Конституция ФРГ, выработанная в 1948—1949 гг. только для Западной Германии, т. е. для государства на территории трех западных оккупационных зон, в 1990 г. стала Основным законом для всей Германии. Интеграция Германской Демократической Республики в состав ФРГ, осуществленная 3 октября 1990 г., была проведена путем присоединения; ГДР исчезла как юридический, в том числе и как международно-правовой, субъект. Произошло добровольное присоединение ГДР к ФРГ, увеличившее население и территорию последней (было включено шесть земель). Присоединение произошло на основе ст. 23 Основного закона ФРГ в действовавшей в то время редакции. Эта статья, перечислявшая земли ФРГ, устанавливала, что «в остальных частях Германии он (Основной закон) должен вступить в силу по их присоединении». В указанное время существовала и другая юридическая возможность объединения ФРГ и ГДР. Имевшаяся в то время в Основном законе ФРГ ст. 146 предусматривала возможность выработки новой Конституции, принятой «свободным решением немецкого народа». Как следствие объединения стали и довольно многочисленные поправки к Основному закону, которые, однако, в целом не поколебали его духа и принципов.
Первоначальный проект Основного закона ФРГ был подготовлен комитетом немецких специалистов конституционного права, действовавшим на основе указаний премьер-министров земель, в свою очередь уполномоченных губернаторами западных оккупационных зон. Проект был рассмотрен в Парламентском совете из депутатов, избранных ландтагами земель. Совет, выполнявший функции учредительного собрания, по существу таковым не был, поскольку не получил полномочий от избирательного корпуса для выполнения соответствующей функции. Окончательный проект был принят 8 мая 1949 г. 59 голосами против 12 и был передан для утверждения ландтагам земель. Хотя Бавария и отвергла предложенный проект из-за его слишком централистского характера, ее единственный голос не мог повлиять на судьбу Основного закона, который вступил в силу 23 мая 1949 г.
В основу акта были положены конституционные традиции Германии (Конституция 1871 г., Веймарская конституция 1919 г.), учтены конституционные тенденции межвоенного и послевоенного времени (например, «рационализация» в устройстве центральных органов государственной власти, точнее — в их отношениях), указания западных оккупационных властей.
Основной закон (ст. 20, 28) провозгласил ФРГ как правовое, федеративное, демократическое, республиканское и социальное государство. Эти определения встречаются в других конституциях зарубежных стран. Однако для Основного закона ФРГ, одного из первых в Европе, отличительной чертой стало провозглашение концепции правового государства. Подобная норма имеется и в других актах (например, в ст. 1 Конституции Испании 1978 г.), но в Основном законе ФРГ она носит более завершенный характер. «Правовое государство» — так Основной закон определяет ФРГ и ее земли (ст. 28), и поэтому все органы и институты, публичные и частные, обязаны подчиняться праву. Существующие органы конституционного контроля на общегосударственном уровне и в землях следят за соблюдением норм Основного закона.
Внутреннее единство правопорядка сочетается с признанием примата международного права; рецепция норм международного права во внутреннее происходит автоматически, поскольку «общие нормы международного права являются составной частью права федерации. Они имеют преимущество перед законами и непосредственно порождают права и обязанности для жителей федеральной территории» (ст. 25). В систему правового государства интегрирован и принцип разделения властей как по горизонтали — установление разграничения в компетенции между органами одного уровня, федерального и земельного, так и по вертикали — разграничение компетенции между федерацией и землями. Одной из причин закрепления принципа разделения властей явилось недавнее прошлое Германии: при фашистском режиме осуществлялись массовые и постоянные беззакония и репрессии. Несомненно идеологическое значение концепции правового государства, под которым понимается правовая форма организации и деятельности государственной власти и основанные на праве ее взаимоотношения с индивидами.
Конституция 1949 г. содержит достаточно широкий перечень прав и свобод. Этому институту посвящены первые 20 статей, а также ст. 33, 38, 101, 103 и 104. Кроме того, ст. 97 и 98 говорят о независимости судей, как одной из гарантий реализации прав и свобод. Важная норма содержится в п. 3 ст. 1, указывающей на обязательность основных прав и свобод, провозглашенных в Основном законе, для законодательной, исполнительной и судебной властей и провозглашающих эти права и свободы «как непосредственно действующее право».
Права и свободы и их прямое действие, по мысли создателей этого акта, также должны служить подтверждением существования правового государства. Эта концепция, однако, в значительной мере колеблется, по крайней мере если рассматривать ее строго юридически, поскольку ст. 18 говорит о возможности лишения ряда прав и свобод. Их могут быть лишены лица, которые злоупотребляют свободой мнений, свободой печати, преподавания, собраний, объединения, тайной переписки, собственности или правом убежища «для борьбы против основ свободного демократического строя». Лишение указанных прав и свобод, объем лишения определяются федеральным Конституционным судом по запросу либо Бундестага, либо федерального Правительства. Продолжительность санкции также устанавливается названным судом; она не может быть менее года. Однако практическое применение указанной конституционной нормы более чем скромно. До конца 80-х годов было только два обращения в федеральный Конституционный суд, и оба были отклонены. К названным ограничениям прав и свобод примыкает и возможность запрещения политических партий Конституционным судом, если «партии по своим целям или поведению своих сторонников стремятся причинить ущерб основам свободного демократического порядка, либо устранить его, или поставить под угрозу существование Федеративной Республики» (п. 2 ст. 21). Решение о запрещении должно выноситься по запросу Бундестага, Бундесрата или федерального Правительства. Если неконституционность политической партии будет признана, то она распускается и ей запрещено восстанавливаться в какой-либо иной форме. Наиболее известными случаями в практике Конституционного суда стали роспуск в октябре 1952 г. неонацистской партии и в августе 1956 г. Коммунистической партии Германии. Норма указанной статьи находится в противоречии с провозглашенным в Конституции политическим плюрализмом. Впрочем, применение нормы о запрещении воссоздания партии зависит от субъектов обжалования в Конституционный суд. В частности, в 1968 г. коммунисты образовали Германскую коммунистическую партию, а крайне правые в 1964 г.— Национал-демократическую партию, которая на общефедеральных выборах 1969 г. не смогла преодолеть пятипроцентный барьер и ее влияние стало быстро угасать.
Обращает на себя внимание включение в Основной закон различного рода чрезвычайного законодательства (состояние напряженности — ст. 80-а; состояние обороны — более десятка статей под различными буквами с общей цифрой 115). Правда, эти нормы были включены в 1968 г. — в период «холодной войны», но их присутствие в акте имеет и вполне определенный подтекст, поскольку основной смысл этого законодательства — «отражение опасности, угрожающей существованию или основам свободного демократического строя Федерации или одной из земель» (п. 4 ст. 87-а).
Основной закон 1949 г. учредил в ФРГ строй парламентарной республики, в которой система органов государственной власти базируется на принципе разделения властей. Хотя этот принцип прямо не упоминается, его трехзвенная структура отчетливо угадывается в положениях п. 2 ст. 20, говорящих об осуществлении власти через специальные органы законодательства, исполнительной власти и правосудия.
Законодательная власть в ФРГ вверена двухпалатному парламенту; палаты — Бундестаг и Бундесрат — не имеют равного статуса (как в порядке их формирования, так и в объеме полномочий). Нижняя палата — Бундестаг избирается на четыре года путем прямых выборов (половина членов в округах — по мажоритарной системе относительного большинства, половина — по партийным спискам, выдвигаемым в каждой земле, по пропорциональной системе с последующим учетом распределения мест, полученных по мажоритарной системе). Первоначально кажется несколько странным порядок формирования верхней палаты—Бундесрата: она включает членов правительства земель. Причем каждая земля располагает числом мест от трех до шести в зависимости от численности проживающего в ней населения. Каждая земля может послать столько членов, сколько имеет голосов. Места в Бундесрате распределяются с некоторым завышенным представительством для небольших земель. Для членов Бундесрата установлен принцип согласованной подачи голосов, в соответствии с которым представители каждой земли подают один общий голос. Его члены имеют императивный мандат. Земельные правительства указывают своим представителям, как они должны голосовать по обсуждаемым вопросам. Такая организация верхней палаты имеет, однако, исторические корни. Конституция Германии 1871 г. в ст. 6 распределяла в Бундесрате места между субъектами империи таким образом, что «каждый член Союза .(каждое государство) может представить столько уполномоченных в Союзный совет, сколько он имеет голосов, но все его голоса могут вотировать только в одном смысле».
Очевидно, что вхождение в состав Бундесрата членов правительств земель или их представителей в определенной мере усиливает эффективность этой палаты вследствие административного опыта ее членов. В законодательном процессе нижняя палата обладает перевесом при разногласиях с Бундесратом (ст. 77—78). Законодательная инициатива принадлежит членам обеих палат и Правительству. Оно свои проекты вносит в Бундесрат, который свои предложения должен передать Бундестагу в трехмесячный срок.