достижения общественных целей. Созданное в 1812, оно положило начало истории организованной женской политической активности в России. В известной степени, его деятельность была продолжена последовавшими за своими мужьями и братьями в Сибирь декабристками Е.И. Трубецкой, М.Н. Волконской, Е.А. Уваровой, А.Г. Муравьевой. Через этих женщин осуществлялась переписка заключенных, некоторые брались за передачу из Сибири в столицу и распространение в Москве и Петербурге вынесенных из острога политико-философских произведений. Создавая в Сибири публичные библиотеки, пункты медицинской помощи населению, организовывая лекции и концерты, декабристки сплачивали тех, кто оказался на поселении. Самой своей жизнью они выстраивали модель возможной для женщины внесемейной (публичной) инициативы. Аналогичный пример являют современницы декабристок из числа писательниц начала XIX в. А.В. Зражевская, К.К. Павлова, А.П. Зонтаг, Е.А. Тимашева и др. Отстаивая идеи женского равноправия, они также шли нелегким путем самопознания и самоопределения и, рассказывая о своем несогласии со стереотипами общепринятого, выступали против общегосударственного принципа благонамеренности.
Часть женщин-писательниц и "беззаконных комет" второй трети XIX в. были хозяйками литературно-художественных салонов (З.Н. Волконская, Е.И. Голицына, С.Д. Пономарева, А.П. Елагина и др.); они либо разделяли сами идеи модернизации самодержавной системы и связанного с ней подавления женской личности, либо желали принимать участие в обсуждении подобных вопросов. Их споры, тесно вплетенные в светский флирт, также были формой приобщения столичных и провинциальных дворянок к общественной жизни. Благодаря развитию женской благотворительности (в том числе благодаря усердию жен российских правителей - Марии Федоровны, Елизаветы Алексеевны, Александры Федоровны, а позже и Марии Александровны) в России XIX в. появилось немало женских рукоделен, воспитательных домов и "училищ для дочерей всякого звания". В 40-ые годы возникли первые коммерческие школы для женщин в Петербурге и Москве.
Свою роль в поиске россиянками сфер применения их внесемейной активности сыграла Крымская война 1853-1856, с которой связано появление русской санитарной службы. Женщины в ней играли большую роль Ш. Будберг, А. Травина, сестры Е. Бакунина и Е. Хитрово - внучатые племянницы М.И. Кутузова и др. олицетворяя пути самоэмансипации, без которой была бы невозможна постановка вопроса об освобождении женщин в России.
В начале 50-х гг. XIX в. ряд передовых русских интеллигентов ознакомился с развернувшимися на Западе дебатами о женском равноправии. Об этом можно судить по статьям либерально настроенных преподавателей университетов: физиолога И. Сеченова, историка Т.Н. Грановского (его статья "Взгляд на изменение гражданского состояния женщин в нашем отечестве" опиралась как раз на западный опыт), а также хирурга Н.И. Пирогова, чья неопубликованная работа "Идеал женщины" ходила в рукописных списках и зачитывалась до дыр. Славу и репутацию журналиста, поставившего "женский вопрос" в России и заставившего говорить о нем всех, снискал автор журнала "Современник", литературный критик М.Л. Михайлов, выступивший со статьей "Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе" (1852). В ней впервые в российской истории прозвучало требование равноправия женщин в социально-политической жизни. Благодаря этой статье "женский вопрос" получил права гражданства в литературе и стал восприниматься не как обособленная проблема, а как одно из проявлений общественного неустройства.
Оно связано с попытками, обеспечить женщин возможностями профессиональной занятости, а через нее - экономической независимости, борьбой за их доступ к высшему образованию. Этот начальный этап охватывает период с 1859 по 1905. "Общество для оказания материальной помощи беднейшему населению", инициированное М.В. Трубниковой, А.П. Философовой и Н.В. Стасовой, которые ныне именуют "феминистским триумвиратом". На начальном этапе триумвират, вместе с другими инициативными лицами и сторонниками, развернул широкую филантропическую и образовательную деятельность, что было характерно для феминизма в период притеснений и ограничения возможностей политической активности. В 1861 А.П. Философова подготовила документы для открытия в столице первой женской трудовой ассоциации - "Общества женского труда", которое начало действовать с 1862. В 1863 в столице М.В. Трубникова и Н.В. Стасова учредили женскую издательскую артель. С 1864 в Петербурге открыл двери первый магазин женских рукоделий, принадлежавший женщине, дававший женщинам работу в качестве продавщиц, торговавший швейными инструментами и готовой продукцией (при магазине была открыта и мастерская, где можно было обучиться навыкам шитья).
Вдохновленная просветительскими идеями, русская разночинная интеллигенция старалась представить право на образование отправной точкой любой эмансипации, в том числе и женской. Не случайно, поэтому открытие в Петербурге в 1859 первой воскресной школы для женщин, организованной на квартире М.С. Шпилевской, представлялось как вклад в дело женского освобождения. Столица дала пример Перми, Харькову, а с 1862 - Киеву, Казани, Одессе и иным городам. Однако центральным вопросом оставался вопрос о доступе женщин к высшему образованию. Девушки проникали на занятия в университеты, создавали кружки, в которых читались лекции по естествознанию, медицине. Самые последовательные и юридически подготовленные добивались открытия негосударственных женских курсов. В 1867 по инициативе М.В. Трубниковой, Н.В. Стасовой, Е.И. Конради и др.100 женщин дворянского звания подписали петицию на имя ректора Петербургского университета с просьбой разрешить им посещение лекций. Одновременно в адрес Первого съезда естествоиспытателей России была подана петиция с просьбой поддержать идею основания Высших женских курсов. И ректор, и съезд выразили сочувствие женщинам, но инициативы их не поддержали.
В течение ближайших трех лет та же инициативная группа составляла все новые и новые прошения и небезуспешно: с 1869 начали работу Лубянские курсы в Москве, готовившие учительниц; с 1870 - Владимирские курсы в Петербурге (распорядительница - Н.В. Стасова), поддерживаемые благотворительными сборами. В 1872 в Петербурге были открыты врачебно-акушерские курсы для женщин при Военно-медицинской академии, а в Москве - Высшие женские курсы В.И. Герье (ныне в их здании на ул. Чаянова расположен РГГУ). В 1878 в Петербурге открылись самые известные из женских курсов - Бестужевские, названные так по имени профессора-историка К.Н. Бестужева-Рюмина. Завершать же свое образование женщинам приходилось за рубежом - прежде всего в Германии и Цюрихе (в последнем из 1200 иностранных студенток в 1860-1900 более 700 составляли русские). В западных университетах происходило постоянное соприкосновение российских "равноправок" с идеями западного феминизма, которые они порой неосознанно "экспортировали" в Россию, помогая - по возращении - создавать тайные политические кружки.