Гра становить один з важливих компонентів пристосувальної діяльності багатьох видів тварин. Дитинчата ссавців проводять в іграх довгі періоди часу, змушуючи припускати, що ігрова активність необхідна для виживання виду. Хоча дорослі періодично теж можуть грати, але ця потреба з віком слабшає. Як і в людини, гра включає широке коло видів діяльності тварин, що звичайно протиставляють утилітарно-практичної діяльності. Одна виникає в такий час, коли немає необхідності ні в яких інших формах поводження, істотних для виживання виду, таких, як харчування або порятунок від хижаків, і, схоже, «робить приємність» її учасникам. Форми гри тварин досить різноманітні - від рухової активності, у якій змішані стереотипи харчового, полового або оборонного поводження, до складних, іноді неповторних сценаріїв, винайдених і спланованих стосовно до обставин.
Характерно, що в перерахованих нижче інструкціях по поведінці тварин чітких визначень цього поняття не дається, а ряд авторів називає її «однієї із загадкових сторін поведінки». На думку Р. Хайнда , відкриття основ ігрового поводження, безсумнівно, саме по собі винагородить дослідників за всі їхні праці; не говорячи вже про те, що проллє світло на природу регуляції багатьох інших видів діяльності.
Питання про те, яка природа гри тварин, які психічні процеси лежать у її основі, наскільки й у чому гра тварин схожа на ігри дитини, вивчають психологи різних напрямків (зоопсихологія, порівняльна психологія). Класичні описи ігор шимпанзе і їхнє порівняння із грою дитини належать перу Н.Н. Ладигіної-Коту (1923; 1935). Крім психологів, до дослідження цієї форми поведінки неодноразово зверталися фахівці в області етології, що зробили акцент на проблемі диференціації ігрової поведінки від інших його видів, особливо від дослідницького. Поряд із цим завдяки їхнім роботам зібраний великий матеріал по порівняльній характеристиці гри тварин у природному середовищі перебування (Дж. Гудолл, К. Лоренц, Н.Г. Овсянніков, Д. Фоссі, Дж. Шаллер, Eibl-Eibesfeldt, 1970; Kortland, 1962.
Гра, - як ми вже відзначали, - характерніший компонент поведінки дитинчати мавп. Вона неминуче припускає дружні фізичні контакти між особинами, і з її допомогою можуть формуватися зв'язки, що зберігають своє значення протягом всього їхнього життя.
Найбільш складні форми гри виявлені в людиноподібних мавп, причому особливо докладно ця форма поведінки вивчена в шимпанзе. Спочатку це були спостереження за поведінки окремих особин, що втримувалися поодинці в клітинах, по трохи у вольєрах або вихованих в «розвиваючому середовищі» - у родині людини. Першою фундаментальною роботою такого плану був порівняльний опис поведінки дитини й дитинчати шимпанзе, почате Н.Н. Ладигіної-Коту. Разом з роботами подружжя Хейс і подружжя Келлог, виконаними в тім же плані, вони заклали основу розуміння поведінки й психіки людиноподібних мавп, у тому числі й ігор.
Істотні доповнення в роботі про ігри людиноподібних мавп внесли роботи американських дослідників, що навчали шимпанзе мовам-посередникам (Gardner & Gardner; Pouts; Savage-Rumbaugh; Линден).
Уже в перших роботах такого плану було показано, що ігри шимпанзе виявляють значну подібність із іграми дітей, однак неодноразово висловлювалося припущення, що значною мірою складність ігрового поведінки тварин породжується неадекватністю обстановки при змісті в неволі, в умовах, далеких від природного життя виду, коли мавпи позбавлена нормальних соціальних контактів і до того ж не знаходить достатнього виходу своєї фізичної енергії. З'ясуванню дійсного репертуару ігрової поведінки людиноподібних мавп сприяли спостереження етологів у природному середовищі перебування (Гудолл; Лавик-Гудолл; Шаллер; Фосси).
Автори цих досліджень проводили довгі місяці, спостерігаючи за групами мавп і поступово привчаючи їх до своєї постійної присутності. Завдяки цьому з'явилася можливість скласти повне уявлення про всі сторони життя (включаючи гру) цих тварин. Найбільш фундаментальний внесок у цьому плані внесли дослідження англійського етолога Дж. Гудолл, спостереження якої за вільноживучими шимпанзе тривали близько 30 років.
Розглянемо спочатку дані, отримані при спостереженнях у неволі. Н.Н. Ладигіна-Коту порівняла поведінку дитинчати шимпанзе Іоні, що жила в домашніх умовах з півтора до чотирьох років, і її власного сина Рудія у відповідному віці. Вона виділила 7 категорій ігор, в основному співпадаючих зі згаданими нами вище, і показала, що більшість із них у тім або іншому ступені доступно не тільки дитині, але й шимпанзе, хоча, зрозуміло, ступінь їхнього розвитку й складності різниться істотно. У самій загальній формі можна сказати, що дитинча шимпанзе обганяє дитину у всіх рухливих іграх, що вимагають фізичної сили й спритності, тоді як дитина дуже рано переходить до рольових ігор, що вимагають кмітливості, уяви, самоусвідомлення й т.п. В іграх, пов'язаних з різними видами хитання, пересування предметів, лазіння по трапеціях і т.п., дитина не тільки бере участь сама, але ще й втягує в це свої іграшки. Як пише Ладигіна-Коту, навіть у рухливих іграх «дитина більше тренує дух, чим тіло».
Рухливі ігри займають найважливіше місце в розвагах дитинчати шимпанзе, у яких би умовах він не ріс. Граючи з людьми, він, як і діти, воліє тікати, а не доганяти. І дитинча шимпанзе, і дитина людини однаково люблять будь-які способи пересування, і тем більше, ніж вони були швидше. Обоє вони, як згодом усі мавпи, що навчалися мовам-посередникам, обожнювали пересуватися верхи на дорослих. Як і діти, деякі шимпанзе можуть навчитися їздити на велосипеді й дуже люблять це заняття.
Одне з постійних розваг - пересування предметів, наприклад, скочування їх по похилій поверхні, бажано із шумом і -тріском. Ладигіна-Коту відзначає також прагнення шимпанзе до розваги легкорухливими предметами, насамперед м'ячами. У природі вони використовують для цього великі круглі горіхи або плоди. Слід зазначити, що тварини грають тільки з тими предметами, які самі «грають із граючими».
І дитина, і шимпанзе, як тільки починають ходити, намагаються штовхати перед собою які-небудь предмети. Пізніше вони возять за собою відповідні іграшки. Іоні, наприклад, брав на прогулянку кульку на мотузочці, а Вікі, вихованка американських дослідників подружжя Хейс, не тільки возила за собою прив'язані предмети, але навіть зображувала таку гру під час відсутності реальних іграшок. На волі дитинчата теж грають подібним чином - подовгу «возять» за собою довгу палку. Граючи в схованки, обоє - і дитина, і шимпанзе, віддають перевагу більше пасивній ролі - ховатися, ніж більш активній - шукати, що вони часом не вміють здійснити. При цьому дитинча шимпанзе ховається набагато краще, ніж дитя людини, чиї дії скоріше умовні: дитина лише заходить за крісло, закриває очі руками, ховається голівкою в коліна матері й т.п. Тільки у віці близько 3 років дитина починає ховатися по-справжньому.
Гра шимпанзе в хованки описана неодноразово. Варто згадати, що Уошо, перша мавпа, навчена мові-посередникові для спілкування з людиною, не тільки охоче грала в хованки, але навіть винайшла власний жестовий знак для запрошення до цієї гри.
Як і дитя людини, дитинча шимпанзе (у будь-яких умовах виховання) з азартом віддаються іграм, що включають елементи змагання, будь то біг, перехоплювання предметів, подолання перешкод. Більше того, шимпанзе Іоні, наприклад, активно створював важкі для себе ситуації, які потрібно переборювати, споруджуючи пастки, петлі й т.п. В онтогенезі дитини прагнення до змагання, засноване на самолюбстві й честолюбстві, проявляється дуже рано й владно, і воно більшою мірою, чим інші види діяльності, удосконалює психічні й фізичні сили й здатності дитини. При цьому дитинча шимпанзе виявляється, за спостереженнями автора, більше витривалим, чим дитина, що при невдачі засмучується набагато сильніше, ніж шимпанзе. Ця більша психічна ранимість дитини, що виявляється в актах, що не має життєво важливого значення, вказує на дивергенцію розвитку психіки обох малят в більш тонких психічних рисах при подібності основного діапазону й характеру ігрової поведінки.
І одиночні, і групові ігри дитинчат антропоїдів найчастіше включають елементи хитрості й обману. Як пише Ладигіна-Коту (1935), і дитина, і дитинча шимпанзе застосовують різні прийоми й проявляють передбачливість, щоб змусити партнера обрати манівець для виконання бажаної дії або невиконання небажаного. Обоє вони враховують наслідки цих своїх дій і відповідним чином організують поведінку. Потрапляючи «впросак», дитинча шимпанзе, подібно дитині, не вміє ще виправити положення, наївно виявляючи всю примарність своєї неправди. Подібні властивості властиві й іграм антропоїдів у природному середовищі перебування. Д. Фоссі спостерігала за дитинчам горили, що регулярно затівав метушню й бійки біля сплячого ватажка, а коли той починав прокидатися, зображувало повну безвинність і спостерігало, як той розправляється з іншими.
Особливий варіант рухливих ігор - ігри із тваринами. Відомо, як жваво й багатообразно грають діти з кішками й собаками. Шимпанзе Іоні й Рудій також дуже охоче включали у свої ігри живих тварин. Так, Рудій намагався утягнути тварина в сферу своїх інтересів - пропонував кішці грати своїми іграшками, пояснював, як ними грати. З віком гри ускладнювалися. Дитина уже грала ретельно сплановані сценарії. На відміну від неї, у грі Іоні переважало бажання виявити сваволю й владу, переслідуючи, тискаючи, усіляко мучачи живу іграшку. Подібну картину виявила Гудолл, спостерігаючи за іграми дитинчат вільних шимпанзе з павіанами. Такі ігри дуже поширені й завжди дуже агресивні, а в ряді випадків дитинчата шимпанзе переходили від гри до спрямованого метання каменів і суків. Коли павіани починали тікати, шимпанзе влаштовували їм вслід загрозливі демонстрації, продовжуючи розмахувати ціпками або шпурляючи їх. Іноді така гра переходила в бійку, і їх рознімали дорослі обох видів. Цю форму поведінки описують як агресивну гру, причому ступінь агресії залежить від віку й підлоги шимпанзе, що беруть участь у ній, а її інтенсивність оцінюють по реакції партнерів - павіанів.