Таким образом, исходя из конституции 1871 года, государственная власть в Германской империи должна была основываться на принципе разделения властей и представительном правлении. Однако отсутствие системы сдержек и противовесов, наличие ряда юридических несообразностей делало демократизацию власти невозможной и вело к формированию режима, при котором правительство во главе с императором доминировало над парламентом. Конституция ограничивала власть императора Союзным советом, но как прусский король, он был волен приказать своим представителям в бундесрате провалить любой неугодный ему закон, касающийся конституции, финансов и военного дела. Император был связан контрассигнатурой канцлера, которого он же был волен назначать и смещать по своему усмотрению.
Политический режим германской империи
Политический режим кайзеровской Германии отличался неустойчивостью. Непосредственное влияние на частые изменения политического режима оказывали сложные социально-экономические процессы исторического развития объединенной Германии. Канцлер (ранее — министр-президент Пруссии) О. Бисмарк играл в этих процессах особую роль. С его именем связывается проведение политики, определяемой противоречивыми понятиями: «революция сверху», «государственный социализм», «реакционный милитаризм», «бонапартизм» и пр. Для первых лет канцлерства Бисмарка характерно преобладание либеральных методов и средств осуществления государственной власти. В это время не только снимается множество феодальных препон для развития предпринимательства и торговли, но и создается общеимперская партийная система, растут рабочие организации, партийная печать.
Объединение Германии дало сильнейший толчок ее экономическому и политическому развитию. Промышленная революция в Германии в целом началась сравнительно поздно, но при этом совпала с крупными научно-техническими открытиями и широким внедрением в производство прогрессивных технологических процессов. Индустриализация в Германии проходила с учетом передового опыта развитых стран, а промышленность строилась на базе современных технологий. Вскоре Германия станет перегонять Англию. Вместе с тем быстро росла численность немецкого рабочего класса. Вместе с ростом промышленного пролетариата в 1869 году возникает и первая рабочая Социал-демократическая партия (СДРП). В 1875 году в результате объединения в Готе СДРП и Всегерманского рабочего союза (эзенахцев и лассальянцев) формируется реформистская Социалистическая единая партия Германии (СЕПГ). Германская социал-демократия становится крупнейшей из социалистических партий Европы. Социалистическая идеология становится господствующей среди рабочего класса, расширяется круг социалистических партийных изданий, представительство социал-демократов в Рейхстаге со временем все больше растет.
В создавшейся ситуации Бисмарк прибег к мерам уголовной и административной репрессии. В 1878 году, ставшим вехой наступления конца «либеральной эры» канцлерства Бисмарка, рейхстаг, по его настоянию, проводит так называемый исключительный закон против социалистов. Тюремное заключение и крупный штраф угрожали каждому за состояние в организации, желающей «свержения существующего государственного или общественного строя путем социал-демократических, социалистических или коммунистических устремлений». Запрещались также собрания и печатные издания, пропагандирующие «подобные стремления», сбор средств с этой целью и пр. Полиции и местным властям по их усмотрению предоставлялось право запрещать собрания и распространение политической литературы, объявлять «малое осадное положение» и высылать лиц, «опасных для общественной безопасности», из мест их «вредной деятельности».
На основе «исключительного закона» правительство добилось тюремного заключения для 1500 членов социал-демократической партии и высылки 900 человек, к ней принадлежащих; 1300 печатных изданий партии было запрещено.
Однако Бисмарк понимал, что влияние новой партии обусловлено тяжелым положением рабочего класса. Действуя методом кнута и пряника, он стал инициатором законов, целью которых было улучшение положения рабочего класса. В 1883 году был принят закон о страховании на случай болезни, в 1884 году введено страхование от несчастных случаев, а в 1889 году закон о страховании по инвалидности и старости, что и явилось одним из ярких примеров неизменно проводимой им политики социального маневрирования (бонапартизма). Действие закона распространялось, однако, лишь на часть рабочих, за счет которых и проводилось само страхование, что послужило основанием его резкой критики в рейхстаге представителем социал-демократии А. Бебелем.
Итак, несмотря на комплекс тщательно разработанных социальных законов, добиться ослабления влияния социалистов в среде рабочего класса ему не удалось, «исключительный закон» не дал ожидаемых результатов. В 1881 году за социалистов проголосовало меньше, чем в 1877 году, но в 1884 году - уже больше (540 тысяч), а в 1890 году - почти полтора миллиона. Бесперспективность управления общественной и политической жизнью Германии с помощью репрессивных законов и непоследовательных уступок рабочему движению проявилась со всей очевидностью. 1889—1890 годы стали рекордными по количеству рабочих забастовок (более 1100), принимающих все более массовый характер. Социальная политика Бисмарка зашла в тупик. В 1890 году «исключительный закон» был отменен. Вместе с ним был устранен и сам Бисмарк. Отмена «исключительного закона» стала непосредственной причиной отставки «железного канцлера», а также последующей очередной либерализации политического режима.
Агрессивный внешнеполитический курс полуабсолютистского государства Германии, ставшего прямым следствием объединения страны «железом и кровью» под гегемонией Пруссии, при всех сменах методов и средств осуществления внутригосударственной политики оставался неизменным. Объединение Германии на прусской основе привело к тому, что издавна сложившаяся в Пруссии военная система стала распространяться на всю страну. Огромная часть бюджета шла на содержание армии и полиции, полномочия которой для поддержания «порядка» неуклонно расширялись. Политический строй объединенной Германии позволил военным учреждениям сосредоточить в своих руках значительную власть, оказывая влияние на общий политический курс и решение конкретных вопросов. Наличие огромной, хорошо подготовленной армии в сочетании с экономическими устремлениями финансово-промышленной олигархии позволили Германии за короткий срок создать свою колониальную империю и одновременно развивать экономическую экспансию в Османскую империю, Китай, Южную Америку. Прусско-германский милитаризм создал в Европе тот тип международных отношений, который вошел в историю XIX — начала XX в. под именем «вооруженного мира», сущностью которого стала систематическая подготовка к локальным войнам, а затем и к мировой войне.
Резкая активизация агрессивной милитаристской политики Вильгельма II перед первой мировой войной привела к новому изменению политического режима в стране, к введению новых репрессивных законов. В 1908 году принимается закон о союзах и собраниях, названный в народе «исключительным законом против молодежи», который запрещал лицам до 18 лет участвовать в политических союзах, в антивоенной деятельности и прочее. Милитаристские интересы финансово-промышленной олигархии толкнули Германию к войне за передел мира. После объявления войны сначала России, затем — Франции, в 1914 году в Пруссии и других землях ужесточились нормы уголовного права против военнообязанных и военнослужащих, были введены осадное положение и военно-полевые суды, сфера действия которых расширилась за счет передачи им значительного круга дел: о сопротивлении властям, о государственной измене и других тяжких уголовных преступлениях. Установилась жесткая военная цензура над прессой. В 1914 году был принят Закон о чрезвычайных полномочия правительства, давший государственным органам право контроля над сырьем и топливом, его использованием для военных нужд, над распределением и выполнением правительственных военных заказов. В различных отраслях промышленности были созданы военные комитеты, выполнявшие контрольные функции, и пр.
В 1916 году, начальником генерального штаба назначен фельдмаршал Гинденбург, а его заместителем генерал Людендорф. В условиях усилившейся конкуренции гражданских и военных властей, император лишился фактически всяких реальных полномочий и в Германии фактически установилась военная диктатура.
Принятие закона 1916 года “О вспомогательной службе Отечеству”, на основании которого вводилась обязательная трудовая повинность для мужчин от 16 до 60 лет, а властям предоставлено было право проводить принудительную мобилизацию населения на любую работу, завершило процесс полной милитаризации труда в Германии.
В конце сентября 1918 года, перед лицом угрозы тотального поражения германской армии, Гинденбург и Людендорф на совещании высших представителей военных и политических кругов страны, наконец, поставили вопрос о выходе из войны и немедленном заключении перемирия. Массовое антимилитаристское, антивоенное движение, начавшееся в Германии, угроза народной революции страшило их больше грядущей «катастрофы на фронте».
Для предотвращения ее, стала проводиться политика «парламентаризации власти», расширения прав рейхстага, ограничения власти кайзера и канцлера, установления контроля рейхстага над генеральным штабом и пр. В конце октября 1918 года, с этой целью были приняты два конституционных закона. Но новая политическая либерализация уже не могла спасти правящий режим. В результате Ноябрьской революция Вильгельм II был вынужден отречься от престола, монархия была свергнута и в стране установилась парламентская республика.