П. Меркл считал партию таким «политическим образованием, которое регулирует и социализирует новых членов, избирает лидеров через внутренние процессы представительства и выборов, разрешает внутренние споры» .
Очевидно, что большинство подходов определяют партию исходя из целого ряда важнейших отличительных черт и связанных между собой критериев. Один из американских политологов Дж. Ла Паломбара попытался выделить четыре наиболее важных из них: 1) идеологического порядка - всякая партия есть носитель идеологии или, по меньшей мере, особого видения мира и человека. 2) партия - это структурно оформленная организация, т. е. относительно продолжительное по времени объединение людей, на самых разных уровнях политики от местного до международного. Это объединение единомышленников. 3) основной целью создания и функционирования политической партии является борьба за завоевание и осуществление власти. 4) каждая партия стремится обеспечить себе поддержку народа - от голосования до активного членства, стремятся к расширению связей с массами, борется за политическое влияние в них.
Итак, резюмируя, можно считать, что политическая партия является добровольным, долговременным союзом на идеологической основе, направленным на получение государственной власти либо участие в ней, преимущественно через избирательный процесс, причем власть для этого союза являться инструментом реализации политической программы.
В настоящее время в партиологии утвердилась идея о взаимосвязи политических партий со свободой и демократией. Все более распространенной становится трактовка партий не только и не столько как оппозиционной силы, сколько как организации, лояльной по отношению к государству, играющей позитивную роль в функционировании политической системы общества.
Важнейшей отличительной чертой политической партии является ее стремление к овладению государственной властью. Всякая политическая партия ставит перед собой задачу — участие в общественной жизни через обладание властью в государстве, что обеспечивает ей наиболее эффективные возможности для реализации своих программных целей. Политические партии характеризуются также идейной общностью, добровольностью объединения, «партикулярностью» (отсутствием претензий на всеобщность, за исключением партий тоталитарного типа, которые, сращиваясь с государственным аппаратом, перестают быть партиями в полном смысле этого слова) и т.д.
«В научной классификации партий прослеживаются две основные традиции: марксистская, в основе которой лежит совокупность признаков, и так называемая «критериальная», опирающаяся, как правило, на какой-либо один всеобщий критерий» .
Важным вопросом, касающимся анализа политических партий, является вопрос о функциях современных политических партий. Обычно выделяют следующие функции:
Прежде всего, это функция социального представительства. Всякая политическая партия является выразителем определенных социальных интересов, опирается в своей деятельности на конкретные социальные группы и слои, является их представителем на политической арене. Сейчас, практически ни одна партия не имеет в качестве своей базы лишь один какой-нибудь социальный слой. Каждая партия стремится объединить по возможности широкие слои общества и представляет различные социальные группы. Успех может быть обеспечен только той партии, которая будет выражать не узкогрупповые, а общенациональные интересы, что отражается и в самом названии многих партий - народные, национальные и т.д. Другими словами, представительство — это выражение и представление социально-политических интересов определенных общественных групп. Партии, имеющие своих депутатов в центральных и местных представительных органах, обладают возможностью артикулировать требования своих сторонников и в приемлемом виде доносить их до внимания властных структур. Кроме того, они используют в этих целях партийные печатные органы и СМИ местного или общенационального масштаба;
Следующая функция социальная интеграция — одна из важнейших, так как партии являются ведущей частью системы социального представительства. Социальные интересы обретают форму политических целей, задач, решая которые, партии осуществляют связь различных социальных слоев, групп, как между собой, так и с государством и другими политическими институтами, способствуя при этом интеграции (или дезинтеграции) этих слоев и групп в существующую политическую систему. Таким образом, социальные функции включают в себя: работу партии с массами с целью расширения своих сторонников - будущих избирателей; разъяснение массам политической и социально - экономической ситуации, в которой живет общество, предложение платформы действий; социально — политическое просвещение и сплочение граждан на основе общности интересов; политическое воспитание (социализацию) граждан. Работу с молодежью с целью вовлечения ее в активную политическую деятельность, для обеспечения стабильности и преемственности в развитии общества. Другими словами, социальная интеграция - это объединение своих сторонников. Партии посредством организаторской деятельности консолидируют сторонников определенных духовно-идеологических ценностей, придают их политической деятельности организованных и целенаправленный характер. Таким образом, деятельность значительных масс людей приобретает интегрированный вид и устойчивую, определенную форму, что позволяет строить политические связи и отношения в обществе на устойчивой и понятной основе. Речь здесь идет о достижении согласия с существующим строем, о социальном конформизме, примирении интересов конфликтующих социальных групп.
Третья функция - политическая социализация, то есть включение личности в мир политики, влияние на формирование ее ценностных ориентации, социальных и политических установок, навыков общественно-политической деятельности. Цель социализации - обеспечение стабильности и преемственности в развитии общества. Таким образом, политическая социализация представляет собой деятельность, направленную на формирование и развитие определенной политической культуры, передачу политических ценностей и традиций новым поколениям людей, придерживающимся позиций определенных партий и являющимся ее приверженцами;
Следующая группа функций показывает роль партии в политической системе. В первую очередь они связаны: с борьбой партии за политическую власть в обществе и ее осуществление на основе своих программных установок; организацией различных форм участия в политической деятельности; организацией оппозиции государственным органам, давлением на них, если их политика не отражает интересов тех слоев, которые представляет партия; налаживание контактов с другими политическими организациями и движениями как внутри страны, так и на международной арене.
Четвертая функция политических партий идеологическая, она связана, прежде всего, с выработкой политической программы на основе определенного мировоззрения, выражающей в теоретической форме интересы значительных социальных и классовых сил общества. Кроме того, она означает проведение пропагандистской и агитационной работы, направленной на распространение своих идеалов и ценностей, а также привлечение к партийной деятельности новых сторонников. Серьезное внимание в деятельности партий уделяется функции политического рекрутирования, под которым понимаются подбор, подготовка и выдвижение кадров, как для самой партии, так и для других структур политической системы, в том числе выдвижение кандидатов в представительные органы власти и в исполнительный аппарат государства. Идеологические функции - связаны с разработкой партийной идеологии, программных документов, а также с осуществлением партийной пропаганды.
И, наконец, собственно политическая функция состоит, во-первых, в реализации политической стратегии, направленной на овладение властью с целью реализации интересов конкретных общественно-политических сил, проведения тех или иных социальных преобразований. Стратегическая линия партии обычно связана с определением основного направления политического действия, выбором союзников, поэтапным решением крупных политических проблем. Во-вторых, эта функция раскрывается через деятельность по выработке и реализации тактических действий партии, которые заключаются в конкретных способах и методах решения текущих вопросов политики. Управленческие функции осуществляются после победы на выборах, когда партии участвуют в формировании правительства или берут на себя ответственность по управлению государством, которая выражается в ответственности за деятельность лиц, выдвинутых ею. Поэтому партия должна контролировать деятельность своих лидеров независимо от надзора политических институтов.
Помимо перечисленных внешних функций, существуют и внутренние (Приложение 1). К ним можно отнести: 1) Организацию структуры партии и налаживание необходимых отношений между первичными организациями. А также между ними и вышестоящими партийными инстанциями. 2) Функцию политического рекрутирования, т.е. пополнения рядов партии за счет новых членов. 3) Решение финансовых проблем (контроль за положением партийной кассы). 4) Подготовку из числа членов партии политических лидеров и лиц, обладающих знаниями государственного руководства для других структур политической системы, в том числе и для выдвижения кандидатов в представительные органы власти.
Полнота реализации всех этих функций, как внешних, так и внутренних, в том или ином обществе различна. Она зависит главным образом от уровня развития конкретного общества, социально - классовой сущности партии, а также от профессиональных качеств ее лидеров. В зависимости от принципов, на которых строится деятельность той или иной партии, от ее роли в политической системе общества находится и сама организационная структура партии.