XX век ознаменовался новыми открытиями психологического действия растений. Профессор П. Ровести из Милана убедительно доказал, что депрессию и беспокойство можно вылечить при помощи ингаляций определённых растений. Он полагал, что запахи помогают высвобождению подавленных эмоций и воспоминаний, ставших причиной заболевания.
В 20-е годы итальянские учёные под руководством Р. Кайло и Дж. Гари показали эффективное воздействие на нервную систему ароматических растений. Они предложили эффективные способы лечения депрессии и истерии эфирными маслами.
В 30-е годы русский врач А.А. Кюнцель рекомендовал применение ароматических ванн с сосной и валерианой при неврозах. Доктор А.С. Залманов полагал, что скипидарные ванны помимо действия на соматические патологии, регулируют тонус нервной системы и могут применяться при неврозах.
М. Маури описала психологические эффекты воздействия ароматических растений, отмечая действие не только на физический, но и эмоциональный и ментальный уровень человека.
Экспериментальные исследования показали, что восприятие запахов у людей всегда связано с гедонической их оценкой в отличие от восприятия сигналов других модальностей. Люди могут оценивать запахи как «приятные неприятные» на основании лишь обонятельного опыта, не связывая их восприятие с какими-либо предметами, в то время как оценка зрительных и акустических стимулов зависит от оценки тех предметов, с которыми они связаны. Идентификация источника запаха может влиять только на эмоциональную реакцию на него, но не на гедоническую оценку запаха.
Запахи могут непосредственно влиять на настроение – простое ощущение того или иного запаха может приводить к изменению настроения человека. При этом определенные одоранты могут оказывать специфическое воздействие на настроение, вызывая расслабление, возбуждение (в том числе и половое) или усиление чувственности.
Кроме специфических воздействий запахи могут оказывать неспецифическое влияние на настроение человека. Приятные запахи улучшают настроение, а неприятные могут его ухудшить. Поэтому люди активно изменяют запаховую среду, в которой они находятся: проветривают помещения, окуривают их благовониями, используют парфюмерию. Запахи могут надолго сохраняться в эмоциональной памяти человека и активизировать эмоциональную память. Поэтому запахи часто используются как стимулы при изучении долговременной памяти человека. Запоминается взаимосвязь запаха с определенным контекстом. Запаховые стимулы обладают способностью возбуждать память и воображение, что часто сопровождается сильными эмоциями, сходными с теми, которые были испытаны в ситуации, связанной с определенным запахом. Запахи, связанные с эмоциями, оказывают воздействие на поведение человека в зависимости от индивидуального опыта. Запахи обладают мощным мотивационным воздействием. Они могут оказывать сильный аттрактивный или репеллентный эффект, привлекая или отталкивая людей. У человека аттрактивность или репеллентность запаха в значительной степени определяется их гедонической оценкой. Эта проблема непосредственно связана с использованием парфюмерии, и практически ни одно из совещаний по химической коммуникации не обходится без выступления парфюмеров, так как искусственные запахи приобретают для человека вполне определенное сигнальное значение. Установлено, что запах средне неприятный в большей степени усиливает агрессивность людей, чем очень сильно неприятный запах. Запахи могут действовать как катализаторы, усиливая то или иное эмоциональное состояние. Например, нанесение на тело любимого (любимой) приятного запаха может сильно увеличить его (ее) привлекательность как полового партнера.
Самая старая классификация запахов принадлежит Карлу Линнею, предложившему в 1756 году разбить все запахи на 7 классов: ароматические (красная гвоздика), бальзамические (лилия), амброзиальные (мускус), луковые (чеснок), псиные (валериана), отталкивающие (некоторые насекомые), тошнотворные (падаль).
С тех пор неоднократно предлагались новые классификации, в которых количество групп запахов колебалось от 4 до 18, но ни одна из них не отвечает современным требованиям.
Одной из наиболее разработанных и наиболее употребляемых систем классификации является система Х. Цваардемакера, опубликовавшего её в первом варианте в 1895 году, а в окончательном виде – в 1914 году. Он делил все пахучие вещества на 9 классов. Некоторые виды делил на подклассы. Так, среди ароматических запахов он выделял: а) камфорные, б) пряные, в) анисовые, г) лимонные и д) миндальные. Среди бальзамических: а) цветочные, б) лилейные и в) ванильные. Классификация подвергается критике, но за неимением лучшей иногда используется.
Х. Хеннинг выделял 6 основных запахов (фруктовый, цветочный, смолистый, пряный, гнилостный, горелый), между которыми существуют определенные взаимоотношения (так называемая призма запахов). В дальнейшем выявлена неточность классификации Хеннинга.
В последнее время предложена классификация запахов Крокера и Хендерсона, в ней выделяются 4 основных запаха: ароматного, кислого, жжёного и каприлового (в переводе с латинского – «козлиного»). Согласно их теории любой запах рассматривается как смесь четырёх основных запахов в различных соотношениях. Для сложности запаха интенсивность каждого из основных обозначается цифрами от 0 до 8, то есть все запахи могут быть представлены четырёхзначными числами от 0001 до 8888. Сам Крокер констатировал, что «существуют сотни тысяч различных запахов».
Существует еще одна классификация запахов, предложенная Г. Лавреновой, которой пользуются современные парфюмеры, все произведения которых можно условно разделить на несколько групп в зависимости от входящих в них ингридиентов (их принято называть нотами). Первая группа – цветочные. Это самая многочисленная группа: в этих ароматах доминируют цветочные запахи, которые могут быть дополнены свежими, фруктовыми или зелеными нотами. Вторая группа – амбровые ароматы (восточные, ориентальные): теплые, сладковатые, насыщенные; в них сделан акцент на нотах амбры, мускуса, ванили, специй. Еще одна группа ароматов – фужерные (папоротниковые). К этому типу относится множество «мужских» ароматов со свежим, слегка горьковатым запахом. В их композицию входят ноты дубового мха, бергамота, кумарина. Четвертая группа в данной классификации – цитрусовые: бергамот, лимон, апельсин, мандарин. И, наконец, пятая группа запахов – шипровые. Их не много: они включают довольно «сухие» табачные, березовые ноты, пачули, сандаловое дерево.
Несмотря на огромные достижения в химии и физиологии, мы пока не обладаем научно обоснованной системой классификации запахов. По-видимому, чёткую классификацию запахов создадут лишь тогда, когда будет создана единая, научно обоснованная теория обоняния.
В настоящее время известно, что обонятельные функции несёт только участок слизистой, находящийся в области верхних носовых ходов и занимающий площадь примерно в пять квадратных сантиметров (по 2,5 см2 в каждом носовом ходу). Обонятельные клетки имеют форму веретена или бокала с двумя отростками – периферическим и центральным. Периферические доходят до поверхности слизистой оболочки носа и заканчиваются булавовидными утолщениями, на которых сидят несколько ресничек. У человека, как и у других высших животных, обонятельный эпителий покрыт тончайшей жировой плёнкой, так называемой «ольфактивной (обонятельной) мембраной». Булавовидные утолщения наружных отростков обонятельных клеток лежат либо на этой мембране, либо под ней. Благодаря подвижности шеек, на которых сидят обонятельные булавы, они способны подниматься на поверхность ольфактивной мембраны и вступать в контакт с пахучим веществом или же, погружаясь в глубь эпителия, освобождаться от контакта. Центральные отростки обонятельных клеток образуют тонкие нити, которые, проникая через «ситовидную пластинку» крыши полости носа, вступают в полость черепа. Эти волокна в отличие от прочих нервов не образуют единого ствола, а проходят в виде нескольких (до 20) тонких нитей через отверстия ситовидной пластинки. На нижней поверхности лобной доли головного мозга они сходятся, образуя утолщения – обонятельные луковицы, которые переходят сзади в обонятельный нерв, волокна которого вступают в вещество мозга.
В результате серии проведенных экспериментов американские ученые Ричард Аксель и Линда Бак, ставшие лауреатами Нобелевской премии в области медицины и физиологии 2004 года, смогли объяснить, каким образом функционирует наша обонятельная система. Ученые обнаружили ряд генов, которые обеспечивают развитие обонятельных рецепторов строго определенных типов. Эти рецепторы локализуются на рецепторных клетках, находящихся в верхней части назального эпителия. Каждый рецептор может идентифицировать ограниченное число пахучих субстанций. Далее обонятельные рецепторные клетки посылают сигналы в специфические образования обонятельной луковицы, после чего импульсы поступают в кору головного мозга, где информация, полученная от различных типов обонятельных рецепторов, комбинируется в определенный набор, характерный для каждого запаха. Комбинация полученных кодов формирует некий узор, напоминающий мозаику. Такие карты запахов лежат в основе нашей способности распознавать, анализировать и хранить в памяти примерно 10 000 различных запахов. По чувствительности обонятельная система не имеет себе равных.
Однако, имея представление об анатомии обонятельной системы, мы все же не можем ответить на вопрос: «Почему мы чувствуем запахи?».