Когда говорится о психологии народа (этноса), имеется в виду отражение множества связей и отношений, в которых реально формируется и развивается конкретный народ или его часть. Исследование этнических особенностей осуществляется при помощи таких понятий, как "основная" или "модальная" личность, описывающих наиболее существенные признаки исследуемого народа, единые для всех его членов. На этом основании большинство этнокультурных феноменов рассматривается через призму указанных понятий. Любая историческая общность (нация, этнос) несет в себе способность развивать самостоятельное волевое единство, в определенной мере подчиняющее отдельных лиц, ее составляющих. Передаваемые из поколения в поколение язык, система духовных ценностей, символы, отношения к вещам и людям, унаследованные способы поведения как образцы для действий - факторы, определяющие "типические коллективные переживания" или особенности тех или иных этнических общностей. У каждого народа складывается свой субъективный психологический образ или стереотип как специфическая национальная норма поведения.
Обычно, в качестве основной составляющей предмета этнической психологии выделяют этнические стереотипы как разновидность социальных стереотипов. Под этническим стереотипом понимают упрощенный, схематизированный, эмоционально окрашенный и чрезвычайно устойчивый образ какой-либо этнической группы или общности, распространяемый на всех ее представителей. С помощью этнических стереотипов формируется значительная часть представлений о других народах.
Кроме того, предмет этнической психологии характеризуют экспектации. В основе этнических экспектаций лежит ролевая и нормативная регуляция социального взаимодействия людей, т.к без прогнозирования ответного поведения невозможно представить нормальное, конструктивное взаимодействие, а неадекватность этнических экспектации служит причиной большинства конфликтов, возникающих на этнической "почве". Поэтому становление этнических экспектации, их динамика должны быть предметом этнопсихологического изучения.
Таким образом, этнические стереотипы, диспозиции и экспектации взаимодействующих субъектов выступают этническими детерминантами человеческого поведения.
Наиболее разработанной является этнопсихологическая концепция В. Вундта, послужившая основой психологических исследований больших социальных групп. Она возникла из идеи Вундта о несводимости общепсихологических процессов к индивидуальной психологии и необходимости изучения социально-психологических закономерностей функционирования социальных общностей и всего общества. Задачу народной психологии В. Вундт видел в изучении тех психических процессов, которые лежат в основе общего развития человеческих сообществ и возникновения общих духовных продуктов всеобщей ценности. Под народным духом, который составляет предметную область новой науки, он понимал высшие психические процессы, возникающие при совместной жизни многих индивидов. Народная душа (этническая психология), по Вундту, не имеет неизменной субстанции (как у X. Штейнталя и М. Лацаруса). Тем самым Вундт закладывал идею развития и не соглашался со сведением социально-психологических процессов к некоему бытию (субстанции), стоящему за ними. По мнению Вундта, психические процессы обусловливаются активностью души (апперцепция или коллективной творческой деятельностью).
Г. Лебон целью этнопсихологических исследований считал описание душевного строя исторических рас и определение зависимости от него истории народа, его цивилизации, утверждая, что история каждого народа зависит от его душевного строя, преобразование души ведет к преобразованию учреждений, верований, искусства.
Проблема своеобразия духовного облика народов занимала умы многих мыслителей и ученых, причем особо содержательным является подход к этой проблеме школы "психологии народов", поэтому с деятельностью представителей этого направления и связано становление этнической психологии как науки.
Развитие западной этнической психологии в XX в. обусловили два важнейших фактора: стремление свести все проблемы, касающиеся различных структурных уровней этнических общностей, прежде всего, к индивидуально-личностному аспекту и проявление при этом философско-методологических пристрастий; того или иного исследователя. Основной тенденцией стало совмещение психологии, ориентированной на "микропроблемы", т.е. ограниченные во времени и пространстве и связанные с неисторичными и внекультурными явлениями, и антропологии с ее "макропроблемами" исторического и эволюционного характера. К числу общих проблем, изучаемых этнопсихологами. относятся: особенности формирования национального характера; соотношение нормы и патологии в различных культурах; значение ранних опытов детства для формирования человеческой личности.
В работах Р. Бенедикт и М. Мид аспекты этнического рассматриваются со значительным уклоном в психоанализ и экспериментальную психологию. Методологическая концепция их работ во многом заимствована из исследований 3. Фрейда, методика - из немецкой экспериментальной психологии (В. Вундт). Этнологам понадобилась психологическая теория, ориентированная на исследование антропологических особенностей происхождения, развития и жизнедеятельности личности и базирующаяся на психологических методах ее изучения. Такой теорией и методом в то время стал психоанализ.
Другое направление западной этнопсихологии связано с изучением личности в различных культурах: ряд сравнительных исследований этнических групп с применением разнообразных психологических тестов (Роршаха, Блеки и др.) позволил исследователям сделать вывод о существовании некоей "модальной личности", отражающей национальный характер. "Модальной личностью" оказывался личностный тип, к которому относится наибольшее число взрослых членов данного общества. В этом случае национальный характер определялся с учетом частоты распространения определенных типов личности в данном этносе. Существование "модальной личности" обосновывалось результатами вариационной статистики ("модальная личность"-это не конкретный, а некоторый "средний", обобщенный этнофор). При этом допускалось, что в популяции может быть представлен ряд типов (с переходными формами между ними), причем ни один из них не может оказаться абсолютно преобладающим. Концепция модальной личности использовалась для характеристики не только национальных, но и религиозных, профессиональных и других групп населения. В связи с вопросом, насколько полно отражается психологический тип данной общности в характеристиках "модальной личности" из-за значительной внутригрупповой вариабельности, распространение получила концепция мультимодальной нации: каждая нация представлена не одной модальной личностью, а несколькими, что позволяет выделять "характеристики нации" как коллектива.
С точки зрения американского Дж. Хонимана главной задачей современной науки является исследование того, как индивид действует, мыслит, чувствует в условиях конкретного социального окружения. Им выделяются два типа явлений, связанных с культурой: социально стандартизованное поведение (действия, мышление, чувства) некоторой группы и материальные продукты поведения такой общности. Хониман вводит понятие "модель поведения", которое определяет как закрепленный индивидом способ активного мышления или чувствования (восприятия). "Модель" может быть универсальной, реальной или идеальной. В качестве идеальной модели рассматриваются желаемые стереотипы поведения, не получившие, однако, реализации в конкретной жизни. Посредством анализа этнокультурных моделей поведения личности и социально стандартизованных образцов поведения им формулируется следующий основной вопрос этнопсихологии: как осуществляется вхождение личности в культуру. Хониман выделяет ряд определяющих этот процесс факторов: врожденное поведение; группы, членом которых является индивид; ролевое поведение; разного рода служебные обстоятельства; географическое окружение и др. В дальнейшем Хониман еще более детализирует поведение человека, особо выделяя эмоциональную сферу и используя понятие "этнос" (подразумевая под ним эмоциональное состояние социально моделируемого поведения, которое отражает и потребностно-мотивационную сферу личности). Эмоции, по мнению Хонимана, отражают судьбу человеческих мотивов и являются результатом воспринимаемой ситуации. Он считал, что поведение личности в этнокультурной среде - во многом продукт научения, т.к. во всех этнических общностях люди одинакового возраста, пола, статуса показывают относительно однообразное поведение в сходных ситуациях.
Ф. Хсю предложил переименовать направление "культура и личность" в "психологическую антропологию", поскольку, по его мнению, это название в большей степени отражало содержание этнопсихологических исследований.
М. Спиро формулирует основную проблему современных этнопсихологических исследований как изучение психологических условий, повышающих стабильность социальных и культурных этносистем, предлагая сделать акцент на изучении роли личности как в изменении, так и в сохранении целых культур и этнических общностей и сосредоточиться на описании индивидуального поведения как микрофеномена. А. Уоллес продолжает традицию сведения всего этнокультурного разнообразия к особенностям личности.