Дослідники, що працюють з неусвідомлювані сенсорними подразненнями, нерідко отримували суперечливі дані, часом ставлять під сумнів сам факт існування ефекту неусвідомлюваних зовнішніх подразників. Так, наприклад, поряд з роботами, в яких можливість утворення умовної реакції на неусвідомлювані сенсорні роздратування не викликають у їхніх авторів сумнівів (Гершуні, Короткий, 1947), публікуються дані про неможливість освіти подібної реакції у здорової людини (Wilcott, 1953). Вельми суперечливі повідомлення також наробили в свій час багато шуму про те, що подразники, зокрема словесні, не доходять до свідомості людини, можуть істотно змінювати його поведінку, впливати на реакції вибору або навіювати певні дії. Зіставлення методичних прийомів, що використовуються в різних роботах, привело до думки про те, що для прояву ефекту неусвідомлюваних подразників необхідно, по-перше, щоб вони були емоційно значимі, і, по-друге, щоб рівень мотивації або емоційної напруги був досить високий.
Зі спостережень психологів, і особливо психіатрів відомо, що в певних випадках неусвідомлювані зовнішні сигнали, якщо вони одного разу або кілька разів збігалися з сильним негативним емоційним збудженням, можуть через місяці і навіть роки викликати так звані несвідомим емоційні переживання або навіть невротичні реакції, коли привід, в даний час їх викликав, залишається прихованим від свідомості суб'єкта (Ганнушкін, 1964). Емоція або невротична реакція виникають як би просто так.
Беззвітні емоції, що викликаються неусвідомлюваними подразниками, - досить звичайне явище при багатьох невротичних станах і при ряді інших нервово-психічних захворювань. На емоційно лабільну людину може діяти «така маса абсолютно не врахованих дрібниць, що інший раз навіть сам хворий не в змозі зрозуміти, чому йому було тоскно, і яка неприємність змусила його піти від веселого товариства, в якому він тільки що безтурботно сміявся» (Ганнушкін , 1964, с. 134). Беззвітні емоції можуть виникати і у практично здорових людей в екстремальних умовах, при напруженій роботі, особливо при швидких перемиканнях уваги, розумовому стомленні і т.д.
Цього роду психічні явища були відтворені в численних експериментах. Наприклад, у нормальних людей поріг впізнання неприємних «табу» - слів (лайливих, непристойних) при їх тахістоскопичному пред'явленні явно підвищений в порівнянні з нейтральними, тобто звичайними словами. При цьому «табу» - слова викликають ШГР при таких коротких експозиціях, коли обстежувані ще не можуть правильно назвати їх.
Феномен підвищення порогу усвідомлення емоційних слів був отриманий експериментальним шляхом (Lazarus, МсСlery, 1951). У здорових дорослих людей попередньо вироблялася оборонна умовна реакція на окремі склади при електрошкірному підкріпленні. Після цього вимірювали пороги зорового впізнання. Пороги впізнання складів, на які була вироблена оборонна реакція, були явно вище, ніж на інші нейтральні склади, хоч якийсь різниці в ступені вживання цих складів у минулому не було й не можна вважати, що обстежуваний пригнічує свою реакцію. Фарес (Рhares, 1962) повторив ці дослідження, однак у його спостереженнях пороги впізнання складів, навпаки, знижувалися, якщо до цього на них виробляли реакцію уникнення. Діксон і Лір (Dixon, Lear, 1964) відзначали як підвищення, так і зниження порогу впізнання емоційних слів у порівнянні з нейтральними. Голдстен і Хіммелфарб, (Gоldstein, Нimmelfarb, 1962) відзначали підвищення порогів впізнання емоційних слів при тахістоскопічному пред'явленні.
Пороги впізнання нейтральних і емоційно значущих слів вимірювалися у добровольців - дорослих людей зі надцінними ідеями ревнощів (Костанді, 1977). У всіх обстежуваних пороги впізнання емоційних слів, що мають відношення до їх конфліктної життєвої ситуації, значно відрізняються від порогів впізнання нейтральних слів. Спостерігається як зниження, так і підвищення порогів впізнання емоційних слів. Останнє буває частіше, приблизно в 2/3 випадків. Порогова різниця між нейтральними і емоційними словами може бути дуже істотною, наприклад: величина порога впізнання емоційного слова в деяких випадках перевищувала поріг впізнання нейтральних слів більш ніж у два рази.
У випадках підвищення порога впізнання емоційно значущих слів, складів або інших подразників (наприклад, зображення особи) вдається не тільки реєструвати різні біоелектричні та вегетативні реакції на стимули, ще неусвідомлювані суб'єктом, а й відзначити їх вплив на мотивацію, оцінку обстежуваним величини або характеру тест-об'єктів що пред'являються в подальшому на надпороговому рівні; на утримання уявлень, образів, фантазій, на мнемонічні здібності, на прийняття рішення про вибір реакції (Костандов, 1977). Численні факти свідчать про те, що підпороговий ефект неусвідомлюваних подразників, зокрема емоційних слів, виявляється тільки у випадках підвищення порогів їх упізнання. Як справедливо писав Спенс (Spence, 1967), підпорогове сприйняття і «захист сприйняття», тобто підвищення порогу усвідомлення, - це дві сторони однієї проблеми. Тому фізіолог, який намагається досліджувати нервові механізми несвідомого, постійно і неминуче стикається з необхідністю виявлення критичних змін в мозкових процесах, пов'язаних з фактом усвідомлення зовнішнього подразника.
Робіт, присвячених вивченню нейрофізіологічних механізмів несвідомих психічних явищ, відносно мало. Діксон (Dixon, 1972) пояснює підвищення порога впізнання емоційних слів тим, що відбувається передсвідома (prior to awareness) оцінка пред'явлених стимулів, в результаті чого змінюється рівень коркової активності. У своїх дослідженнях автор порівнював зміни альфа-, бета- і тета-коркової електричної активності, які передували усвідомленню емоційних і нейтральних слів. ЕЕГ реєстрували протягом всієї процедури визначення порогів зорового впізнання слів, тобто при поступовому збільшення інтенсивності стимулів. У однієї частини обстежуваних спостерігався високий поріг впізнання емоціональних слів у порівнянні з нейтральними, у іншої - більш низький.
Виявилося, що амплітуда альфа-активності, реєстрованої до усвідомлення емоційного-словесного стимулу, позитивно корелює з величиною порогу усвідомлення: при високому порозі відзначається синхронізація ЕЕГ в потиличній області, при низькому - зменшення синхронності. Ці дані, на думку їх автора, підтверджують гіпотезу про нервовий механізм порогових змін сприйняття емоційних слів як результату передсвідомої зміни рівня коркової активності, здійснюваної ретикулярною формацією стовбура мозку. Ця гіпотеза, загалом, не викликає заперечень, проте вона не пояснює, яким чином ЦНС «впізнає» слово ще до того, як воно усвідомлюється. Що це за надчутливий механізм, який на підставі інформації, що не досягає рівня свідомості, здатний оцінити емоціогенне значення семантичного подразника - слова і потім підвищити або знизити поріг його усвідомлення? Це кардинальне питання пов'язане безпосередньо з проблемою вивчення нервових механізмів «психологічного захисту», а отже, і несвідомих психічних явищ.
Очевидно слід визнати існування в мозку чутливого механізму, що реагує на фізично дуже слабкі, але психологічно для даної особистості вельми значущі подразники. Функціонально-структурна організація цього механізму не забезпечує усвідомлення емоційно значущого подразника, але його активація може приводити до цілого ряду біоелектричних і вегетативних реакцій, а також до зміни деяких психологічних станів. З'ясування ролі лімбічної системи (сукупності ряду структур головного мозку) в освіті умовних реакцій з емоційним забарвленням дало підставу для побудови гіпотези про нервовий механізм ефекту неусвідомлюваних емоційно значущих сигналів (Костандов, 1968, 1977, 1983).
Тимчасові зв'язку між умовним стимулом і роздратуванням, що викликають емоційну реакцію, у нормальної тварини або людини утворюються одночасно як у неокортексі (новій корі), так і в старій корі (Беріташвілі, 1968). Підставою для такого подання є, по-перше, те, що роздратування будь-якого рецептора викликає електричну відповідь не тільки в неокортексі, але і в старій корі, по-друге, емоційна реакція, що викликається стимуляцією структур лімбічної системи, зокрема старої кори, легко зв'язується з будь-яким індиферентним (байдужим) роздратуванням. Таким чином, при кожному умовному роздратуванні структури лімбічної системи активуються не тільки первинно, а й опосередковано через неокортекс. Активація з неокортексу в лімбічної системі певного комплексу інтегруючих механізмів емоційної реакції приводить до розвитку відповідних соматовегетативних реакцій та емоційного переживання.
Лімбічна система за її безпосередньому роздратуванні електрострумом або активуванні умовним подразником у свою чергу діє на неокортекс, підвищуючи або знижуючи її збудливість. Вплив структур лімбічної системи на функціональну активність неокортексу було показано в експериментах на тваринах (Оніані, 1980; Симонов, 1981). Ці висхідні впливи можуть змінювати - поліпшувати або погіршувати - сприйняття зовнішніх подразників. Як вважає Мак-Лін (МсLean, 1970), порушення сприйняття можуть бути в результаті дисфункції всередині самої лімбічної системи або ж вони повинні бути результатом впливів лімбічних пертурбацій (раптових порушень нормального ходу) на первинні сенсорні області або так звані асоціативні області.
Кожного разу, коли в умовах конфліктної ситуації на людину діє ряд подразників, що викликають негативні емоції і організовують активну або пасивну оборонну поведінку, утворюється або активується складна система тимчасових зв'язків не тільки між нейронами неокортексу, що сприймають умовне і безумовне роздратування, але одночасно між сенсорними і гностичними елементами неокортексу, з одного боку, і інтегруючими механізмами негативної емоції в лімбічної системи - з іншого.Можна думати, що у випадках тривалих і сильних негативних емоцій найбільші зміни відбуваються в нервових колах, пов'язаних з емоційною поведінкою. При повторних діях сигналів даного емоційного стану активація відповідних нервових кіл повинна значно сприяти у виконанні внаслідок пластичних змін в синапсах і в постсинаптичній мембрані (Беріташвілі, 1968). У цих випадках навіть при дуже слабкій аферентній імпульсації, наприклад, від короткочасного впливу емоційного словесного подразника, можлива активація тимчасових зв'язків між неокортексом і лімбічною системою, що відображають дану конфліктну життєву ситуацію.