А) Природный газ в качестве топлива обладает многими положительными свойствами – высокой теплотворной способностью, хорошей транспортабельностью, большей по сравнению с нефтью и углем экологической чистотой. Все это создает предпосылки для наращивания его использования в коммунальном хозяйстве, в промышленности, включая электроэнергетику, на транспорте. Неудивительно, что доля природного газа в структуре мирового энергопотребления, как уже было отмечено, имеет тенденцию к постоянному увеличению.
Б) Потребление природного газа во всем мире мало отличается по размерам от его производства, поскольку почти весь добываемый и получаемый газ сразу же поступает в газораспределительные сети. Однако соотношение трех групп стран, отдельных географических регионов мира и тем более отдельных стран в потреблении природного газа отличается от аналогичного соотношения в его добыче довольно сильно.
В) Хотя доля развитых стран в общемировых запасах газа меньше доли развивающихся, основная часть добычи приходится именно на экономически развитые страны. Мировая добыча природного газа постоянно возрастает и в 2005 г. составила 2, 76 трлн куб. м. Первое место по добыче занимает Россия (21, 6%). За ней следуют США (19%), страны ОПЕК (13%) и Западной Европы (Великобритания, Нидерланды, Норвегия, Италия, Германия) — 12%. Наряду с природным добывается попутный газ — вместе с нефтью на нефтяных месторождениях. Его добыча составляет 12% от общей добычи газа. Основная же доля природного газа добывается на чисто газовых месторождениях.
Крупнейшие в мире производители природного газа в значительной мере являются одновременно и его потребителями, поэтому по сравнению с нефтью доля природного газа, идущего на экспорт, составляет всего 15% от его добычи. Крупнейшими экспортерами газа являются Россия (около 30% мирового экспорта, причем эта доля продолжает расти), Нидерланды, Канада, Норвегия, Алжир. В больших количествах газ импортируют США, Япония, Германия, Франция, Италия. Основная часть экспортируемого газа идет по газопроводам, а около одной четвертой транспортируется в сжиженном виде на судах-метановозах. Протяженность газопроводов в мире постоянно растет и в настоящее время составляет 900 тыс. км. Первое место в мире по длине газопроводов занимает Россия (около 80 тыс. км). За рубежом крупнейшими газопроводами являются: газопровод между канадской провинцией Альберта и США; по направлениям: г. Гронинген (Нидерланды) — Германия — Швейцария — Италия; норвежский сектор Северного моря — Германия — Бельгия — Франция; Алжир — Тунис — дно Средиземного моря — Италия.
Россия и по запасам природного газа и по размерам его добычи (около 1/4 мировой) продолжает удерживать первое место в мире. Газовая промышленность России – едва ли не единственная из отраслей ее промышленности, которой удалось избежать ощутимого спада производства в 1990-е гг. Это также самая монополизированная из всех отраслей, поскольку почти всю добычу газа обеспечивает «Газпром». Россия также была и продолжает оставаться крупнейшим в мире экспортером природного газа (200 млрд м3 в год). Из этого экспорта меньшая часть (26–27 %) направляется в страны ближнего зарубежья, главным образом в Украину и Белоруссию, а большая часть (73–74 %) идет в страны дальнего зарубежья, прежде всего европейские. Магистральные газопроводы из России проходят через Украину и Словакию в Венгрию, Австрию, Югославию, Хорватию, Италию, Словению, а через Чехию – также в Германию и во Францию. В России действует Единая система газоснабжения, которая включает разрабатываемые месторождения, сеть газопроводов, компрессорных установок (для сжатия газа и подачи его под давлением), подземных газохранилищ и других сооружений. Увеличиваются перевозки газа в сжиженном виде. Крупнейшими поставщиками природного газа в сжиженном виде выступают Индонезия, Алжир, Малайзия, Бруней. Около 2/3 всего сжиженного газа ввозится в Японию. В настоящее время Россия реализует проект по строительству завода сжиженного природного газа на юге острова Сахалин для дальнейшего его экспорта в Японию.
Главными экспортерами СПГ были и остаются развивающиеся страны – в первую очередь Юго-Восточной Азии, но также Африки и Юго-Западной Азии, тогда как доля экономически развитых стран в мировом экспорте не достигает и 1/10.
Среди стран Запада к числу экспортеров СПГ относятся только США (Аляска) и Австралия. Важно учитывать, что эта группа ведущих стран-экспортеров не остается неизменной. Уже на рубеже XX–XXI вв. в нее вошли еще несколько стран (Катар, Нигерия, Тринидад и Тобаго).
Наряду с группой стран – экспортеров сжиженного природного газа сложилась и довольно постоянная группа стран-импортеров. Это прежде всего страны Восточной Азии – Япония (более 1/2 всего мирового импорта СПГ), Республика Корея и о. Тайвань, а также страны Западной Европы – Франция, Испания, Италия, Бельгия. Обычно в эту группу включают и Турцию. Немного СПГ импортируют и США. Некоторые из этих стран (Япония, Республика Корея, о. Тайвань) ввозят природный газ только в сжиженном виде, другие же (Франция, Бельгия, не говоря уже о США), наряду с импортом СПГ, ориентируются также, причем преимущественно, на импорт «газопроводного» газа.