В ускорении хозяйственного и политического возвышения большое значение имел прирост населения края за счет жителей южнорусских земель, спасавшихся от половецких набегов. Здесь сложилась и окрепла крупное княжеское и боярское землевладение, поглощавшее общинные земли.
В XII-XIII-веках Владимиро-Суздальская земля переживала экономический и политический подъем. Здесь имелись благоприятные условия для развития различных ремесел, сельских и лесных промыслов, скотоводства, торговли, особенно когда волжский бассейн превращался в главную артерию на Руси.
До середины XI-века Ростово-Суздальская земля управлялась присылавшимися из Киева посадниками. Её «окняжение» началось, когда она досталась Всеволоду Переславльскому и закрепилась за его потомками в качестве родовой волости.
В начале 30-х годов XII-века в правление Юрия Долгорукого, Ростово-Суздальская земля обрела независимость. Он захватил большое количество окружающих земель, изымая вотчины у крупных местных бояр, и перенёс столицу из Ростова в Суздаль. При нём появился ряд крупных городов (Москва, Дмитров). Военно-политическая активность Юрия вмешивавшегося во все княжеские усобицы, сделало его одной из центральных фигур в политической жизни Руси в XII-веке. Он успешно воевал с волжско-камскими болгарами, подчинил своей власти Новгород, захватил Киев. Прозвище Долгорукий князь Юрий получил за постоянное посягательство на чужие земли: он подчинил себе Муром, Рязань, захватил земли по берегам Волги, покорил Волжскую Булгарию. Укрепляя свое княжество, вдоль его границ построил крепости Юрьев - Польский, Дмитров, Звенигород, Переяславль - Залесский. Именно он построил на Волге город Городец.
С именем Юрия Долгорукого связано также основание Москвы (1147 г. - первое упоминание о Москве в летописи). В продолжение большей части XIII-века в Москве не было постоянного княжения. Лишь в поколении правнуков Всеволода -III, по смерти Александра Невского в Москве является младший и малолетний сын его Даниил. Он стал родоначальником Московского княжеского дома.
Впоследствии Владимиро-Суздальская земля станет главным среди других княжеств. Основная роль в её возвышении принадлежит князьям:
- Андрею Боголюбскому (покорил Киев, и, вывезя оттуда главную святыню - Византийскую икону Божьей матери, утвердил новое великое княжение во Владимире)
- Всеволоду Юрьевичу Большое Гнездо (княжество достигло наивысшего расцвета, под его контролем находился Новгород Великий)
Всеволод умер в 1212 г. После него Северо-Восточная Русь начнет распадаться на многие удельные, самостоятельные княжества: Владимирское, Переяславское, Ярославское, Ростовское, Углицкое, Юрьевское, Муромское. Однако титул великого князя долгие годы еще оставался за Владимиром.
Галицко-Волынское княжество
Во второй половине XI-XII веков образовалась "областная" территория по верхней части течения Днестра. На юго востоке по Днестру она простиралась до Ушицы, в юго-западном направлении захватывала верховья Прута. Через эту землю проходил торговый путь из Балтийского в Черное море, и сухопутные торговые пути из Руси в страны центральной Европы. Галич контролировал европейский судоходный торговый путь по Дунаю.
Природные условия княжества благоприятствовали развитию земледелия в речных долинах. Мягкий климат, многочисленные леса и реки, перемежающиеся со степными пространствами, создавали благоприятные условия для развития скотоводства и различного промысла. Высокого уровня достигло ремесло. Его отделение от земледелия способствовало росту городов. Городов в этом княжестве насчитывалось больше чем в других. Главным городом был Владимир, и Галицко-Галич. Часть Галицкой земли по западному Бугу называлась Червенскими городами. Крупнейшими городами были: Холм, Перемышль, Теребоволь.
До середины XII-века Галицкая земля была разделена на несколько мелких княжеств, которые в 1141 году были объединены Перемышльским князем Владимиром Володаревичем, перенесшим столицу в Галич.
Наивысшего могущества Галичское княжество достигло при сыне Ярославе Осмысле, получившим это прозвище за высокую образованность и знание восьми иностранных языков. Ярослав Осмысл обладал непререкаемым авторитетом, как во внутри русских делах, так и в международных.
После смерти Осмысла Галицкая земля стала ареной долгой междоусобной борьбы князей с местным боярством. Длительность и сложность ее объясняется относительной слабостью Галицких князей, землевладение которых отставало по своим размерам от боярского. Огромные вотчины Галицких бояр и многочисленные слуги-вассалы позволяли им вести борьбу с неугодными им князьями, так как последние, имея меньшую вотчину не могли из-за нехватки земель увеличивать количество служилых людей, своих сторонников, на которых опирались в борьбе с боярством.
В 1199 г. произошло объединение Волынской и Галицкой земель в правление Романа Мстиславича (1170-1205). Его правление отмечено упрочением положения Галицко-Волынской земли, успехами в борьбе с половцами. Всё правление он вел борьбу с самовластием бояр. После занятия им в 1203 году Киева, под его властью оказалась вся южная Русь. При Романе княжество окрепло в военном отношении.
После гибели в 1205 году Романа политическое единство Юго-Западной Руси было утрачено. Постоянные боярские интриги и сговор бояр с венгерскими и польскими феодалами привели к их интервенции на территорию княжества. Только в княжение Даниила Романовича Галицкий (1201 - 1264) была восстановлена сильная княжеская власть. При нем были построены города Холм, Львов, Угоревск, Данилов, обновлен Дорогочин.
Новгородская феодальная республика
В Новгородской земле в отличии о других русских земель установилась боярская республика. Это была одна из самых развитых русских земель. Ее основная территория располагалась между Ильмень озером и Чудским озером, по берегам рек Волхова, Ловати, Великой, Мста. Территория новгородской земли делилась на пятины, которые в свою очередь, в административном отношении делились на сотни и погосты. На границах новгородской земли военно-опорными пунктами были Псков, Ладога, Старая Руса, Торжок, Великие Луки, Юрьев. Через эти города проходили важные торговые пути. Самым крупным из этих городов был Псков, который к концу XIII века стал фактически самостоятельной республикой. С XV века жители Новгородской и Ростово-Суздальской земли начали активную колонизацию земель Карелии, по реке Двине, вокруг Онежского озера и Северного Поморья. В результате колонизации в состав Новгородской земли вошли карелы, водь, заволочская чудь (финно-угорские племена). Саамы и ненцы платили Новгороду дань, в основном пушниной.
Новгород был крупнейшим торгово-промышленным центром. Город был расположен в средоточии торговых путей, которые связывали Балтийское море с Черным и Каспийским морями. Активная торговля велась с Волжской Булгарией, восточными странами. Новгород, в котором археологами найдены остатки немецкого торгового двора, был крупным центром торговли с Прибалтикой, Скандинавией, северо-немецкими городами, заключившими в XIV веке торговый и политический союз Ганза.
Ремесленное производство Новгорода отличалось широкой специализацией. В целом ремесленники работали на заказ, но кузнецы, ткачи, кожевники и представители ряда других специальностей уже в это время начинали работать на рынок, как на внутренний, так и на внешний. Река Волхов делила Новгород на две стороны - Софийскую и Торговую. Город делился на пять концов - районов. Концы делились на улицы. Ремесленники и купцы создавали свои уличанские по профессиям сотни и братчины. Наиболее значимым по влиянию на жизнь Новгорода было купеческое объединение «Иванское сто», купцы которого вели торговлю медом и воском. Несмотря на большой процент торгово-ремесленного населения, основой экономики Новгородской земли было земледелие. Правда, климатические условия не давали возможности получать высокие урожаи.
В Новгородской земле рано сложилось боярское земледелие. Все плодородные земли были фактически перераспределены между боярами, что не привело к созданию крупной княжеской вотчины. Ее складыванию также не способствовало положение князей, присылаемых в качестве князей-наместников. Это ослабляло позиции князя в борьбе с новгородским боярством, фактически превратившем князя в военно-полицейскую силу.
Новгородская земля отделилась от Киева после восстания 1136г. Восставшие горожане изгнали князя Всеволода Мстиславича за "небрежение" городских интересов. В Новгороде установился республиканский строй. Высшим органом власти в Новгороде стало собрание свободных горожан - владельцев дворов и усадеб в городе - вече. Оно собиралось или на Софийской площади, или на Ярославовом дворище Торговой стороны. Вече было гласным. На нем очень часто присутствовала масса городского населения (феодальные зависимые, кабальные люди), не имевшие права голоса. Они бурно реагировали на прения по тем или иным вопросам. Эта реакция оказывала на вече давление, иногда достаточно сильное. Вече обсуждало вопросы внутренней и внешней политики, приглашало князя, заключало с ним договор. На вече избирался посадник, тысяцкий, архиепископ. Посадник вершил управление и суд, контролировал деятельность князя. Тысяцкий возглавлял народное ополчение и вершил суд по торговым делам. Дабы сделать новгородскую епископию своим союзником, боярство в 1156 году добилось выборности архиепископа, который не только возглавлял церковь в Новгороде, но также ведал казной республики и ее внешними сношениями.
Пять концов были самоуправляющимися, территориально-административными и политическими единицами. В концах собирались кончанские вече, где избирались кончанские старосты. Нижней ступенью Новгородской организации и управления были объединения "уличан", жителей каждой улицы, возглавлявшихся выборными старостами, избиравшихся на уличанских вече.