Так же как Гельвеции и Гольбах, Новиков видел зависимость духовного развития человека от степени удовлетворения его органических потребностей. Но в отличие от них он не переоценивал их роли, считая, что стремление к удовлетворению только физических потребностей оставляет людей на уровне животных. Для человека животный образ жизни унизителен" так как он рожден "не для телесных и минутных сладостей. Природа произвела его к большему и благороднейшему удовольствию"... Новиков утверждал, что человек должен "чувствовать свободу и независимость", иметь "вкус в выгодах, происходящих от торговли, общественного порядка и личной безопасности"...
Главным фактором формирования личности Новиков считал воспитание, посредством которого в ребенке развиваются "общественные и гражданские добродетели"... Он горячо отстаивал человеческие права ребенка, прежде всего его право на свободу, данное самой природой. Ребенок "имеет такие же права, как и мы, с тем только различием, что ему более, чем нам, нужна чужая помощь"... Воспитатель должен не подавлять свободу ребенка, а бережно развивать его чувства, разум и способности.
В трактате "О воспитании и наставлении детей" Новиков выдвигает задачу "образования разума" и "образования сердца"... . Под образованием разума он понимает развитие всех познавательных сил, начиная с ощущений. Чувственные восприятия лежат в основе' познания: "впечатления, делаемые в нас внешними вещами посредством наших чувств, и представления, происходящие от того в душе нашей", обеспечивают "все познания и науки человеческие"... В силу этого образование разума необходимо начинать с развития чувств ребенка. Важно научить его "примечать... красоты натуры, чудеса природы царств растений и животных, многоразличные воздушные явления, великолепие усеянного звездами неба"...
Однако, по Новикову, недостаточно упражнять органы чувств детей; необходимо сочетать это с развитием их понятийного мышления. Надо учить детей анализировать, сравнивать явления и предметы, отличать главное от второстепенного, сопоставлять свои суждения, делать на этой основе выводы и обобщения, находить причинно-следственные связи в окружающей жизни. Но человек, осмысливая все, что воздействует на него через органы чувств, не всегда приходит к истине. При этом источниками ошибок разума могут выступать разные причины - и узкий односторонний подход к изучаемому объекту, и дефекты восприятия, возникающие из-за недостатка опыта. Отсутствием у ребенка необходимых знаний Новиков объясняет возникающие у него затруднения в нахождении подлинных причинных связей и отношений между явлениями действительности. В связи с этим особую роль приобретает формирование у ребенка критичности мышления, характеризующейся способностью тщательно анализировать свои суждения, сомневаться в их правильности, настойчиво искать пути к истине. Важнейшими качествами ума Новиков считал также основательность и самостоятельность мышления, а недостатками - "торопливость" мысли, ее оторванность от реальной действительности.
Новиков не отождествлял слово и мысль. Слова - это "знаки богатства нашего духа", выражающие мысли вовне. В деятельности мышления принимает участие и волевая сторона человека, обеспечивающая достижение поставленных целей.
Большое значение в умственном развитии ребенка Новиков придавал его общению со взрослыми. Именно воспитатель способен развить познавательный интерес ребенка, помочь ему осознать цель учения, сделать ее близкой и притягательной, пробуждающей чувства и разум. Для этого надо опираться на присущую ребенку естественную любознательность, всячески поддерживать, стимулировать и развивать ее. Новиков обращал внимание на необходимость учитывать возрастные возможности детей и обучать их "по силам". Так, у детей существует определенная мера восприятия нового, поэтому нельзя чрезмерно перегружать их знаниями. Дети еще слабо владеют вниманием, быстро устают и отвлекаются, если учитель останавливается "слишком долго при одной вещи". Однако они более наблюдательны по сравнению со взрослыми и часто обращают внимание на то, что последние не замечают.
Полезна рекомендация Новикова выяснять отношение ребенка к услышанному, усвоенному, заученному, что относится уже к формированию мировоззрения: именно активное осмысление действительности обеспечивает развитие детской самостоятельности. Потому нельзя требовать, чтобы дети безоговорочно верили словам родителей, считали их безгрешными. Дети вправе просить родителей доказать, обосновать сказанное ими. В противном случае они вырастают слепыми исполнителями чужой воли.
Подчеркивая ведущую роль разума в жизни человека, Новиков в то же время отмечал необходимость обеспечения гармонии между разумом и волей, разумом и сердцем ребенка.
В содержание понятия "образование сердца" Новиков включал целый ряд качеств характера, желания и склонности к "самолучшим вещам": честность, справедливость, любовь к истинному и доброму. Под гражданской добродетелью им понималось уважение к людям и признание их равенства, умение жертвовать частью своей естественной свободы в интересах других, готовность к известным самоограничениям и взаимным уступкам. Люди должны научиться господствовать над своими чувствами и желаниями, подчинять желания низшего порядка более высоким стремлениям. Именно воля рождает силу духа, власть над собой.
Новиков делает попытку наметить типы "сложения" детей, отмечая у одних врожденную "живость духа", "горячность в желаниях", "потребность в действенности", у других - склонность "к медлительности", спокойствию. Все это задатки, по его словам, есть та "земля", "которую обрабатывать должно"... В процессе воспитания дурные задатки можно ослабить, а положительные - развить и превратить в черты характера. Так, "действенность" ребенка, его "живость духа" можно направить на важные и полезные познания и науки, а "чувствительность сердца" использовать для развития благородных нравственных чувств.
Индивидуальные особенности ребенка необходимо учитывать при выборе средств и методов воспитательного воздействия. Например, медлительные в чувствах и действиях дети, по наблюдениям Новикова, склонны "более к лености и спокойствию и не столь удобно в движение приводимые". Строгое обращение повергает их в робость и уныние, поэтому наиболее адекватным способом воздействия в данном случае выступает оказание поддержки, спокойный и терпеливый тон общения, всяческое стимулирование активности ребенка...
Новиков реально оценивал возможности воспитания, осознавал, что в ряде случаев оно не приводит к позитивному результату. Среди причин воспитательных неудач он выделял сопротивление ребенка действиям воспитателей, отсутствие у него того или иного природного дара, а также стихийное развитие негативных склонностей; ведь "плевелы могут одержать верх и на доброй почве"...
Представляет интерес попытка автора дать периодизацию "развития детской души". Им выделяются такие стадии детской жизни, как "младенчество", "ребячество", "юношество". Прослеживается становление и развитие духовного мира ребенка, начиная с элементарных биологических потребностей в младенческом возрасте, к непроизвольному подражанию в "ребячестве", а от него - к сложным психическим переживаниям в юности, когда появляется восхищение жизнью, желание наслаждаться ею, стремление все познать и испытать. Давая развернутые характеристики выделенных периодов онтогенеза, Новиков останавливается не только на психосоматических новообразованиях и приобретениях каждого возраста, но вскрывает и его слабые стороны.
Одним из первых Новиков высказал мысль об определяющей роли деятельности в развитии личности ребенка. Он подчеркивает, что разум, воля и страсти развиваются в собственном опыте человека, поэтому наилучшим учителем, по его мнению, являются всевозможные упражнения, труд. Праздный человек, не испытывающий потребности в труде, развращается, становится пустым.
Есть основание утверждать, что Н.И. Новиков стоял у истоков отечественной педагогической психологии, внеся огромный вклад в ее становление в России не только как тонкий и глубокий исследователь вопросов развития психических способностей ребенка, но и как горячий и страстный пропагандист психологических знаний среди родителей и детей.