Таким образом, важнейшие направления современных западных этнопсихологических исследований связаны с модификацией теоретических ориентации или типов психологических теорий, базирующихся на метатеоретических основах различных философских систем (экзистенциализм, неопозитивизм, необихевиоризм и т.д.). Их влияние проявляется в различном понимании человека, личности, культуры, в отношении к бессознательному, в объяснении механизмов активности личности. В январе 1990г. в России было принято решение о создании в Институте Психологии РАН Лаборатории психологии межгрупповых отношений, тем самым был дан импульс активному участию социальных психологов в изучении проблем столь сложного и многомерного явления, как межнациональные отношения.
В структуре этнической психологии традиционно выделяют статические (долговременные) и динамические (кратковременные) компоненты. Когда психические явления, сложившиеся в процессе исторического развития этноса, долгое время сохраняются и закрепляются в психологических особенностях отдельных людей, они относятся к статическим, устойчивым компонентам (психический склад этноса и этническое сознание). Если же психические явления кратковременны, появляются и пропадают или видоизменяются, то их считают динамическими компонентами (этнические чувства и этнические вкусы). Психический склад этноса - специфический способ восприятия и понимания членами этнической общности различных сторон окружающей действительности, который состоит из следующих элементов: этнический характер (специфика исторически сложившихся свойств психики, отличающих один этнос от другого); этнический темперамент (внешнее выражение этнического характера, независящий от типа нервной системы, определенный стандарт реагирования на конкретную ситуацию, присущий не каждому представителю этнической общности, а лишь ее большей части); этнические традиции и обычаи, обусловленные не только объективными социальными отношениями, но и субъективными идеями, представлениями, верованиями, мифами, легендами, передающимися из поколения в поколение. Субъективные представления о нормах и правилах поведения объективируются в виде обычаев и традиций. Этнические обычаи - те порядки и правила поведения, которые охватывают преимущественно сферу бытовых отношений. В основе обычаев лежат привычки, которые закрепляются, отшлифовываются, проверяются на практике и приобретают устойчивую форму. Этнические традиции влияют на психику человека прямо и опосредованно и обращены к духовному миру человека, играют роль стабилизаторов и воспроизводителей общественных отношений посредством формирования психических качеств, требуемых для этих отношений.
Этническое сознание имеет сложную структуру. По критерию направленности сознания представителей этнической общности на себя или на другие общности, его можно разделить на два вида: 1) этническое самосознание, включающее в себя восприятие, представление и понимание своей собственной этнической общности, и 2) осознание других этносов, т.е. восприятие, представление и понимание особенностей других этнических общностей.
Этническое самосознание есть осознание принадлежности к определенной этнической общности, сознательное отражение этнического бытия. В своем развитии этническое самосознание проходит несколько стадий: 1. Осознание национальных чувств, начальный этап выделения своего этноса и дифференцирования его от других этнических общностей, противопоставление "мы" и "они".2. Осознание своей этнической принадлежности, формирование этнической идентификации.3. Осознание приверженности к определенным национальным ценностям, общности интересов – начало формирования этнического самосознания.
Этнические чувства тесно связаны с этническим сознанием, они дают толчок осознанию своей этнической принадлежности, своей культуры. Выражая эмоциональное отношение людей к своей этнической общности и ее интересам, а также к другим этносам и их интересам, этнические чувства всегда имеют конкретно-историческое содержание. Их формирование определяется современными экономическими и политическими условиями жизнедеятельности этноса, причем на степени выраженности этнических чувств, прежде всего, сказываются межнациональные отношения, войны, национальная экспансия, экономические кризисы, идеи национального развития, и историческим прошлым народа.
Этнический вкус - оценка правильности, нормальности, красоты, морали и норм общественного поведения, обусловленная спецификой явлений, происходящих в этносе на протяжении длительного периода. Эти явления вырабатывают у этноса определенный способ оценки внешнего мира, четкие критерии, которые дают возможность подмечать и обнаруживать черты, скрытые от представителей других этносов, причем на основе указанных критериев в этнической общности и формируется национальная культура. Этнические вкусы выполняют роль критерия восприятия и отношения человека к окружающей действительности. Они не противопоставляются общечеловеческим вкусам, а представляют собой сложный набор всех вкусов человечества. В реальной жизни общечеловеческое проявляется в национальной форме, поэтому общечеловеческая культура не существует вне рамок национальной культуры.
Изучение влияния этнических особенностей на структурно-функциональную организацию психики на отдельных этапах онто- и филогенеза - важнейшее условие для понимания психофизиологических отличий представителей разных народов.
Некоторые ученые, считая культуру универсальным механизмом адаптации общества к природной и социальной среде, рассматривают предмет этнопсихологии как часть культуры, как производное от нее. Таким образом, они сводят изучение этнопсихологических проблем исключительно к определению условий жизни и способов выработки определенных поведенческих, реакций на конкретные жизненные обстоятельства того или иного этноса. Другие предупреждают о возможном обеднении содержания этнопсихологической науки из-за сведения ее предмета к рассмотрению исключительно таких понятий, как "национальный характер" или "национальные потребности", которые обнаруживаются обычно на уровне обыденной психологии и часто метафоричны. Они обращают внимание на необходимость рассматривать предмет этнопсихологии не в системе социально-психологических явлений, а, прежде всего в системе общей психологии как науки, изучающей наиболее общие психологические закономерности, принципы и понятия. Только тогда этнопсихологические особенности проявятся не как перечень отличий, а во взаимосвязи друг с другом и с другими общечеловеческими, присущими конкретному обществу групповыми и индивидуально-личностными психологическими особенностями.
По мнению И.С. Кона, исследования в этнической психологии могут быть либо социокультурными (характеристики общества, культуры), либо психологическими (свойства индивида, входящего в тот или иной этнос). Поэтому вполне закономерно, что в зависимости от изучаемого предмета меняется и методический аппарат, и логика исследования. Это можно проследить на примере различных подходов к изучению такого психического процесса, как мышление.
Еще в XIX в. психология игнорировала факт социально-исторической детерминации высших психических функций. Считалось, что внутренние свойства и основные законы психической жизни (ассоциации, апперцепции, структурность восприятия, условные связи) остаются неизменными, и, таким образом, общественные формы деятельности - это проявления психологических свойств человека, установленных в психологии. Так, В. Вундт в "Психологии народов" сделал попытку расшифровать такие социальные явления, как религия, мифы, мораль, право, с позиций индивидуальной психологии, видя в них проявление законов ассоциации и апперцепции. Понимание психических процессов как продуктов эволюции связано с теориями Ч. Дарвина и Г. Спенсера. Они пытались проследить, как развиваются сложные формы психической деятельности, как в результате эволюции элементарные формы биологического приспособления к изменяющимся условиям среды превращаются в сложные формы адаптации.
С середины XIX в. широкое распространение получили идеи о том, что развитие индивида воспроизводит развитие рода ("биогенетический закон", "закон рекапитуляции"). Они были использованы для следующего вывода: мышление отсталых народов приближается к мышлению детей, а отсюда - расовая неполноценность отсталых народов. Преобладающая во второй половине XIX в. биологическая ориентация выражалась и в отождествлении культурных различий - с расовыми. Так, Спенсер приписывал меньшие умственные способности не только "низшим" расам, но и "низшим" классам в промышленных странах, которые, как он считал, занимают свое место в обществе в результате естественного отбора. Тайлор не отказывался от классификации рас по грубой шкале развития цивилизации и делал вывод о том, что цивилизованный человек не только умнее и способнее дикаря, но даже лучше и счастливее его.
В противовес биологизаторским теориям французская школа пыталась показать, что основные формы психической жизни человека - продукт общественной жизни. Л. Леви-Брюль, считал, что мышление человека, живущего в условиях примитивной культуры, является продуктом господствующих в этом обществе общих взглядов или "коллективных представлений", оно дологично, диффузно и работает по закону сопричастности. Такое мышление имеет магический характер, т.е. отражает не практические отношения человека с реальной действительностью, а систему тех верований и примитивных представлений, которые складывались в первобытном обществе.