Любое правонарушение представляет собой разновидность антисоциального, противоправного поведения людей. Не могут быть правонарушениями мысли, желания человека, его интеллектуальная деятельность, если они не проявились в определённом поведении, в поступках. Равным образом не могут быть правонарушениями какие-то особые свойства личности человека, его родственные и иные связи с другими людьми. К. Маркс подчёркивал, что помимо своих собственных действий человек не существует для закона. Законы, которые делают главным критерием не действия человека, а его образ мыслей, представляют собой не что иное, как позитивные санкции беззакония.
Правонарушениями рассматриваются соответствующие акты поведения только деликтоспособных людей. Деликтоспособность означает способность человека самостоятельно осуществлять свои юридические обязанности и нести за них юридическую ответственность. Право наделяет деликтоспособностью людей, которые способны к сознательному выбору определённой линии поведения и могут предвидеть социальные и индивидуальные последствия своих поступков. Малолетние и душевнобольные не могут осознать характер своих действий и потому не являются деликтоспособными; не могут бытьсубъектами правонарушений. С наступлением определенного возраста ( как правило, с 14-16 лет), когда оформляется самосознание человека и он начинает отчетливо понимать социальный смысл своих поступков, законодательство признаёт его деликтоспособным субъектом права. С сознательным, ответственным отношением человека к своим поступкам и окружающей действительности связан и такой признак правонарушения, как виновность деяния. Само по себе социально-опасное и противоправное деяние еще не свидетельствует об упречности поведения человека, его отрицательном отношении к интересам общества и других граждан, защищаемых правом. Противоправное поведение, совершенное индивидом в ситуации, лишающей его выбора иного поведения, не является правонарушением. Противоправное деяние становится правонарушением, если оно виновно. Вина выражает внутреннее отрицательное отношение индивида к интересам общества или других лиц, выразившееся в совершённом противоправном деянии.
Таким образом, правонарушениями являются виновные противоправные деяния деликтоспособных людей, влекущие за собой юридическую ответственность.
Общие признаки правонарушений позволяют отграничить их от других видов антисоциального (отклоняющегося) поведения (алкоголизм, наркомания, тунеядство, аморальные поступки и т. д. ). Тесная связь правонарушения с юридической ответственностью обусловила разработку юридической наукой и практикой более детальной системы признаков правонарушения, позволяющей зафиксировать его как юридический факт. Эта система признаков правонарушения в единстве его объективной и субъективной стороны, необходимых и достаточных для возложения юридической ответственности, называется составом правонарушения. Отсутствие хотя бы одного из признаков, образующих состав правонарушения, исключает правовую ответственность. В состав правонарушения входят субъект правонарушения, объект правонарушения, объективная и субъективная стороны правонарушения.
Субъектом правонарушения может быть деликтоспособное физическое лицо или социальная организация. Субъектом гражданских правонарушений может выступать как физическое, так и юридическое лицо. В уголовном праве субъектом правонарушения может быть только физическое лицо. Последнее связано с тем, что специфика уголовно-правового наказания требует индивидуализации субъекта юридической ответственности. Вместе с тем косвенное признание коллективного субъекта правонарушения уголовное право зафиксировало в таких своих понятиях, как институт соучастия, совершение преступления группой лиц, банда и т. д.
Правонарушения своим действием направлены против правопорядка, наносят ему тот или иной ущерб. Сколь многообразны общественные отноше- ния, субъективные права и интересы их участников, столь же многообразны могут быть и объекты конкретных правонарушений.
Объективную сторону состава правонарушения характеризуют противоправное деяние, его общественно вредные последствия и необходимая причинная связь между ними.
Деяние может быть осуществлено как путём активных запрещённых правом действий, так и путём бездействия - неисполнением субъектом своих юридических обязанностей. Но в любом случае это противоправное деяние (действие или бездействие) совершается осознанно и приводит к социально вредным последствиям. При этом оно может наносить либо непосредственный вред общественным отношениям, урегулированным правом, либо создаёт реальную угрозу причинением такого вреда, например нарушением правил техники безопасности. В тех случаях, когда деяние субъекта связывается с наступившими вредными последствиями, требуется установление необходимой причинной связи между ними. Для установления факта правонарушения не всякая причинная связь имеет значение. Вина субъекта предполагает предвидение общественно вредных последствий. Предвидеть можно лишь то, что неизбежно вытекает из данного поступка. Поэтому между деяниями и общественно вредными последствиями должна быть необходимая причинная связь. Иначе говоря, необходимо установить, что нанесённый вред является прямым следствием совершенного деяния, а не результатом случайного стечения обстоятельств. С субъективной стороны всякое правонарушение характеризуется прежде всего наличием вины. Степень вины субъекта решается в зависимости от предвидения или не предвидения им социально вредных последствий своего поступка и выступает в форме умысла или неосторожности. Умысел означает, что индивид предвидел и сознательно желал или допускал наступление общественно опасных последствий своего деяния. Неосторожность выражается в том, что индивид предвидел наступление общественно опасных последствий, но легкомысленно надеялся на их предотвращение, либо не предвидел, но по обстоятельствам дела мог и должен был предвидеть. Таким образом, вина (умышленная или неосторожная) предстаёт как внутреннее психологическое состояние индивида, характеризующее его волевую направленность. Но этим не исчерпываются психологические факторы совершения правонарушения. Всякое волевое действие является внутренне обусловленным и целенаправленным актом. Поэтому в субъективную сторону правонарушения входят мотивы и цели совершенного деяния. Мотивы понимаются как осознанные побудительные причины деяния, а цели как тот результат, к которому стремится правонарушитель. Выявление этих элементов сознания даёт возможность охватить все психологические характеристики деяния и представить субъективную сторону правонарушения как целостный акт сознания, характеризующийся определённым отрицательным отношением к охраняемым правом интересам общества, государства и других граждан.
По характеру и степени общественной опасности все правонарушения подразделяются на правонарушения и проступки. Преступления - это правонарушения, представляющие наибольшую опасность для общества и запрещённые уголовным законодательством.
Преступные деяния посягают на основные условия существования общества: на общественный или государственный строй, на систему хозяйства, на личность, политические, трудовые, имущественные и другие права граждан. Юридическим выражением особой общественной опасности преступлений является их запрет уголовным законом и применение мер уголовного наказания. Деяния, не предусмотренные законом, не являются преступлением, поэтому перечень преступлений в уголовном законодательстве носит исчерпывающий характер. Правонарушения, обладающие всеми формальными признаками преступления, предусмотренного уголовным законом, но в силу малозначительности не представляющие общественной опасности, не являются преступлениями. Малозначительные общественно опасные деяния, предусмотренные общественным законом, но подлежащие рассмотрению в товарищеских судах, и за которые предусмотрена ответственность лишь в общественном порядке, являются не преступлениями, а антиобщественными проступками.
Правонарушения не предусмотренные уголовным законодательством, относятся к категории проступков. Грань между преступлением, наказуемым в уголовном порядке и различного вида проступкам не является абсолютной, раз и навсегда данной. К. Маркс писал, отмечая это обстоятельство: ". . . от официального общества до некоторой степени зависит квалификация некоторых нарушений установленных им законов как преступлений или только как проступков". Проступки по степени своей общественной значимости не различаются, все они наносят вред обществу и потому социально опасны. В зависимости от того, в какой сфере общественной жизни они совершаются, характера наносимого вреда и особенностей, соответствующих им правовых санкций проступки подразделяются на административные, дисциплинарные и гражданские правонарушения.
Гражданские правонарушения - это социально опасные деяния, наносящие вред урегулированным нормами гражданского права имущественным и связанным с ними личным отношениям, а также сходным отношениям, урегулированным определённой категорией норм трудового, семейного, земельного права. Такого рода правонарушениями являются неисполнение или ненадлежащее исполнение договорных обязательств, заключение противоправных сделок, использование личной собственности для нетрудовых доходов и т. д. В отличие от уголовных преступлений гражданские правонарушения не имеют исчерпывающего перечня в законодательстве. Характерной особенностью гражданских правонарушений является их запрещённость имущественными и неимущественными санкциями, носящими в значительной мере правовосcтановительный характер (отмена противоречащих закону сделок, возмещение нанесённого имущественного ущерба и т. д. Правовосстановительные санкции направлены на устранение вредных последствий, причинённых гражданскими правонарушениями, соответствующим общественным отношениям, а также обращены на восстановление нарушенных прав и охраняемых законом интересов организаций и граждан.