В традиционной фотографии изображения предметов запечатлеваются на светочувствительных слоях, в которых под действием света происходят необратимые химические изменения. В ксерографии свет воздействует не на химические, а на электрические свойства светочувствительного слоя. В качестве такого слоя американский изобретатель Ч. Карлсон в 1935-1938 годах предложил использовать электрические свойства фотополупроводников, зависящие от освещения. На свету они являются проводниками, а в темноте - диэлектриками. Фотополупроводниками являются сера, селен, окись цинка. Карлсон покрывал металлическую пластину слоем селена. Затем он в темноте электризовал его и проецировал на него изображение какого-либо предмета. При этом засвеченные участки слоя становились проводниками и электрические заряды с них уходили в металлическую подложку, а незасвеченные участки становились диэлектриками и заряды на них сохранялись. Так образовывалось скрытое электростатическое изображение. Чтобы проявить его, пластину посыпали мелкораздробл енным порошком красителя. При этом частицы этого порошка прилипали только к участкам полупроводникового слоя, на котором сохранились электрические заряды. Первый ксерографический отпечаток Ч. Карлсон и его помощник О. Корней получили в 1938 году.
Ксерокс позволяет быстро получить любое количество копий с листа текста, рисунка, страницы газеты, журнала или книги. В наши дни фирма Xerox Corp. производит самые разнообразные ксероксы, в том числе высокопроизводительные, не только для черно-белой, но и для цифровой многокрасочной печати. Выпускаются также портативные настольные ксероксы, позволяющие получать копии на обыкновенной писчей бумаге .
Существуют и другие современные копировально-множительные процессы, но ксерография и сегодня лидирует в этой области техники. Более того, само слово "ксерокс" превратилось в понятие, обозначающее копировально-множительный процесс или аппарат, основанный на любом принципе действия. В русском языке даже возник глагол "отксерить".