Заселение Кольского полуострова началось очень давно. Археологи обнаружили стоянки людей каменного века. Они относятся к 7-11 тыс. до н.э. Предки современных саами появились здесь во 2 тыс. до н.э. Саамы (лопари) - коренное население Кольского полуострова - с древних времен занимались оленеводством, охотой, рыболовством. Торговля и развитие промыслов в Европе требовали освоения новых территорий с целью использования их природных ресурсов. Первые русские поселения возникли на полуострове в 9-11 веках. В летописях говорится о сказочных богатствах Мурмана: пушнине, рыбе, оленях, морском звере. В XI в. новгородцы на своих судах уже бороздили воды Белого и Баренцева морей. В X-XII вв. новгородцы завладели огромной территорией севера от Финского залива и Кольского полуострова до бассейна Печоры. Уже в 1 половине 12 века среди Новгородских земель числится волость Тре (Терский берег Белого моря), а в 13 веке упоминаются русские села Варзуга и Кола. Русские быстро заселили побережье полуострова, осваивали морские пути вокруг Терского волока (так в летописях назывался Кольский полуостров). Появление русских не только способствовало развитию края, но и обеспечило защиту коренного населения от набегов западных завоевателей.
В 16-18 веке Кольский полуостров играл заметную роль в экономике России. Но к началу 19 века экономическое развитие края замедлилось в связи с открытием новых торговых путей, несмотря на огромные природные богатства полуострова.
В 17 веке саамы, которые раньше использовали оленей лишь для поездок и перевозки грузов, стали их разводить. На Мурманском берегу быстро развивался рыбный промысел. К концу столетия ежегодно вылавливали 200-250 тыс. пудов рыбы. В 1803 году образовалась Беломорская компания по добыче рыбы и морского зверя. К середине 19 века на Мурман ежегодно стали приходить до 500 поморских судов, которые вылавливали более 400 тыс. пудов рыбы.
При этом на Кольском полуострове проживало к началу 19 века около 5 тыс. человек, а в его конце - около 9 тыс. человек.
Углубленное географическое исследование Кольского полуострова началось лишь во второй половине 19 века экспедициями Н. Кудрявцева (1881г.) и Ш. Рабо (1884г.), финских ученых А. Чильмана, В. Рамзая и А. Петрелиуса (1887-1889гг.). Топограф финской экспедиции А. Петрелиус первым произвел полуинструментальную съемку бассейна Имандры. Геолог Н.В.Кудрявцев наряду с геологическими наблюдениями делал зарисовки, собирал интересные материалы по топографии и топонимике района.
До революции 1917г. природные богатства Кольского полуострова почти не использовались. Промышленности не было (3 небольших лесозавода). Земледелием население почти не занималось. Пути сообщения до построения Мурманской железной дороги (1915-1916гг.) были развиты слабо. Население занималось кустарным ловом рыбы (треска, сельдь, семга), зверобойным промыслом, оленеводством, охотой на пушного зверя. На Мурманском побережье с давних пор был развит в летнее время прибрежный лов трески, пикши, палтуса. Уже в 18 веке с берегов Белого моря сюда приезжало до 10 тыс. рыбаков. Несмотря на примитивную технику, уловы были достаточно высокими по сравнению с Белым морем. Однако исключительно жесткая эксплуатация поморов кулаками и купцами привела к падению промыслов. Количество рыбаков, приезжающих на сезонный лов, сократилось в начале 20 века до 1,5-5 тыс. человек. Уловы рыбы систематически снижались и только за период с 80-х гг. 19 века по 1913г. уменьшилось более чем в 2 раза. Кольский полуостров в то время был Александровским уездом Архангельской области.
Уже в период первой мировой войны стала ясна важность Кольского незамерзающего залива для внешних связей России. За 1,5 года была построена новая железная дорога, протянувшаяся на 1,3 тыс. км. от станции Званка (Волховстрой) до вновь основанного морского порта на Баренцевом море Романов (Мурманск). Хотя в 1916 году по дороге было открыто сквозное движение, ее достройка осуществлялась уже после 1917 года. Управления Мурманской дороги были предоставлены широкие полномочия по эксплуатации природных ресурсов прилегающей к дороге полосы, в связи с чем развернулась эксплуатация лесных ресурсов. Весной 1920 года на Кольский полуостров прибыла специальная правительственная комиссия. В нее входил и академик А.Е. Ферсман. Он совершил небольшую экскурсию на западные склоны Хибинских гор и нашел на них редкие щелочные минералы, неизвестные в других районах страны.
Последующая экспедиция А.Е. Ферсмана обнаружила характерную особенность Хибинского массива - крупные цирки, сильно расчлененные вершинные плато и наличие многочисленных ущелий. Она открыла месторождения апатитов мирового значения и ряд месторождений редких минералов, положив начало промышленному освоению хибинской кладовой подземных сокровищ. Первое время апатит на оленьих упряжках вывозили к железнодорожной станции и отправляли за границу, в лаборатории, поскольку ранее этот минерал нигде не использовался. Через полгода в Мурманск стали приходить иностранные корабли за апатитом. Так его производство стало рентабельным.
Еще перед войной были обнаружены железорудные месторождения - Оленегорское и Ковдорское. Близ этих месторождений были созданы горно-обогатительные комбинаты по производству железорудных концентратов. На основе кольских руд и печорских коксующихся углей в 60-ые годы набрал мощность Череповецкий металлургический завод, превративший Северный экономический район в новую металлургическую базу межрайонного значения.
Во время Великой Отечественной войны Кольский полуостров находился во фронтовой полосе (1941-44гг.) Гитлеровцы нанесли народному хозяйству большой ущерб. Воздушными бомбардировками было разрушено около половины жилого фонда. Продукция промышленность упала до 40,5 % по отношению к 1940 г. Восстановление народного хозяйства до довоенного уровня закончилось в 1948 г.
В середине 30-х годов прошлого века в целях создания отечественной никелевой промышленности были приняты решения о строительстве трех крупных предприятий в Норильске, Орске и Монче-тундре. Мощность Мончегорского комбината была определена в 10 тысяч тонн никеля и 10 тысяч тонн меди в год. Базой для комбината должно было стать Монче-тундровское месторождение сульфидных медно-никелевых руд. Одновременно с проведением геологоразведочных работ приступили к строительству населенного пункта Мончегорск, которому сентября 1937 года был присвоен статус города[7].
В 1936 году был введен в строй опытный завод, позволивший отработать технологию и подготовить необходимые для основного производства кадры. Согласно проекту комбината, который был подготовлен конторой «Союзникельоловопроект», ныне институт «Гипроникель», в Монче-тундре впервые в Советском Союзе предстояло освоить полный цикл получения катодного никеля, черновой меди, кобальта и металлов платиновой группы в виде шламов из сульфидных медно-никелевых руд. 23 февраля 1939 года на «Североникеле» был получен черновой огневой никель. Этот день принято считать днем рождения предприятия.
Осенью 1940 года на комбинате был получен первый электролитный никель. К середине того же года был осуществлен первый выпуск окиси кобальта, а впоследствии и металлического кобальта. Однако дальнейшему развитию комбината помешала начавшаяся война. Оборудование комбината было в основном демонтировано и вывезено в глубокий тыл, главным образом на Урал и в Норильск. Были эвакуированы и кадры. Это позволило использовать опыт мончегорских специалистов в организации выпуска никеля в Норильске.
Учитывая стабильную военную ситуацию на Кольском полуострове, Государственный Комитет Обороны (ГКО) принят в мае 1942 года постановление о восстановлении комбината «Североникель». Осенью 1942 года было восстановлено производство файнштейна. Полный цикл производства был восстановлен к осени 1945 года
Изначально нацеленный на новые для СССР технологии комбинат в дальнейшем подтвердил это свое направление.
За разработку технологии и получение никеля высокой чистоты для нужд оборонной промышленности группа работников предприятия была удостоена Сталинской премии 2-й степени за 1950 год.
В 1964 году впервые в Советском Союзе на комбинате было организовано производство карбонильного никеля. В этом же году Североникелю присвоено имя В. И. Ленина.
1965 год был ознаменован присвоением 11 специалистам предприятия Ленинской премии «За наиболее выдающиеся работы в области техники». Такую оценку получила работа по интенсификации процессов и усовершенствованию технологии производства никеля и кобальта из сульфидных руд. Руководитель работы главный инженер предприятия Владимир Позняков.
Комбинат «Североникель» активно участвовал в выставочной деятельности — до 25 зарубежных выставок в год на всех континентах. Его продукция пользовалась спросом на мировом рынке. Поэтому предприятию в 1980 году была вручена международная премия «Золотой Меркурий».
В 1984 году группа работников комбината за разработку и внедрение в производство интенсифицированной гидрометаллургической технологии получения никеля и кобальта была удостоена премии Совета Министров СССР.
В начале восьмидесятых в связи с ростом объемов переработки сульфидных медно-никелевых руд Таймыра вступил в строй мощный медно-никелевый комплекс по переработке рудного сырья и файнштейна норильского горно-металлургического комбината.
Восьмидесятые годы в истории «Североникеля» — это годы освоения новых технологий: 1985 год — в плавильном цехе освоен новейший способ автогенной плавки с верхним кислородным дутьем; 1986 год — введен в эксплуатацию химико-металлургический цех, освоена новая технология переработки никелевых и медных шламов электролитического передела, в цехе электролиза никеля № 1 смонтирована и пущена в эксплуатацию новая линия резки катодного никеля; 1987 год — освоен выпуск новых видов продукции: никелевой дроби и никелевых порошков.