Пятьдесят лет существования психологии как самостоятельной науки явились свидетельством её значительных успехов. Накоплена масса нового фактического материала. Были открыты новые феномены: аутистическое мышление, псевдогаллюцинации, бессознательное, личность. Психология обогатилась новыми методами и приёмами исследования. Сложились новые научные области - педология, психотехника, дефектология, дифференциальная психология. Развитие прикладной психологии в различных областях социальной практики в медицине, педагогике, производстве привело к изменению статуса психологии в обществе. Эти позитивные процессы, которые явились результатом роста науки, логики и её развития во взаимодействии с социокультурными фактами вызвали к жизни и новые проблемы. Выступило несоответствие новых данных с прежним традиционным пониманием психики. Обнаружившиеся факты неадекватности метода эксперимента в применении к исследованию сложных явлений душевной жизни вызвали критическое отношение к нему, к его возможностям. В целом психология отставала от запросов практики, а теория развивалась независимо от неё.
По словам современника, "совершившийся в России социальный переворот (Октябрьская революция 1917) должен был повлечь за собой соответствующий переворот в области научной мысли". В новых социально-экономических условиях и в ответ на трудности, с которыми отечественная психологическая наука вступила в ХХ век, складывается советская психология. Ее отличительной чертой является методологическая ориентация на марксизм. Была провозглашена задача создания "системы марксистской психологии", т.е. науки, построенной на основе марксистской философии, применяющей диалектический метод к разрешению психологических проблем. На этот путь она вступила в начале 20-х годов и на протяжении нескольких десятилетий не имела возможности свернуть с него. В первые годы после Октябрьского переворота в психологической науке ведущую роль играло естественно-научное направление, провозгласившее союз с естествознанием и выступавшее с идеями построения психологии как объективной науки. Борьбу за марксистскую психологию возглавил московский Психологический институт, директором которого в конце 1923 г. был назначен К.Н. Корнилов. Его доклад "Психология и марксизм на I Всероссийском съезде по психоневрологии (январь 1923) положил начало официально поддерживаемому процессу перестройки психологии на основе марксизма. Представление об этом процессе "марксизации и коммунизации" науки и об изменениях в психологии дают издания начала 20-х годов. В условиях растущей идеологизации общественной жизни и науки с приходом к власти Сталина марксизм превратился в единственную официальную обязательную методологическую предпосылку психологии. В то же время необходимо отличать искренние устремления ученых, увлеченных учением Маркса и пытающихся творчески его использовать, от такого насаждаемого административными методами войны с инакомыслящими внедрения догматизированного учения Маркса в ткань научного исследования. К тому же во многих случаях ссылки на произведения Маркса и Ленина часто были чисто внешними и лишь вуалировали результаты исследований, полученных объективным научным путем.
История развития психологии в советский период свидетельствует о том, что она не была однородной. Осуществлялись исследования, более непосредственно ориентированные на материализм естественно-научного характера. Известны критические выступления Павлова, направленные против монополизации марксизма в науке. Сосредоточенность ученых на специальных вопросах и темах психологической науки позволяла преодолевать конъюнктурщину, политизацию и идеологизацию, добиваться крупных успехов в области теории и практических прикладных исследованиях. Именно в после-октябрьский период в отечественной психологии были разработаны крупнейшие концепции, обогатившие мировую психологическую мысль: культурно-историческая теория Л.С. Выготского, субъектно-деятельностная психология С.Л. Рубинштейна, психология деятельности А.Н. Леонтьева, установки Д.Н. Узнадзе. Психологи активно участвовали в социалистическом строительстве, и прежде всего - в области рационализации производства. В статье "Очередные задачи советской власти" В.И. Ленин призывал "использовать все научные приемы работ, которые выдвигает система Тейлора", ибо "без нее повысить производительность труда нельзя, а без этого мы не введем социализма". При этом Ленин указывал, что тейлоризм за рубежом "представляет из себя последнее слово самой бесшабашной капиталистической эксплуатации". Введение системы Тейлора в России должно "соединить эту систему с сокращением рабочего времени, с использованием новых приемов производства и организации труда без всякого вреда для рабочей силы трудящегося населения". Здесь же Ленин отмечал, что "переход к такой системе потребует очень много новых навыков и новых организационных учреждений".
Ответом на этот социальный заказ явилось широкое и интенсивное развитие в нашей стране в 20-х начале 30-х годов психотехники. Ее крупными теоретиками и организаторами были Исаак Нафтулович Шпильрейн (1896-1937) и его ученик и последователь Соломон Григорьевич Геллерштейн (1896-1967), а также С.М. Василейский, А.М. Мандрыка и др. По прямому указанию Ленина в 1921г. был создан Центральный институт труда (ЦИТ). Институты труда и многочисленные психотехнические и психофизиологические лаборатории открывались в различных ведомствах и на отдельных промышленных предприятиях, на транспорте и в армии. Психотехническая лаборатория была открыта в Институте экспериментальной психологии Московского университета. К 1923г. в стране насчитывалось свыше 13 научных институтов, занятых изучением проблем труда и производства: в Петрограде, Москве, Казани, Харькове. В рамках психотехники (а также реактологии и рефлексологии) с целью рационального использования трудовых ресурсов по существу успешно развивалась отечественная психология труда. Исследовались проблемы: профотбор, профподбор, профконсультация, утомление и повышение работоспособности человека, борьба с промышленным травматизмом и аварийностью с точки зрения "личного фактора", психологическая рационализация профессионального образования. Изучались закономерности процесса формирования навыков (С.Г. Геллерштейн), создавались тренажеры. Разрабатывалась воздейственная психотехника. Вставали новые задачи в области изучения профессий и процесса обучения им, учета психологических критериев при создании машин. Объектом исследования были рационализация рабочего места, трудовой деятельности и условий труда. Разрабатывалась проблема обеспечения полноты проявления способностей, ставилась задача обогащения профессии творчески поднимающими и захватывающими трудящегося гранями, исследовалось ударничество, соцсоревнование. Создавались новые методы изучения трудовых движений. В 20-х гг. Николай Александрович Бернштейн (1896 - 1966) выдвинул биомеханическую программу исследования движений в процессе труда. Полученные в результате факты о работе двигательного аппарата на периферии, в исполнительном движении поставили перед необходимостью объяснения проблемы управления движением со стороны мозга. Позже было сформулировано положение о кольцевой форме связи движения с командами из управляющего центра: изменения напряжения мышцы в процессе движения передают сигналы в центр, нервная система посылает импульсы на периферию и снова получает информацию о ситуации. Сенсорная информация с периферии является основанием для корректировки двигательного эффекта. Так биомеханические исследования стали фундаментом концепции построения движений и физиологии активности, оказавших значительное влияние на развитие психологической науки.
В разработке задач и методов исследования советская психотехника развивалась в русле мировой прикладной психологии. И.Н. Шпильрейн был представителем СССР в президиуме Международной психотехнической ассоциации (МПА), а в 1930-31 гг. - президентом МПА. Советская наука была широко представлена на 4 Международном съезде по психотехнике (Париж, 1927). Из работ съезда и обмена мнений выяснилось, что постановка работ и достижения советской психотехники вполне могут быть поставлены на один уровень с западноевропейской наукой, а в вопросах профессиографирования - выше. В 1931г. в Москве проходила 7 Международная психотехническая конференция, организованная МПА. В то же время уже в начале 20-х гг. появляется тенденция к отделению советской психотехники от зарубежных исследований. Высказываются мысли о классовом характере психотехники. В статьях И.Н. Шпильрейна "О повороте в психотехнике", "К вопросу о теории психотехники" (1931) эта мысль превращается в тезис о противопоставлении буржуазной и советской психотехники и выдвигается требование проведения классового подхода в области теории и практики психотехнических исследований. Особенно ожесточенной критике был подвергнут метод тестов как основное средство психотехнических испытаний при решении проблемы кадров. В обстановке дискуссий, критики и самокритики уже с начала 30-х гг. начинается свертывание работ по психотехнике. В январе 1935г. был арестован И.Н. Шпильрейн. В декабре 1937г. он погиб. В 1936г. С.Г. Геллерштейн был отстранён от научной деятельности в области психотехники. В середине 30-х гг. вся система психотехнических учреждений была разгромлена. В 1934г. закрылся журнал "Советская психотехника". Последняя психотехническая лаборатория в Ленинграде была закрыта в 1940 г. Разгром психотехники привел к свертыванию работ по психологии труда, которое продолжалось до 1950-х гг. В 1957г. в Москве по инициативе Института психологии Академии педагогических наук РСФСР состоялось специальное совещание по вопросам психологии труда. С этого времени начинается восстановление исследовательской работы в области отечественной психологии труда.