Конституция 1947 г. гарантировала «нерушимость и вечность» основных прав граждан (ст. II и 97); эти формулировки резко контрастируют с прежним Основным законом, согласно которому только к императору страны относились термины «нерушимость династии», а его особа была «священна и неприкосновенна» (ст. 1 и 3 Конституции 1889 г.). Другими словами, в Акте 1947 г. права и свободы граждан рассматриваются как присущие им от рождения, которые не могут нарушаться даже Парламентом путем издания соответствующего закона. Такой подход к правам и свободам заимствован из правовой доктрины США, западноевропейской теории естественного права.
Бросающаяся в глаза особенность японского Основного закона — его отчетливо выраженный пацифизм, который резко контрастирует с соответствующими нормами прежней Конституции. Отныне японский народ заявляет, что «отказывается от войны как суверенного права нации»; тут же в ст. 9 говорится о разоружении страны, поскольку «никогда впредь не будут создаваться сухопутные, морские и военно-воздушные силы, равно как и другие средства войны». Нормы этой статьи имеют исключительно японское, а отнюдь не американское происхождение. Впервые сама идея была предложена премьер-министром Японии Сидэхара, а не генералом Макартуром — командующим оккупационными силами в Японии, который первоначально колебался: утвердить ли указанное предложение, считая, что последствия его реализации могут нарушить интересы США на Дальнем Востоке.
Введение указанной статьи в конституционный текст не удивительно, если учесть, что на долю японского народа выпали ужасы атомных бомбардировок: 6 августа 1945 г. атомная бомба была сброшена на Хиросиму, а тремя днями позже — на Нагасаки. Отказ от войны, впрочем, был известен и ранее. Впервые этот принцип был закреплен в декрете Учредительного собрания от 22 мая 1790 г. в период Великой французской революции. Затем он был неоднократно повторен в ряде актов Франции (например, в разделе VI Конституции 1791 г. и в п. 5 преамбулы Конституции 1848 г.; преамбула Основного закона 1946 г. текстуально восприняла принцип 1790 г.: Французская республика «не предпримет никакой войны с целью завоевания и никогда не употребит своих сил против свободы какого-либо народа»). Отказ от агрессивной войны содержался и в ряде других актов: в конституциях Бразилии 1891 г. (ст. 34, 88) и 1946 г. (ст. 4), в Конституции Испании 1931 г. (ст. 6 и 77), Таиланда 1932 г. (ст. 54), Филиппин 1935 г. (разд. 3 ст. 2). Этот принцип закреплен и в нескольких основных законах, принятых после Второй мировой войны (например, в ст. II Конституции Италии 1947 г.).
Наличие сходных норм в конституциях ряда государств отнюдь не умаляет значения упомянутой ст. 9 Конституции Японии 1947 г. В то же время отказ от войны и содержания вооруженных сил создает для Японии определенные проблемы. Прежде всего, трудно представить без армии страну — вторую промышленную державу современного мира — с населением более 100 млн. человек. Существующие международные обязательства (членство в ООН, например) могут потребовать ее участия в комплектовании международных вооруженных сил; не исключена и возможность ведения оборонительной войны. Создание в Японии сил самообороны численностью в несколько сот тысяч человек указывает на то, что конституционный принцип о разоружении не был до конца реализован.
Контроль за соблюдением Конституции возложен на суды. Несмотря на некоторую туманность формулировки, ст. 81 не запрещает низшим судам осуществлять контроль за конституционностью. Основной закон лишь устанавливает, что подобные дела должны доходить до Верховного суда. Это положение подтверждено самим Верховным судом в решении от 1 февраля 1952 г.
Кардинальными в судебной системе Японии являются два положения, установленные ст. 76 Конституции: 1) ни один административный орган не может осуществлять судебную власть с правом окончательного решения (абз. 2) и 2) все судьи независимы и действуют, следуя голосу своей совести; при этом они руководствуются только Конституцией и законами (абз. 3).
В Японии создана многоуровневая судебная система — суды в префектурах, апелляционные суды и Верховный суд. Кроме того, действуют суды по семейным делам и суды суммарной юрисдикции. Другими словами, внешне судебная система похожа на аналогичные структуры в других зарубежных странах, хотя отношение населения к судам во многом отличается. Японцы считают, что право существует «для сдерживания личных прав или деятельности человека».
Юридической основой для существования института конституционного контроля является норма ст. 98, провозгласившей Конституцию верховным законом страны и указавшей, что никакие законы, указы, рескрипты или другие государственные акты, противоречащие Основному закону в целом и частично, не имеют законной силы. Конституционный контроль всегда действует в отношении конкретного случая, т. е. осуществляется конкретный контроль в связи с каким-либо казусом, возникшим в суде. Последствиями вынесенного Верховным судом решения является неприменение нормы, признанной неконституционной. После такого решения Парламент или Правительство могут изменить норму таким образом, чтобы она соответствовала Основному закону. Такое приведение в соответствие происходит не всегда. Например, 4 апреля 1973 г. Верховный суд по делу «Айзава против Японии» признал не соответствующей Основному закону норму ст. 200 Уголовного кодекса, предусматривавшую более строгое наказание за убийство родителей, чем за другое убийство. Мотив такого решения суда — нарушение закрепленного в Конституции принципу равенства. Текст этой статьи Кодекса так и не был изменен; он просто не применяется.
Попытки-изменения Конституции 1947 г. неоднократно предпринимались за все время ее существования. Наиболее острая борьба развертывалась вокруг отмены или как минимум изменения «миролюбивой» ст. 9. Такие попытки предпринимались монопольно правившей много лет Либерально-демократической партией в 50—80-е годы. Одной из целей изменения названной статьи являлась легализация вооруженных сил Японии, считающихся силами самообороны. Предлагалась и небольшая корректировка существующего статуса императора. Однако с момента своего принятия и до сих пор Конституция 1947 г. не включила ни одной поправки. Одна из причин стабильности японского Основного закона — весьма «жесткий» порядок его изменения, установленный ст. 96. Для изменения этого акта, осуществляемого по инициативе Парламента, требуется согласие не менее двух третей общего числа членов обеих палат; одобренные таким образом поправки затем представляются на специальный референдум либо на рассмотрение Парламента после его новых выборов. Способ ратификации определяется решением Парламента. Другая причина устойчивости Конституции — существующий в Японии баланс политических сил, не позволяющий партиям, выступающим за изменение Основного закона, достичь «критической массы» в Парламенте, достаточной для реформирования конституционного правопорядка.