Индиру, единственную женщину в правительстве, в народе прозвали «мужчиной среди трусливых баб». Когда в январе 1966-го Шастри скоропостижно скончался, она стала главным кандидатом на его место. Бонзы ИНК пытались развернуть ситуацию, но проиграли.
Придя в 1966 году к власти, Индира перечислила пять главных проблем Индии, с которыми собиралась вести борьбу. Удалось ли ей справиться с ними? Проблема бедности, против которой был направлен главный удар. За годы правления Индиры доля индийцев, живущих за чертой бедности, сократилась с 60 до 40%, средняя продолжительность жизни выросла с 32 до 55 лет. Однако из-за быстрого роста населения количество бедняков и безработных продолжало расти, а условия их жизни оставались ужасными. Не смогла Индира победить и другую острую проблему — религиозно-общинную рознь. При ней произошло более 200 столкновений индусов и мусульман, в которых погибли 25 тысяч человек. Но сама Ганди всегда демонстрировала благожелательность к мусульманам, добиваясь их равноправного участия в жизни страны. Борясь с сепаратизмом, Индира сумела умиротворить повстанцев в штатах Нагаленд и Мизорам, но столкнулась с новыми конфликтами в Пенджабе и Ассаме. Не удалось ей решить и кашмирскую проблему.
Свое правление Ганди начала с широкомасштабной кампании под лозунгом «Гариби хатао» — «Долой бедность!», с так называемой «зеленой революции»: стала закупать за границей новые высокоурожайные сорта зерновых, выводить на поля технику, орошать пустыни. Налаживать собственное производство, выпускать станки, турбины, стройматериалы. Западные банки готовы были дать стране кредиты, но под большие проценты, и Индиру выручил дружественный Советский Союз. Звучащий со времен Неру лозунг «Хинди руси бхай-бхай» («Индийцы и русские — друзья») обновился в своем содержании. В 1971 году — новое испытание. Бенгальцы, жители восточной части Пакистана, выступили за создание своего государства Бангладеш. Пакистанские военные подавили восстание в крови, в Индию ринулись миллионы беженцев. Индира без колебаний приказала своей армии перейти границы. Война на два фронта очень скоро закончилась разгромом пакистанцев. Пытаясь спасти их, США направили к берегам Индии свой 7-й флот, но в ответ туда же двинулись советские корабли. Пакистан капитулировал, его войска покинули Бангладеш. Это был звездный час Ганди, на пути в парламент ее встречали ликующие толпы.
Период экономических преобразований ИНК под руководством И. Ганди можно разделить на несколько этапов. Первый этап 1967-1975 гг. характеризуется стремлением Ганди реализовать программу оживления промышленности на основе разработанных пятилетних планов, традиционно продолжив экономическую политику своего отца. По мнению многих экономистов, реализация пятилетних планов была новым словом в осуществлении экономических реформ. Планами также предусматривались существенный рост сельскохозяйственной продукции, повышение производительности малых и средних фермерских хозяйств, развитие трудоемких малых производств в городах. Главное внимание при этом уделялось проблеме ликвидации бедности — важнейшей задаче, которую определила для себя Индира. Все это должно было сопровождаться улучшением образования, здравоохранения и продовольственного снабжения. Программа г-жи Ганди нашла широкий отклик у основной массы индийского народа. На практике осуществление программы развития экономики и ликвидации бедности столкнулось с огромными трудностями и проблемами, в том числе и с повторяющейся засухой с 1972 по 1975 годы.
Для многих в Индии и за рубежом было неожиданным объявление правительства о национализации 14 коммерческих банков, страховых, частных и иностранных банков, установлении максимума цен на определенные товары, на городскую недвижимость, ускорении завершения аграрной реформы. Неру в целях развития госсектора не прибегал к широкой национализации предприятий, госсектор развивался на основе инвестиционной политики «курса Неру». Индира Ганди начала свою деятельность с национализации, приступила к существенному ограничению деятельности крупных кампаний, к осуществлению финансового контроля над корпорациями и другим мерам госкапитализма. Как ни парадоксально, но эти меры способствовали укреплению отдельных отраслей экономики и благотворно сказались на росте ее темпов. Овладев кредитно-финансовой системой, г-жа Ганди начала активное наступление на позиции иностранного капитала в стране, что, по мнению Индиры, не решился сделать ее отец. В Индии приступили к национализации двух иностранных кампаний, что, конечно, серьезно осложнило отношения с западными странами.
Разворачивая социальные программы, Индира Ганди приступила к борьбе с княжескими привилегиями и проведению нового этапа земельной реформы. Индийская элита с негодованием встретила ликвидацию пенсий князьям и их охраны. Князей охраняла государственная полиция, хотя они имели собственные отряды наемников. Ликвидацию сословных привилегий считали незаконной члены Верховного суда Индии. Парламенту пришлось дважды принимать решения по вопросу отмены пенсий и охраны княжеских особ. Новый виток аграрной реформы был встречен крупными земельными собственниками с особым ожесточением, как и стремление Ганди к бесплатной передаче земли малоземельным крестьянам.
Эти меры и деятельность Ганди способствовали крупной победе ИНК на выборах 1871 года. В результате идеологического обновления и популизма, явившихся закономерным продолжением курса Неру, И. Ганди получила реальную возможность продолжения начатых преобразований. 1971 год был для Индиры наиболее успешным. Она находилась в пике своей популярности. Этому способствовали и внешнеполитические успехи Индии. Крушение режима военной диктатуры в Пакистане и его капитуляция, военная победа Индии над Пакистаном способствовали значительному росту влияния ИНК и росту авторитета Индиры Ганди. Победоносная, награжденная орденом Бхарат Ратна — высшая награда индийского государства, Индира Ганди была на вершине своей славы.
Премьер постаралась использовать свою популярность для усиления своей власти. Она использовала уход старого поколения конгрессменов для консолидации вокруг себя представителей молодых политиков. В центральном кабинете Индира стала содействовать преданным и не сильно влиятельным министрам, создавая послушную для себя министерскую структуру. После раскола ИНК наиболее важные посты занимали ставленники Индиры Ганди. Ей удалось после установления полного командования партийным руководством установить контроль над финансовыми операциями партии. С этого времени первоначальная неуверенность в политических действиях исчезла, а стиль работы Индиры стал деспотичным, персонализированным и автократичным. Индира расширяла функции исполнительной власти и постепенно сосредоточила в своих руках несколько министерских постов, что дало ей возможность принятия единоличных решений.
Победить бедность оказалось значительно труднее. В 1973 году из-за войны на Ближнем Востоке многократно подорожала нефть, которую Индии приходилось покупать за границей. Вслед за этим взлетели цены, промышленность буксовала, миллионы людей лишились работы. Оппозиция воспользовалась ситуацией, чтобы потребовать отставки премьера. В ход пошли не только парламентские методы, но и забастовки, уличные беспорядки и даже террор — был застрелен министр транспорта Мишра. Соратники советовали Индире пойти на уступки, но она сделала иначе — 25 июня 1975 года по всей стране было объявлено чрезвычайное положение. Отключив в столице электричество, чтобы не дать противникам опомниться, верные премьеру силовики начали аресты оппозиционеров.
«Чрезвычайное положение» по-индийски обернулось массовыми беззакониями — людей хватали без вины. Прессе приказали молчать, недовольные редакторы газет были уволены. Хозяином в новой обстановке чувствовал себя младший сын премьера Санджай — уже видевший себя преемником матери. Ее кампанию по борьбе с бедностью он превратил в борьбу с бедняками. Решив, что переполненные трущобы уродуют облик Дели, он снес их бульдозерами, а людей выгнал на улицу. Следующим шагом стала борьба за снижение рождаемости, которую Санджай повел так же жестоко. Он создал «летучие бригады», которые совершали набеги на города и села, насильно стерилизуя их жителей. Друзья убеждали Индиру, что поступки сына компрометируют ее, но она будто ничего не слышала, уходила в себя. Обнаружилась даже некоторая зависимость Ганди от своего сына. Сердце матери и ее слепая любовь к сыну не смогли отвести многие экстремистские решения Санджая, и она не хотела видеть его жестоких диктаторских замашек. Желая улучшить демографическую ситуацию в государстве, он решился на крайние меры. Но проведенная им насильственная стерилизация тысяч индийских женщин надолго оставила самые страшные воспоминания в стране...
Мать не остановила сына – эта слепая родительская любовь и послужила причиной падения Ганди в 1977 году. Оппозиция объединилась в партию «Бхаратия джаната парти», выдвинув лозунг «Индира хатао» — «Долой Индиру!» Поражение премьера было оглушительным: даже собственная партия исключила ее из своих рядов. Тогда настал ее черед познать позор тюрьмы и лишения. Пройдя через отчуждение и пустоту, три года спустя она нашла в себе силы, чтобы попросить у народа прощения, и – вновь набрала голоса избирателей. Индира еще раз оказалась стоически несгибаемой: она создала из своих сторонников новую партию ИНК (И) — «И» в скобках означало «Индира» и одновременно «Индия». В гостеприимно распахнутые ворота ее дома потянулись паломники со всей страны — одни с жалобами, другие с советами, как обустроить страну. Она принимала и выслушивала всех, попутно критикуя правительство оппозиции, которое действительно оказалось беспомощным и сплошь коррумпированным. К тому же разношерстные враги Ганди быстро перессорились друг с другом. Их попытка посадить премьер-министра в тюрьму, обвинив ее помимо прочего в краже кур и яиц, позорно провалилась и только прибавила Ганди популярности.