Н. Г. Чернышевский был первым в России, кто научно исследовал сельскохозяйственную кооперацию. Его теория оказала сильнейшее влияние и на последующие концепции кооперации, и на практический ход кооперативного процесса в стране.
Предлагаемый НГ. Чернышевским план устройства товарищества представляет собой, как указывает сам автор, популяризацию проекта Луи Блана. Для ускорения организации промышленно-земледельческих товариществ необходима государственная помощь - первоначальная ссуда под определенный процент. Государство должно подобрать и людей, способных начать и организовать должным образом это новое для большинства населения дело. Эти люди поначалу будут директорами и займутся подбором других работников. Каждое товарищество включит в себя 400-500 семей. Вход и выход из него добровольные. Товарищество приобретает кусок земли, соответствующий количеству рабочей силы, здание для жилья. В сферу его деятельности входит и земледелие, и промышленность. Все оборудование и материалы покупаются за счет товарищества. Организация работ должна быть такая, чтобы сгладить сезонность сельскохозяйственного производства. Оплата труда производится по средним для каждой местности расценкам, структура производства определяется практически полной автаркией, самообеспечением во всем необходимом для жизнедеятельности членов. Каждый член товарищества сам выбирает сферу приложения труда, но если его труд оказывается ненужным (например, ювелирные работы), то он должен либо сменить профессию, либо покинуть ассоциацию. Неограниченная власть директора распространяется лишь на период становления товарищества. Затем выбираются административные отраслевые советы и общий совет, которые контролируют директора и без согласия которых не делается в товариществе ничего важного. Позднее надобность в директоре отпадает полностью, вся власть переходит в руки самих членов и их выборных органов. Внутри товарищества подразумеваются своего рода планомерные отношения. Трудящиеся, работая для собственного потребления, могут непосредственно, не через рынок, определять общественную необходимость своего труда. «Основанием расчета тут будет служить классификация надобностей с соображением того, какая доля труда может быть обращена на удовлетворение известной надобности без вреда для других надобностей неменее или более настоятельных». Предметы потребления и услуги, доступные для всех членов товарищества, распределяются бесплатно, «без расчета», «за каждую особую вещь или прихоть - расчет». Так же как и капиталист на своем предприятии, товарищество будет получать прибыль. Одна часть прибыли пойдет на содержание общественных учреждений - больниц, школ, церкви и др., другая - на уплату ссудного процента казне, третья - на создание запасного капитала. Остальная часть, а она должна быть не меньше, чем у частного предпринимателя, - на дивиденды всем членам товарищества пропорционально числу отработанных дней.
Помимо выплат из прибыли трудящиеся получают выгоды от совместного потребления, общественного питания, продажи предметов личного потребления по оптовой цене. Н Г. Чернышевский постоянно подчеркивает свободу выбора членов товарищества в большом и малом. Добровольное членство, свободный выбор места жительства ( в общем доме или на квартире в другом месте), свободный профессиональный выбор, свободный выбор образа жизни ( вплоть до общественного или индивидуального способа питания). Свобода, самостоятельность - высочайший нравственный идеал русского мыслителя, который неразрывно связан в его теории трудящихся, в мировоззрении в целом с товариществом как формой производства.
Современная мировая экономическая наука знает и других представителей развития кооперативного движения. Были представители и других течений. В первую очередь это М. И. Туган-Барановский (1865 - 1919 гг.), русский экономист и историк, известный «легальный марксист», критик народничества. Менее известно, что он был крупным деятелем кооперации, одним из руководителей Комитета о сельских и ссудо-сберегательных товариществах, бессменный глава журнала «Вестник кооперации», основатель кооперативных институтов в Москве и Киеве. Его книга «Социальные основы кооперации» (1916 г.) была признана в кооперативных кругах одной из лучших по этому вопросу, выдержала три переиздания на родине. В этой книге, пожалуй, впервые в России разделены понятия кооперативного движения и кооперации как хозяйственного предприятия. Идеалы кооперативного движения - это социалистическая община, коммуна, новый человек. Реальный же кооператив вполне укладывается в ткань современности, уживается в капиталистическом хозяйстве, возникает ради экономической выгоды. Главный определяющий признак кооператива, его основное отличие от капиталистического предприятия - отсутствие прибыли как цели функционирования. Кооперативное предприятие создается не для получения прибыли на вложенный капитал, а для «увеличения, благодаря общему ведению хозяйства, трудовых доходов своих членов или уменьшения их расходов на потребительские нужды». Это наиболее характерная черта любого кооператива. Но каждый класс создает кооперативы специфического типа со своими целями, формами, методами.
Существует пролетарская, крестьянская, мелкобуржуазная кооперация. В условиях капиталистической экономики для крестьянского хозяйства кооперация необходима, ибо позволяет ему пользоваться выгодами и преимуществами крупного хозяйства. Крестьянские товарищества, объединенные в союзы, становятся конкурентоспособными с крупнейшими капиталистическими предприятиями.
Сельскохозяйственная кооперация не нарушает самостоятельности мелкого крестьянского хозяйства, а наоборот, укрепляет его, повышает его производительность. Однако кооперация привносит в крестьянское хозяйство и новое: оно утрачивает свой индивидуалистический характер, изолированность, становится частью сложной кооперативной системы. Отдельные формы кооперативов внедряются в производственные процессы, регулируют внутреннюю жизнь крестьянского хозяйства.
На рубеже веков российская кооперация переживает быстрый подъем, который вызвал и волну отечественной литературы. Заслуга создания завершенной, логически выверенной, прочно стоящей на базе практического опыта теории сельскохозяйственной кооперации принадлежит выдающемуся русскому ученому, экономисту-аграрнику, лидеру организационно-производственного экономического направления Александру Васильевичу Чаянову. Воспитанный в лучших традициях аграрно-экономической школы Петровской академии, Чаянов основывал свои теоретические выкладки на богатейшем статистическом материале, доскональном знании процессов в российской деревне, которые изучал в Московской, Смоленской, Харьковской и др. Губерниях страны. Он был не только теоретиком, но и практиком кооперативного движения.
Одна из первых специальных сельскохозяйственных коопераций в России - льняная - создавалась при его непосредственном участии; он был первым руководителем Центрального товарищества льноводов. Однако чаяновская научная концепция не могла не прийти в открытое противоречие с постепенно устанавливающейся с конца 20-х годов сталинской экономической концепцией, победившей в год «великого перелома».
А.В. Чаянов построил универсальную систему классификации кооперативных форм. Классификация и систематизация - обязательные элементы научного познания наблюдаемых явлений и объектов. Практически все исследователи кооперации классифицировали ее формы, но за основу обычно брали вторичные признаки, производные от собственно специфики сельскохозяйственного производства.
А. В. Чаянов увидел основу классификации в самом производственном процессе. Он сам сравнивает свою классификационную систему с периодической системой элементов Менделеева в том смысле, что она оставляет пустые места там, где возможна некая новая кооперативная форма. Далее А. В. Чаянов рассматривает диалектику кооперативных форм, их взаимную обусловленность, организующее воздействие на все сельское хозяйство. Вначале возникают наиболее простые формы кооперации - потребительские и закупочные товарищества. Они подготавливают почву для организации сбытовых кооперативов.
Последние реформируют сельское хозяйство в сторону его наибольшего соответствия рыночной конъюнктуре; встает проблема овладения переработкой. Создаются кооперативы по переработке сельскохозяйственного сырья. Наконец, на основе созданной высокоорганизованной системы сельскохозяйственной кооперации появляются производственные формы - машинные, мелиоративные и водные товарищества, племенные союзы и тд.
В завершение «вся система качественно перерождается из системы крестьянских хозяйств, кооперирующих некоторые отрасли своего хозяйства, в систему общественного кооперативного хозяйства, построенную на базе обобществления капитала, оставляющую техническое выполнение некоторых процессов в частных хозяйствах своих членов почти что на началах технического поручения».
В своих поздних работах конца 20-х гг. А.В. Чаянов несколько изменил мнение о коллективном земледелии. Возможно, это произошло в силу нарастающего колхозного движения в стране, и честный ученый не мог не считаться с экономической реальностью, возможно, это было следствием общественно-политической ситуации в СССР. Таковы общие черты кооперативной теории Чаянова. Развитие кооперации в годы нэпа, мировой опыт подтверждают ее правильность. К сожалению, в нашей стране кооперативное движение волевым усилием государственного аппарата сталинского режима было направлено по другому, не магистральному руслу, но насильственное сведение всех кооперативных форм к колхозу привело, в конце концов, к потере им своей кооперативной сути.