Освобождение крестьян лишало помещиков дарового труда и вообще весьма значительно понижало материальные средства дворянства. Даровые хлеба исчезли, нужно было самим дворянам зарабатывать средства существования, а для этого нужно было образование, учение в школе. Прежде всякий дворянский недоросль, каждый благородный Митрофан был обеспечен в своем существовании даровым трудом крепостных; с освобождением же крестьян всем дворянским Митрофанам приходилось плохо. Без образования можно было насидеться голодным, поэтому спрос на всякого рода школы со стороны дворянства чрезвычайно возрос.
Учить приходилось не только мальчиков, но и девочек. До освобождения крестьян образование девочек особенных хлопот не доставляло: элементарная грамотность, немножко французского языка и музыки — вот и все. Дело было не в образовании, а в приданом, в душах крепостных и в том, чтобы они были не заложены, иначе сказать, в даровых хлебах. С исчезновением последних дворянству стало трудно выдавать своих дочерей замуж, потребовалось и для них образование, да не домашнее, которое мало-помалу потеряло всякий кредит и стало приравниваться к отсутствию образования, а более или менее серьезное, школьное, в гимназии или институте.
Таким образом, с освобождением крестьян чрезвычайно усилился запрос на всякого рода школы: элементарные, средние, высшие, общие, профессиональные, мужские, женские. Можно сказать, что Россия впервые за все время своего существования ощутила сильный образовательный голод.
Эпоха освобождения вызвала не только запрос на образование и школы, но и в самом образовании запечатлела свой характер. Освобождение крестьян существенно изменило все мировоззрение Руси. Времена татарщины и многие века крепостничества привили русскому сознанию элементы рабства, бессмысленного трепета, слепой покорности перед всем, казавшимся властью, имевшим ее вид. В умах многих русских крепко засела мысль, что масса русского люда от природы совершенно бесправна, обречена на вечный труд в пользу ничтожного меньшинства, которое может ничего не делать. "Предрассудок, по которому многие господа почитают рабов (т. е. крепостных) сотворенными единственно для служения им, подобно тому, как служат им бессловесные их слуги, так вкоренился в нашем (т. е. помещичьем) классе, что немало будет стоить труда воспитательнице не допустить оному овладеть юной своей воспитанницей" (Князь Шихматов. Письма о воспитании благородной девицы). Настоящего понятия о человеке не было в России, а были понятия о дворянине, о крепостном, о купце, о чиновнике, о духовном лице; крепостничество в корне подрывало и достоинство человека, и понятие о человеке, оно расщепляло людей на множество сословных групп, воздвигая между ними твердые, не легко преодолеваемые перегородки и преграды. Истинная гуманность была чужда русскому обществу. Конечно, были сострадание, жалость, но все несколько свысока, с сознанием своих мнимых естественных преимуществ. Это далеко от истинной гуманности. Истинно гуманный человек в своих человеколюбивых чувствах не спускается, как будто по лестнице, сверху вниз, а он остается там же, где был, глубоко проникнутый убеждением, что люди — братья, имеющие по природе равные права и обязанности.
Освобождение крестьян — реформа глубоко гуманитарная, изменившая в корне крепостническое сознание многих членов русского общества. Вместе с тем она была истинно христианским делом, внедрявшим в умы русских понятие о единстве и равноправии людей, о достоинстве человеческой личности, о мягкости в отношении к ней. Насилию полагалась граница, закрепощенные освободились от многовековых пут. Человеческая личность свободна, каждый обитатель русской земли есть русский гражданин, имеющий все гражданские права и обязанности — вот что внушала русскому обществу великая социально-гуманитарная реформа. Подготовлялась надлежащая почва для воспитания человека и постановки цели воспитания — развитие человечности.
Великое освободительное начало мало-помалу проникало во все стороны жизни русского общества, впитывалось во все его слои, наполняло все поры, всюду смягчая людские отношения, раскрепощая закрепощенных, поднимая и облагораживая личность. В этом направлении предстояла огромная работа, так как обществу приходилось перестраивать свои экономические и правовые отношения, а одновременно обновлять и расширять свои понятия, взгляды, идеи. Закрепощенными оказались не только крестьяне — помещиками, но и дети — родителями, женщины — мужчинами, а умы и чувства — старыми идеями и системами. Дело перестройки понятий в жизни было велико. Естественно, что образование и школы не могли остаться в стороне от этого великого преобразовательного движения, так как они были скудны, казенны, мертвенны; поток жизни и обновления, разливавшийся по всей русской земле, влился и в школы, захватил и образование и вызвал в этой области, как и в других, усиленную работу, перестройку старого и сооружение нового. Основные начала в обновлении образования остались те же самые, которые преобразовали и всю русскую жизнь: освобождение личности — женской и детской; мягкость в отношениях к детям, предоставление им возможной свободы; требования правды, справедливости и любви как высшие идеалы в применении к нравственному воспитанию.
Таким образом, преобразовательной эпохе нужно было весьма многое создавать заново: школы, учителей, педагогическую журналистику, педагогическую литературу, педагогическую теорию и практику. И все это было создано. В последние 60—70 лет теоретическая и практическая педагогия сделала у нас такие огромные успехи, каких она не сделала в течение нескольких предшествовавших столетий. Причина успеха заключается в том, что воспитание перестало быть преимущественно делом государства, но стало и живым общественным делом. До эпохи освобождения образованием ведали канцелярии и правительство, а потому оно было поставлено одновременно безжизненно и отвлеченно. С эпохи освобождения общество глубоко заинтересовалось им, и в энергичном участии общества образование почерпнуло великую и созидательную силу.
Общество выдвинуло целый ряд деятелей по образованию, для которых педагогические вопросы стали делом жизни, делом свободного избрания, которые разрабатывали их не по казенной надобности и за жалованье, а в силу призвания. Вследствие этого педагогия освободительной эпохи снова возвращается в общество и мало-помалу социализируется. Постепенно формируется и утверждается новый педагогический догмат, что без помощи общества и родителей правильно поставить школу нельзя, что задача школы и семьи — не служение и подчинение государству, а развитие всесторонней и самодеятельной личности, воспитание человека, что школа и воспитание должны быть автономными. Но обновлявшаяся русская жизнь не могла всецело и разом порвать с царившими прежде порядками; новый мир идей, новое мировоззрение не могли не сохранить некоторых старых понятий. В умах многих старые понятия были очень крепки. Они так долго господствовали, были одобрены властями, признаны официально обязательными для всех благонамеренных граждан. Было невероятно, чтобы такие идеи сразу были оставлены и заменены новыми. В умах многих старое еще держалось, и к нему только понемножку присоединялись новые воззрения, образуя со старым довольно любопытную смесь. Новые идеи просачивались всюду, везде веяло новым духом, новые начала проповедовались и в литературе, и в разговорах, семейных и общественных. Уйти от новшеств было невозможно. Но, с другой стороны, и старая педагогическая вера была еще крепка. Теоретическая педагогия прежде была мало разработана, но некоторый запас понятий, нужных для ведения школ и для семейного воспитания, был. Поэтому остатки разных частных приемов и воззрений дореформенного времени соединились с новыми идеями, с новой педагогией. Для понимания указываемого педагогического настроения в обществе интересно познакомиться с некоторыми литературными явлениями того времени.
В самом начале третьего периода, в конце 50-х годов, опять возник, как этого и следовало ожидать, старинный вопрос: полезно ли распространение грамотности в простом народе? Мы знаем, как подозрительно и опасливо смотрели на распространение в простом народе грамотности во второй период государственные люди разных чинов и положений, они боялись от распространения грамотности потрясения основ государства, установленной сословности, боялись прямо бунтов и возмущений, так как положение закрепощенной массы было очень уж плохо и всякий умственный просвет ее мог вызвать взрыв накопившихся веками страданий. С уничтожением крепостной зависимости (точнее, с ожиданием ее, так как вопрос обсуждался до 1861 года) опасение широкого распространения грамотности в народе мотивировалось другими соображениями, главным образом опасением нравственной порчи народа. Приводились факты (преимущественно Далем), что грамотеи употребляют свое искусство во зло, занимаются нехорошими делами, нравственно портятся и гибнут. Возникли споры по этому вопросу, поднялся литературный шум, и в происшедшем литературно-педагогическом бою принял участие Ушинский 6. Он признавал, что факты, приведенные Далем, взяты прямо из жизни, что они справедливы, "но грамота ли виновата в испорченной нравственности большинства грамотеев — это другой вопрос". Ушинский старался разъяснить публике, что не грамота. Грамота сама по себе, т. е. умение читать и писать, не может оказать ни доброго, ни дурного влияния на нравственность учащегося; она только орудие воспитания и образования, а нравственно образуется человек лишь наукой в ее высшем, широком значении, до которого добираются немногие. Можно знать тригонометрию, болтать на двух и даже на трех языках, зазубрить исторический и географический учебник и остаться человеком вполне безнравственным, "наука еще и не дохнула" на такого человека. Следовательно, от изучения азбуки и подавно нельзя ожидать нравственного влияния, а тем более безнравственного. Если же большинство простых грамотеев не отличается доброй нравственностью, то это свидетельствует только о страшной зараженности в нравственном отношении среды, в которую попадают грамотеи, и насколько они остаются в ней безоружными. Чем больше будет грамотных, тем меньше будет для них соблазна воспользоваться неграмотностью других. Когда на тысячу неграмотных приходится один грамотный, тогда не удивительно, что грамота превращается в ремесло, и, по большей части, в низкое ремесло.