Такой ратный совет, оказавшийся при ополчении Прокопия Ляпунова (июнь 1611 г.), выбрал в начальники земского ополчения Прокопия Липунова, князя Дмитрия Трубецкого, стоявшего во главе тушинцев, примкнувших к ополчению, и атамана Ивана Заруцкого, предводителя казаков, которые тоже присоединились к земскому ополчению. Около этих военноначальников стал действовать совет из тех выборных, которыми города пересылались друг с другом, устраивая поход под Москву, и из начальных служилых людей. Грамоты войска, посылаемые в города, стали тогда писать от имени боярина князя Дмитрия Трубецкого, думного дворянина Прокопия Ляпунова и атамана и «боярина» Ивана Заруцкого «по совету всея земли».
Этот совет взял на себя руководство всем государством и в приговоре своем от 30 июня, объявив об избрании трех главных воевод и о назначении им земельного жалования, сообщил о жаловании остальным начальникам, казакам и служилым людям. Далее был указан порядок управления всем государством, и наконец давался указ о возвращении беглых людей к их законным владельцам. В заключении приговора сказано, что выбранные в «правительство» лица могут быть всею землею лишены власти, если окажутся неспособными или нерадивыми.
Но доброму намерению «устроить землю», каким был проникнут этот приговор, не пришлось осуществиться. Слишком разнородно по своему составу, целям и желаниям было ополчение, чтобы оно могло мирно и в согласи делать то дело, ради которого оно собралось. В то время, как ополчения городов действительно заботились о восстановлении порядка и спокойствия в стране, казачьи шайки менее всего могли это приветствовать, тушенцы же сами не знали, чего хотели, кроме возможности грабежа и наживы. Все три начальника, стремясь к первенству, «были в розне великой». Сильный характером и умом, умевший внушить к себе уважение и как военноначальник, Прокопий Ляпунов резко выдавался в обществе Трубецкого и Заруцкого. Он был искренне готов устроить порядок в стране и в войске и, насколько было в его власти, вводил этот порядок очень энергично. Казаки ненавидели его за это и, позвав раз на свой «круг» для выяснения каких-то недоразумений, убили его.
Со смертью Ляпунова стали руководить всем «старые заводчики всякому злу, - как говорит летопись, - атаманы и казаки, холопы боярские». В подмосковном лагере началось открытое междоусобие. Казаки грозили служилым людям боем и грабежом, «лаяли и поносили» их. Служилые же люди, вся земская часть ополчения, подавленные смертью своего вождя, растерялись, а так как станы их были расположены вперемежку с казачьими таборами, они не могли отделиться и образовать свой особый лагерь. Тогда земское ополчение понемногу стало расходиться из-под Москвы и «скоро, - замечает летописец, - отыдоша вси от Москвы прочь».
А король Сигизмунд взял, меж тем, Смоленск; шведы овладели Новгородом; казаки же, сделавшись теперь правительством московского государства, «воровства своего не оставили, ездили по дорогам станицами и побивали».
Что было делать тогдашним русским людям? Делать же что-нибудь было необходимо – иначе конец Русской земле, конец ее самостоятельному бытию. Многие смутившиеся и потерявшиеся отчаялись совсем в спасении и надеялись только на помощь свыше. Люди молились и постились. Начались видения и чудесные знамения, дышавшие уверенностью, что Русь должна быть спасена. Были видения во Владимире, Нижнем Новгороде и других местах. В это-то время замечается особый подъем духа в населении восточной части страны, которая видела разорение всей земли Российского царствия, но сама сравнительно мало пострадала. Под влиянием известий о повсеместных неудачах и общих бедах, здесь снова усилилось движение против сил, разорявших страну, т. е. против поляков и казаков. Поволжские и северные города снова все согласились, чтобы им «быть в совете и в единении», охранять сообща порядок, не допускать грабежей, не заводить усобиц, не принимать новых правителей, кто бы ни назначил их, с казаками не знаться, слушаться святителя патриарха Гермогена, уже давно рассылавшего грамоты, призывавшие народ к восстанию против поляков и казаков.
«Под Москвой, - писали казанцы в Пермь, - промышленника и поборника по Христовой вере, который стоял за православную христианскую веру, за храм Пресвятой Богородицы и за Московское государство против польских и литовских людей и русских воров, Прокофия Петровича Ляпунова казаки убили, преступая крестное целование. Но мы все с Нижним Новгородом и со всеми городами поволжскими согласились быть во совете и в единении, дурного друг над другом ничего не делать, стоять на том крепко, пока Бог даст на Московское государство государя, а выбрать бы нам государя всей землей Российской державы; если же казаки станут выбирать государя по своему изволью одни, не согласившись со всей землей, то такого государя нам не хотеть».
Центром движения сделался Нижний Новгород, поднятый тамошним торговым человеком Кузьмой Захаровичем Мининым-Сухоруким. Отсюда стали рассылаться грамоты, призывавшие города ополчиться за веру и родину, за общее земское дело. Советом всех городов, соединившихся в Нижнем, выбрали в воеводы над общеземской ратью князя Дмитрия Михайловича Пожарского, прославившегося своими военными подвигами еще во времена Шуйского и не запятнавшего себя не присягой Владиславу, ни единением с тушинцами. Пожарский повел войско к Москве вместе с «выборным от всея земли человеком» Кузьмой Мининым, взявшим на себя хозяйственное устройство рати.
7-го апреля 1612 г. общеземское ополчение заняло город Ярославль, оттеснив отсюда казаков. Как и ополчение Ляпунова в свое время, оно прежде всего позаботилось об устройстве порядка. Тогда же, 7-го апреля, от имени властей земского ополчения, бояр, окольничих, Димитрия Пожарского и всего войска были разосланы по городам грамоты с приглашением прислать в Ярославль «изо всяких чинов людей человека по два и с ними совет свой отписати за своими руками». Таким образом войско Пожарского приглашало все города и уезды прислать представителей с наказами, в которых был бы совет, «как бы в нынешнее конечное разорение быти не безгосударными». Этот призыв не остался без ответа, и в Ярославле образовался около совета воевод настоящий Земский Собор, представивший собой прочное и крепкое правительство, которое признали не только все города и вся земля, очищенная от поляков и казаков, но и иностранцы; шведы начали переговоры относительно занятого ими Новгорода с новым правительством, которое они назвали «сословиями Московского государства». Сами русские называли свое новое правительство «советом всея земли».
Вверху этого совета «по избранию всех чинов людей Российского государства» были стольник и воевода князь Д. М. Пожарский и «выборный человек всею землею» Кузьма Минин. Собравшийся в Ярославле «совет всея земли» прежде всего поставил себе задачу – как бы не остаться московским людям «безгосударными»; но беспокойные обстоятельства времени не позволяли отнестись к этому важному вопросу с тем спокойствием и уверенностью в завтрашнем дне, какие для решения его требовались, и потому совет, взяв в свои руки управление государством, постановил, что для избрания царя надо окончательно очистить землю от врагов и замирить ее.
22-го октября земское ополчение, сумевшее подчинить себе и казаков, взяло приступом Китай-город, а 26-го сдался Пожарскому и польский гарнизон, занимавший Кремль. Немедленно по очищении Москвы пошли по городам грамоты «о обирании государском».
Представители населения, составлявшие ярославский Земский Собор, сделав свое дело, были распущены, и страна приглашалась прислать новых выборных для завершения великого дела. В январе 1613 г. новый совет всея земли уже существовал и дума о том, «кому быть на Московском государстве».
Собор 1613 г. состоял из высшего наличного духовенства с тремя митрополитами во главе. Место Боярской Думы на этом Соборе заняли «начальники», т. е. князь Д. М. Пожарский и его воеводы. Бояре, сидевшие в плену у поляков и целовавшие в свое время крест Владиславу, по освобождении из плена не были допущены на Собор; так поступить было решено с общего согласия, и бояре должны были разъехаться по своим деревням. Их возвратили в Москву только тогда, когда избрание нового царя уже состоялось. Земские представители на Соборе были двух разрядов. Одни явились на Собор по старому правилу, все без выбору: то были придворные чины, «большие дворяне» и приказные; другие были присланы на Собор от избравшего их населения и явились с «договорами» и «с выборами за всяких людей руками», т. ею с подписанными всеми избирателями наказами и грамотами, удостоверяющими правильность избрания каждого депутата. Всего собралось на Соборе 1613 г. до 700 человек.
Первым общим решением Собора было не избирать на российский престол иностранца, были отвергнуты и нареченный царь Владислав и предложенный новгородцами шведский королевич. Ближайшими кандидатами на престол явились тогда члены «великих», т. е. знатнейших родов.
Но все высшее боярство слишком «измалодушествовалось» за время Смуты, служа то царю Борису, то его сыну, то названному Дмитрию, то царю Василию, то Тушинскому вору, то, наконец, королевичу Владиславу. Родичи Годунова, со смертью царя Бориса, потеряли всякое значение. Из Романовых только сын Митрополита Филарета, находившегося в плену, по малолетству, не был ни чем запятнан. Жизнь выдвинула в кандидаты на престол, конечно, и «начальников» земского ополчения, т. е. князей Пожарского и Трубецкого. «Многое было волнение всяким людем, кийждо хотяше по своей мысли деяти, кийждо про коего говоряше, не помянуша бо писания, яко Бог не томко царство, но и власть кому хощет, тому дает, и кого Бог призовет, того и прославит, - свидетельствует одна летопись о тогдашнем настроении московских людей: - начаша советовати о избрании царя и много избирающи искаху, не возмогаша вси на единаго согласитися; овии глаголаху того, инии же иного, и вси разну вещаху и всякий хотяше по своей мысли учинити и тако препроваждаху не малые дни; мнозие же от вельмож, желающи царем быти, подкупахуся, многим дающи и обещающи многие дары».