Особое значение для формирования советского уголовного права имели изданные Наркомюстом РСФСР 12 декабря 1919 г. Руководящие начала по уголовному праву РСФСР. В них впервые обобщались уголовное законодательство и практическая деятельность народных судов и военных трибуналов за два года существования советской власти.
Первый Уголовный кодекс РСФСР вступил в силу с 1 июля 1922 г. Он состоял из Общей и Особенной частей. В общей части содержались основные юридические институты, касающиеся преступления, наказания и условий применения. Наказание рассматривалось с позиций вновь утвердившегося государства. Отражая “классовый подход” правительства большевиков, авторы УК 1922 г. наряду с термином “наказание” стали употреблять термин “меры социальной защиты”.
Особенная часть кодекса состояла из восьми глав, систематизированных в порядке значимости преступлений: государственные преступления; должностные (служебные) преступления; нарушений правил об отделении церкви от государства; хозяйственные преступления и т.д.
Многие принципиальные положения и нормы УК РСФСР были восприняты изданными в 1922-23 гг. уголовными кодексами Украинской, Грузинской и Азербайджанской советских республик, а в последствии и УК РСФСР 1926 г.
С образование в декабре 1922 г. СССР разрабатывается общесоюзное уголовное законодательство. 31 декабря 1924 г. ЦИК СССР принял Основные начала уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик. В них определялась компетенция Союза ССР и союзных республик в области уголовного законодательства и устанавливались единые принципы и общие начала советского уголовного права. К компетенции Союза ССР было отнесено также издание законодательства об уголовной ответственности за государственные, воинские и некоторые другие преступления. В связи с этим в 1924 г. было принято Положение о воинских преступлениях (измененное в 1927 г.) и в 1927 году – Положение о преступлениях государственных.
В соответствии с Основными началами в союзных республиках в период 1926-1935 гг. были приняты новые уголовные кодексы. В РСФСР Уголовный кодекс принят 22 ноября 1926 г. и введен в действие с 1 января 1927 г. Его Общая часть была построена на базе Основных начал и включала почти текстуально ряд норм, содержащихся в общесоюзном законе (например, определение вины, невменяемости, необходимой обороны). Вместе с тем кодекс ввел существенные положения, отсутствовавшие в Основных началах, например материальное определение понятия и институты, в частности касающиеся целей и принципов назначения наказания, освобождения от уголовной ответственности и наказания, дополнил систему наказаний. УК РСФСР 1926 г. действовал до 1961 г.
Надо сказать, что в период действия УК РСФСР 1926 г. советскими властями были приняты антигуманные, можно сказать, драконовские законы, послужившие “юридическим основанием” к проведению кровавых репрессий против собственного народа, повлекших многочисленные человеческие жертвы и покалечившие судьбы миллионов людей. Так, Закон ВЦИК и СНК СССР от 7 августа 1932 г. “Об охране имущества государственных предприятий, колхозов и укреплении общественной (социалистической) собственности” рассматривал как врагов народа лиц, покушавшихся на общественную собственность, и допускал применение смертной казни за хищение. Наряду с этим законом действовали соответствующие статьи УК, каравшие за разные виды менее тяжких случаев хищений. Закон от 7 августа 1932 г. действовал до принятия 4 июня 1947 г. Президиумом Верховного Совета СССР указов “Об уголовной ответственности за хищение государственного и общественного имущества” и “Об усилении охраны личной собственности граждан”. Названные указы мало чем отличались по своей жестокости от закона от 7 августа 1932 г., поскольку предусматривали в определенных случаях наказание за хищение на срок от 10 до 25 лет лишения свободы. Постановлением ЦИК СССР от 8 июня 1934 г. в УК РСФСР 1926 г. были введены ст. 581а, 581б, 581в, 581г, которые широко применялись и служили “юридическим обоснованием” при проведении незаконных политических репрессий в 30-х, 40-х и начале 50-х гг., что повлекло уничтожение многих тысяч невинных жертв среди лучшей части интеллигенции, командного и начальствующего состава Красной Армии, органов НКВД и государственной безопасности, рабочих и крестьян. Особенно следует отметить применение ч. 2 ст. 581в УК, согласно которой подвергались наказанию (лишению избирательных прав и ссылке в отдаленные районы Сибири на пять лет) совершеннолетние члены семьи изменника Родины, совместно с ним проживавшие или находившиеся на его иждивении к моменту совершения преступления. Тем самым, по существу, узаконивался принцип объективного вменения, т.е. привлечение к уголовной ответственности без наличия вины. Ту же роль играло применение пресловутой ст. 5310, предусматривавшей уголовную ответственность за антисоветскую агитацию и пропаганду.
В соответствии с п. “х” ст. 14 Конституции СССР 1936 г. установление уголовного законодательства относилось исключительно к введению СССР. Однако 11 февраля 1957 г. Верховный Совет СССР принял закон об изменении этого пункта и отнес к введению СССР установление основ законодательства о судоустройстве и судопроизводстве, основ гражданского и уголовного законодательства, а принятие уголовных кодексов – к компетенции союзных республик в лице их высших властей.
Основы, а также законы об уголовной ответственности за государственные и воинские преступления были приняты 25 декабря 1958 г., а вступили в действие с 6 января 1959 г. Они послужили юридической базой для разработки и принятия в период 1959-1961 гг. во всех союзных республиках новых уголовных кодексов. В РСФСР Уголовный кодекс был принят 27 октября 1960 г. и вступил в действие с 1 января 1961 г.
Новый Уголовный кодекс Российской Федерации был принят Государственной Думой РФ 24 мая 1996 г. и одобрен Советом Федерации Федерального Собрания РФ. До этого действовал УК РСФСР 1960 года. Уголовный кодекс РСФСР был принят в период так называемого развитого социализма и, естественно, отражал идеологию, политические взгляды и экономику того времени. В связи с происходившими в последующие годы изменениями политического характера (распадом СССР, образованием по существу нового государства, провозгласившего принцип законности и демократии), экономического (признание всех форм собственности и их равная защита), в области охраны свобод, прав и интересов человека и гражданина, а также изменениями в структуре преступности и в оценке тех или иных деяний УК РСФСР подвергся многочисленным изменениям и дополнениям.
И все-таки УК 1960 г. в принципе устарел, отражая идеологию и политику, в частности в сфере борьбы с преступностью, прошлого, дореформенного периода. Он перестал соответствовать задачам, стоящим перед Российской Федерацией, на нынешнем этапе ее развития. Наиболее предметно это проявляется, в частности, в иерархии в этом УК приоритетов уголовно-правовой защиты. На первом месте в Особенной части находится глава "Государственные преступления", а в ней в качестве первого раздела "Особо опасные государственные преступления". На втором месте до июля 1994 года находилась глава "Преступления против социалистической собственности". Тем самым первоочередная уголовно-правовая защита была обеспечена не гражданам, их законным свободам, правам и интересам, а также любой форме собственности, как это принято в уголовном законодательстве большинства демократических, правовых государств, а государству и его важнейшим интересам, а также социалистической собственности, декларировавшейся как экономическая основа советского строя.
В преобладающем большинстве санкций основным наказанием было лишение свободы, что свидетельствовало об очевидной регрессивности данного кодекса. В УК РСФСР 1960 г. не нашли закрепления наиболее опасные формы преступной деятельности, в частности совершение преступления в составе преступного сообщества (или организации). Необоснованно широко предусматривал этот УК в числе санкций высшую меру наказания - смертную казнь (она могла быть применена в мирное время за 17 видов преступлений, а в военное время или в боевой обстановке еще за 16 видов). Правда, справедливости ради надо сказать, что фактически эта мера наказания применялась в весьма незначительном числе случаев и по весьма ограниченному кругу преступлений (умышленное убийство при - отягчающих обстоятельствах, бандитизм). Однако сохранение в УК столь больших возможностей ее применения не отвечало задачам построения демократического, правового государства.
Новый Уголовный кодекс в значительной мере восполняет пробелы и недостатки предыдущего УК, он в большей степени отвечает задачам построения и защиты нового общества, государственного и общественного строя Российской Федерации. В решении целого ряда проблем он представляет собой шаг вперед по сравнению с УК РСФСР 1960 г.
Предметно это выражается, прежде всего, в изменении приоритетов уголовно-правовой охраны: на первое место в Особенной части поставлена защита личности, законных свобод, прав и интересов граждан, а затем другие группы (системы) общественных отношений. В связи с переходом к рыночной экономике в главе "Преступления в сфере экономической деятельности" предусмотрено значительное число новых норм, призванных защищать развитие рыночных отношений, предпринимательства, а также граждан от преступных действий предпринимателей, банков и других хозяйственных и коммерческих структур, а также от иных посягательств на экономические интересы юридических и физических лиц. Более удачно и четко сформулирован ряд институтов и положений Общей части, введены некоторые новые нормы и исключены утратившие свое значение либо не отвечающие задачам построения правового государства. Иначе, по существу, изложено содержание нормы об основании уголовной ответственности (ст. 8 УК), закреплены принципы уголовного законодательства (ст. ст. 3-7 УК), подробно регламентируются вопросы ответственности разных категорий лиц, совершивших преступления вне пределов Российской Федерации (ст. 12 УК). Узаконен вопрос о выдаче преступников (ст. 13 УК). В число обстоятельств, исключающих преступность деяния, включены новые, обусловленные изменениями, происходящими, в частности, в сфере экономики и управления: обоснованный риск и исполнение приказа или распоряжения (ст. 42 УК). В число форм соучастия включена самая опасная - преступное сообщество (ст. 35 УК). Введен в кодекс и ряд новых основных видов наказаний, как то: обязательные работы, ограничения по военной службе и арест (ст. ст. 49, 51 и 54 УК). Учитывая особенности психологии несовершеннолетних, в новый Уголовный кодекс введен специальный раздел "Уголовная ответственность несовершеннолетних", в котором учтена специфика этой возрастной группы.