Братья Роберт (1829–1896) и Людвиг (1831–1888) Нобели появились на российском нефтяном рынке в 1870-е годы. Их занятию нефтяным делом помог случай – в 1873 году Роберт оказался на Кавказе в поисках ореховых деревьев, которые использовались Нобелями для производства прикладов ружей на Ижевском оружейном заводе. Деревьев на Кавказе не оказалось, зато Роберт познакомился с нефтяным делом. Быстро поняв, что оно весьма перспективно, по возвращении домой он убеждает брата открыть нефтяной завод в Баку. Они покупают несколько участков, где начинают бурение, а затем небольшой керосиновый завод.
Будучи сами хорошо образованы, братья привлекают к работе ведущих ученых и инженеров Д.И. Менделеева, К.И. Лисенко, В.Г. Шухова, которые внедряют самые последние научные достижения на предприятиях Нобелей. В 1877 году на Каспии появляется первый наливной пароход «Зороастр», сконструированный в Швеции, а в 1878 году – первый в России нефтепровод Балаханы – Чёрный город.
Следует отметить, что не всегда Нобели соглашались с предложениями ведущих специалистов, в том числе, Д.И. Менделеева, однако, убедившись в их рациональности, в конечном итоге внедряли предложенное. Так, например, Д.И. Менделеев выступал против нерациональной нобелевской схемы доведения готовой продукции до потребителя и предлагал нефтеперерабатывающие заводы строить внутри России, что значительно сокращало этот путь и уменьшало потерю и порчу продукции. Он также считал необходимым переработку нефтяных остатков, тогда как Нобели считали достаточным 40% выход чистого продукта. И в том, и в другом случае предложения Д.И. Менделеева реализовывались далеко не сразу.
Темпы роста производства Нобелей были весьма впечатляющими – в 1879 году ими было организовано «Товарищество нефтяного производства Бр. Нобель» («Бранобель»), а к 1880 году Нобелям уже принадлежало 15% производства отечественной нефтяной продукции.
После смерти Людвига в 1888 году, нефтяной бизнес перешёл в руки его сына Эммануила (1859–1932). Вскоре товарищество завладело промыслами на Балаханах, в Сураханах, Биби-Эйбате и др. Объем добычи Нобелей намного превосходил добычу других предприятий. Эммануил Нобель возглавлял нефтяное дело семьи до 1918 года, когда вынужден был покинуть Россию
.
| Предприятие | Год начала добычи | Количество действующих скважин | Количество рабочих | Объем добычи в 1904 году | Объем добычи в 1909 году |
| Товарищество Бранобель | 1875 | 229 | 2515 | 75444,4 | 68027,4 |
| А.И. Манташев и Ко | 1889 | 128 | 1700 | 49256,4 | 27440,8 |
| Мирзоевы бр. и Ко | 1889 | 129 | 1450 | 16746,8 | 16743,0 |
| Шибаев С.М. и Ко | 1889 | 54 | 800 | 14919,6 | 6379,5 |
| Олеум | 1898 | 42 | 1087 | 28652,0 | 9045,1 |
Развитию нефтяного дела способствовала отмена крепостного права в 1861 году, системы откупов в 1872 году. Эта система длительное время тормозила нефтяное предпринимательство, т. к. нефтеносные участки сдавались в аренду откупщику всего на 4 года. Естественно, он не был заинтересован в развитии технологий добычи сырья, поскольку через 4 года участок мог перейти в другие руки. Поэтому длительное время техническая сторона производства оставалась примитивной. Многие прогрессивно мыслящие специалисты активно выступали за отмену откупной системы и, прежде всего, пользовавшийся большим авторитетом Д.И. Менделеев. 1 февраля 1872 года правительство издало «Положение о производстве нефтяного промысла». Согласно этому акту указанные промыслы стали существовать на основе свободной конкуренции, что означало конец откупной системы. То есть каждый желающий проводить поиск или добывать нефть мог заключить с собственником участка договор аренды на 24 года и вести работы.
Возвращаясь к деятельности Нобелей следует отметить, что помимо развития непосредственно нефтяного бизнеса, Э. Нобель развивает и другие направления деятельности. Так, в 1898 году он покупает у Р. Дизеля патент на производство двигателя внутреннего сгорания в течение 14,5 лет. Но такая деятельность не была финансово значительной для «Бранобеля» – на 90% товарищество составляли нефтяные предприятия.
Современники называли эту предпринимательскую семью «русскими Рокфеллерами» и не безосновательно. Капиталы Нобелей неизменно росли, они охватывали всё новые рынки. Успех деятельности фирмы во многом объясняется упорством, неудачи не отбивали охоту к нефтяному предпринимательству, а, напротив, вызывали стремление внедрять новые технологии, предпринимать новые попытки. (Между тем, на предприятии происходили и серьезные ЧП, например, взрыв баржи «Елизавета» или керосинового парохода «Норденшильд»). Кроме того, владельцы не стеснялись в выборе средств в конкурентной борьбе. Крупные монополии оказывали сильное влияние на государственные дела, и фирма Нобелей имела большие привилегии. Против этого выступал, в частности, Д.И. Менделеев, призывавший правительство «капиталы звать к русскому богатству, а их своекорыстию полагать предел».
Однако заслуги Нобелей в развитии нефтяного дела нельзя недооценивать. В 1881 году они первыми в мире начали перевозить нефть и нефтепродукты по железной дороге в цистернах. Благодаря им появился большой нефтеналивной флот. Суда этого флота стали оснащаться двигателями Дизеля, поскольку патент на их производство в России приобрели Нобели.
Многие научные заслуги Нобелей были обусловлены желанием усовершенствовать производственный процесс с целью развития бизнеса, но этот мотив не умаляет их значения. Например, известный ученый-химик Л.Г. Гурвич, приглашенный предпринимателями на Бакинский завод, создал первую химическую нефтезаводскую лабораторию. Позже появляется и Центральная химическая лаборатория в Петербурге, которую также возглавил Л.Г. Гурвич.
Однако для развития науки о нефти немало было сделано Нобелями и без всякого коммерческого интереса. Например, Людвиг Нобель активно участвовал в создании Русского технического общества, анонимно делая взносы в его кассу. Он учреждал награды для выдающихся ученых в этой области. Так, наградой «Медаль Людвига Нобеля в признательность за заслуги, оказанные науке о нефти» был награжден профессор В.В. Марковников.
Как и большинство богатых предпринимателей Х1Х столетия, Нобели участвовали в благотворительных проектах. Э. Нобель построил и стал попечителем Александровского приюта для женщин-евангелисток. В Петербурге благодаря ему появился Народный дом Нобеля, в котором проводились концерты, читались лекции, занимался хор и работала библиотека для рабочих.
Всему миру сегодня известна Международная Нобелевская премия, фонд которой во многом составил капитал «Бранобеля». Однако следует напомнить, что у современной Нобелевской премии была предшественница – Российская Нобелевская премия. В 1889 году в Петербурге на собрании памяти Людвига Нобеля «Товарищество Бранобель» учредило Российскую Нобелевскую премию. Ею награждались ученые за сочинение, исследование, изобретение или усовершенствование изобретения в области металлургии или нефтепромышленности. Заявки на награждение золотой медалью и денежной суммой рассматривались комиссией, состоящей из таких авторитетных учёных, как Д.И. Менделеев, Н.С. Курнаков и др. Первым лауреатом Российской Нобелевской премии стал русский учёный-инженер А.И. Степанов, награжденный ею 31 марта 1895 года за работу «Основы теории горения ламп».
Нобели стали первыми создателями крупной вертикально интегрированной нефтяной компании, производственный процесс которой охватывал стадии от разведки месторождений до реализации продукции на рынке. Благодаря их деятельности наша страна к началу ХХ века стала мировым лидером по добыче нефти.
Правовой основой деятельности нефтяных предпринимателей конца Х1Х столетия главным образом был Устав Горный 1893 года. Работа над ним велась почти сорок лет, он существенно отличался от своих предшественников. Новый акт был значительно менее объемным – достаточно сказать, что из Устава 1857 года неизменными в него вошли около 50 статей, а примерно 1350 статей были исключены вовсе.
Устав 1893 года состоял из введения, четырёх книг и приложений. Книга 1 регулировала вопросы управления горным делом, закрепляя права и обязанности чиновников, начиная с министра государственных имуществ, в чьей компетенции тогда находилось горное дело, и заканчивая окружными инженерами, горными надсмотрщиками и другими представителями местного управления, включая заводское. Здесь же рассматривались вопросы частной горнопромышленности, порядок ведения различных работ, отношения предпринимателей с собственниками участков и т.п.
Особенно важные положения для отрасли содержались в главе 4 «О частном нефтяном промысле». Здесь говорилось о проведении разведки частными лицами на казенных землях, о порядке земельных отводов, об использовании заведомо нефтеносных казенных земель, а также об условиях прокладки и эксплуатации нефтепроводов.
Книги 2 и 3 регулировали горный промысел в области Донского войска и на заводах и промыслах, подведомственных Министерству Императорского Двора. Книга 4 содержала правила о привлечении к ответственности за нарушение горных постановлений. Приложения закрепляли механизмы реализации некоторых норм Устава.
Поиск и добыча нефти на землях собственников, осуществлялась ими. Однако если владелец не вёл работы сам и не мог договориться с предпринимателем, желающим вести такие работы, в отношении собственника применялись положения таких актов, как Правила для изъятия из состава надела государственных крестьян Апшеронского полуострова казенных нефтеносных земель от 20 февраля 1891 года. По ним, при невозможности ведения вышеуказанных работ, собственник обязывался продать или передать в течение двух лет свои нефтеносные участки. Взамен он получал или деньги, или аналогичный участок. Правила действовали в отношении всех категорий собственников.