Средневековый костюм постепенно разделялся на мужской и женский (мужчины носили штаны, женщины — род длинного платья поверх рубашки), а также появились различия по иерархическому признаку. В 12 веке феодалы начали носить длинное платье, подчеркивая невозможность физического труда. Дамы носили широкие до земли рукава, прикрепленные к платью застежками. Появились новые дорогие ткани, доступные лишь очень богатым людям — шелк, а позднее меха и кружево.
В четко структурированном феодальном обществе одежда служила больше чем просто защитой от холода или знаком личного благосостояния — она означала принадлежность к определенной группе, и каждый должен был носить костюм, соответствующий его положению. Моды как таковой еще не существовало, фасоны менялись раз в столетие. Одежда передавалась по наследству и в средневековом обществе играла очень важную роль.
Костюм определенного фасона и цвета был символом социального статуса человека и определял его принадлежность к группе — университет и цеховая корпорация, городской патрициат, монашеский и рыцарский ордена имели свои четко определенные особенности в одежде.
Нельзя было носить не соответствующий статусу костюм: за преступление члена корпорации (а им в этот период был каждый) могли лишить права носить костюм данной корпорации. Например, в 1462 году, городской совет Аугсбурга запретил купцу Ульрику Дендриху за растрату городской казны носить соболя, куницу, бархат, золотые и серебряные украшения. Феодалы, стремясь к исключительности своего костюма, также выступали против использования его элементов в одежде представителей других сословий. Указы королей Англии, Франции и других европейских стран 13—14 веков запрещали горожанам носить дорогие меха и украшения. Городское законодательство также регламентировало одежду: например, костюмы и украшения женщин должны были соответствовать статусу их мужей.
В рыцарской культуре было популярно использование цветовой символики одежды: цвет должен был отражать не только социальное положение, но и состояние носящего его: надежду, любовь, горе, радость и т. д. Чрезвычайно популярен был обычай носить цвета дамы своего сердца.
В 14—15 веках зарождается мода, на которую попеременно оказывают влияние практически все страны Европы. Сначала в моде итальянский костюм — короткий камзол и плащ у мужчин, декольтированное платье, украшенное золотым и серебряным шитьем, — у женщин; затем он уступает место торжественной испанской моде — темное сукно, жабо, огромные кринолины. На протяжении столетий моды меняются, но на основе фасонов, принятых во Франции.
Нижнее белье появляется только в 18 веке вместе с воскрешением норм личной гигиены, незаслуженно забытых в 16—17 веках. Моды теперь меняются быстро, но основной принцип одежды аристократии остается неизменным — она всегда подчеркивает полную невозможность физического труда и призвана только украшать. Изменения в стиле 19 века приносят в одежду удобство, но, к сожалению, только в мужскую. Женщины после недолгого отдыха от корсетов и фижм 18 века в платьях античного стиля вновь возвращаются к корсетам, кринолинам и турнюрам, не только мешающим двигаться, но и вредным для здоровья. Мужской же костюм этого времени — фрак, смокинг, визитка, а затем пиджак в сочетании с длинными брюками, предназначенными не столько для красоты, сколько для более или менее активной деятельности — весьма удобен и сохраняется до 20 века. Костюм 19 века перестает быть символом классовых различий, но остается важной частью этикета, так как в этот период формируется строгое разделение туалетов для дневного времени и вечера, работы и отдыха, визитов, посещений театра, бракосочетаний, траура и т. д. Проявлением хорошего вкуса в одежде считается следование моде, но предпочтение не должно отдаваться слишком яркой одежде, что расценивается как вульгарность для этого века господства буржуазной добродетели.
В раннесредневековом обществе, на стадии складывания феодальных отношений, уже существовали развитые формы этикета. Огромную роль в жизни варварского общества (как, впрочем, и в более поздние эпохи) играл ритуальный обмен дарами. Бракосочетание, поминки, посещение гостей, совершение сделки, заключение мира и многие другие важные вехи в жизни человека сопровождались взаимным вручением подарков. Эти дары могли иметь значительную материальную ценность, но могли быть и символическими, поскольку самым важным было то, что между людьми возникали узы дружбы или служения. Подарки считались важным средством поддержания общественных связей, а подчеркнутая щедрость и гостеприимство обеспечивали человеку положение в обществе. Пригласившего в гости необходимо было в свою очередь пригласить к себе на пир и отплатить не менее, а если возможно, то и более щедрым и обильным угощением.
Основной чертой феодального общества являлась его строгая иерархичность. Это общество, где социальные роли были четко распределены, где индивид уже при появлении на свет обладал комплексом определенных прав и обязанностей, в том числе и в сфере этикета. Более строгому регламентированию поведения в феодальном обществе были подчинены представители господствующего сословия.
Возникшая в 11 веке общественная система рыцарства распространилась по всей Европе, оказывая огромное влияние на европейский этикет и создавая вокруг феодальной аристократии бесчисленное множество новых церемоний и ритуалов, таких, как посвящение в рыцари, принятие оммажа (от французского hommage —вассальная зависимость), объявление войны и участие в турнире, служение сеньору и избранной даме сердца. Кодекс рыцарской чести предписывал соблюдение сложных этикетных процедур, отступление от которых даже в мелочах мог уронить достоинство рыцаря в глазах других представителей этого класса. Каждый поступок рыцаря, его одежда и ее цвета, его слова и жесты — все имело определенное символическое значение. Даже в тех случаях, когда, казалось бы, требовалась личная инициатива, рыцарь должен был сообразовывать свое поведение не со здравым смыслом, а с требованиями этикета. Например, во время битвы при Креси французские рыцари, прискакавшие к королю со срочным боевым донесением, не посмели первыми обратиться к королю, так как только он обладал таким правом по отношению к своим подданным. Когда же король, наконец, начал говорить с ними, рыцари долгое время препирались, уступая друг другу почетное право докладывать королю и не думая о том, что промедление могло губительно отразиться на ходе битвы.
Согласно принятым в средние века представлениям, неоднократно сформулированным в литературных памятниках 12-13 веков, основными добродетелями рыцаря являлись храбрость, честность, великодушие, щедрость, гостеприимство, учтивость, стремление к славе. Все эти качества идеальный рыцарь должен был постоянно демонстрировать, как бы исполняя отведенную ему роль. Например, щедрость, как одна из основных доблестей феодального сеньора, проявлялась в том, что он раздавал и растрачивал свои богатства, не считая ни доходов, ни расходов и поражая гостей и вассалов своей часто бессмысленной расточительностью (один рыцарь велел засеять вспаханное поле кусками серебра, другой использовал для приготовления пищи восковые свечи вместо дров). Гостеприимство выражалось в организации бесчисленных пиршеств с огромным количеством гостей, где подавались десятки изысканных блюд и раздавались дары.
Жизненный путь рыцаря был четко определен с самого рождения. С детских лет мальчиков обучали владеть оружием, а в семилетнем возрасте будущего рыцаря посылали служить пажом в замок родственника или сеньора. Там он учился охотничьему мастерству, верховой езде, искусству боя, а также манерам поведения по отношению к высшему, равному ему лицу или даме. Рыцарь должен был уметь играть на музыкальных инструментах, часто — слагать стихи (хотя умение читать и писать далеко не было обязательным), играть в шахматы, танцевать. В возрасте 14 лет паж становился оруженосцем и сопровождал своего господина в походах и на турнирах, помогая ему на поле брани и прислуживая в замке. В 21 год наступала пора посвящения в рыцари. Посвященный, одетый в платье определенного цвета, проводил ночь, бодрствуя в часовне, затем посвящал Богу свой меч и принимал причастие. Далее следовало ритуальное омовение, потом оруженосец преклонял колено перед сеньором, который наносил ему символический удар в шею или по щеке, после чего рыцарю надевали шпоры и перепоясывали его мечом. Полностью вооруженный, он вновь вставал перед сеньором на колени и получал еще один символический удар мечом. После этого рыцарь садился на коня и демонстрировал присутствующим свою ловкость и умение владеть копьем, поражая мишень.
Полноправный рыцарь должен был входить в сложную систему сеньориально-вассальных отношений, т. е., как правило, служил своему сеньору и покровительствовал тем, кто находился в вассальной зависимости от него. Для установления таких отношений необходимо было выполнить ритуальную процедуру оммажа, когда вассал, стоя на коленях, вкладывал свои руки в руки господина и приносил ему клятву в верности, после чего получал от сеньора меч в знак установления взаимных обязательств.
Турниры, являвшиеся неотъемлемой частью образа жизни рыцаря, проводились в соответствии с установленным ритуалом. Соперники, одетые в цвета своего рода или своей дамы, с непременным гербом и девизом на щите, должны были выбить друг друга из седла, строго соблюдая правила. В первый день турнира проводились единоборства, когда каждый мог выбрать себе соперника и вызвать его на бой, затем происходило сражение двух отрядов. Победитель получал награду из рук устроителей турнира или избранной им дамы. Турнир мог устроить король либо любой достаточно богатый и знатный феодал, имеющий такую возможность. С течением времени эти состязания обставлялись все более пышно, включая в себя элементы театрализованного действия.