Защищая разнообразие типов народных школ согласно разнообразному этнографическому элементу, Корф с неудовольствием относился ко всяким попыткам привести народные школы к единообразию, или, как он выражался, "одеть народную школу в мундир, сделать из народного учителя чиновника". Поэтому он неблагоприятно встретил положение о народных школах 1874 года, которым, по его мнению, народной школе, начавшей вырастать из народа, отражая на себе все разнообразие условий различных местностей, были приданы казенная, казарменная окраска и канцелярский характер с его ледяным, мертвящим отношением к делу. Особенно он жалел об отмене предоставленного положением о народных училищах 1864 года права уездным училищным советам разрешать преподавание в народных училищах лицам, благонадежность которых совету была известна. По положению 1874 года, для преподавания в народных школах нужно было получить на это право путем сдачи соответствующего экзамена. Бедные села не могли оплатить такого патентованного учителя, им нужны были дешевые учителя грамотности, а они с введением положения 1874 года исчезли, их в школы не пускали. Просвещение народа прямо задерживалось. Министерство запретило даже и в учительские помощники допускать лиц, не сдавших экзамена "на звание учителя"!
В последние годы своей деятельности Корф энергично пропагандировал идею повторительных школ. Проведенные им и некоторыми другими лицами в различных местах исследования о том, что сохранилось у бывших школьников из их школьных знаний лет через восемь по выходе из школы, показали, что хотя самое существенное бывшие школьники помнят и знают, как читать и писать, но довольно многое у них и утерялось, так что хорошо было бы подновить устаревшее и воспроизвести полузабытое. С этой целью Корф и полагал необходимым устроить повторительные школы, т. е. собирать бывших школьников по воскресеньям в школу часа на три и кратко повторять с ними пройденное, с самыми небольшими дополнительными сведениями по русской грамматике, истории и географии. Стоить повторительная школа будет недорого, а между тем она сделает постоянным достоянием учащихся в школе крестьян школьный курс.
Мысль Корфа о повторительных школах нельзя назвать удачной. Нецелесообразно для усвоения и повторения пройденного в одной школе устраивать другую. Поучись три зимы, а потом повторяй выученное по воскресеньям — вот какова судьба русского крестьянина в деле образования. А когда же идти дальше? Ведь проектированный Корфом курс народной школы невелик. Нужно идти вперед, а не повторять, не топтаться на одном месте, нужны не повторительные школы, а такие учреждения, которые сделали бы излишними повторения; нужно, чтобы приобретенные в школе сведения и навыки не улетучивались в жизни, а, напротив, крепли и расширялись бы. Для этого необходимо распространение дешевых и толковых народных изданий, устройство сельских библиотек, содержащих разнообразные и понятные народу книги, нужны общедоступные чтения по разным отраслям ведения с туманными картинами и без них, создание местных музеев, народных газет, журналов и т. п. Словом, нужно культурное поднятие народа разнообразными средствами внешкольного образования, а не повторительные школы.
Вообще, значение Корфа в истории русской народной школы заключается в том, что он энергично содействовал ее становлению и организации на общечеловеческих и вместе с тем народных началах в то трудное и важное время, когда русская школа переживала период превращения из старой, преимущественно дьячковской, в новую, земскую, с новыми методами и строем. Корф внимательно прислушивался к народному голосу, присматриваясь к народным нуждам, весьма подробно вошел во все стороны новой школы, тщательно обсуждая и взвешивая в своих сочинениях всякие, даже мелкие, вопросы, касающиеся устройства народной школы (например, способ приготовления дешевых чернил, дешевых чернильниц, снабжение школ дешевой бумагой), заботливо руководил народным учителем на всех путях его, становясь его нежной и внимательной нянькой. В этом отношении "Русская начальная школа" барона Корфа напоминает "Руководство", изданное при Екатерине II для учителей главных и малых училищ. В своих многочисленных статьях и книгах он подробно разъяснял свои взгляды и планы, а в своей крайне энергичной практической деятельности он показал, как нужно осуществлять и проводить в жизнь признанные истинными начала. Не вдаваясь в обсуждение глубоких психолого-педагогических вопросов, Корф своею трезвостью, практичностью и энергией был близок и вполне понятен всем, кто стоял у самого источника народного образования — народной школы, как учителем, так и земским деятелем. Он сам учреждал школы, инспектировал их, обучал учителей, давал образцовые уроки, горячо защищал интересы народной школы в печати. Он был энергичный борец за новую земскую школу. Его "Отчеты александровского уезднаго училишнаго совета", в которых подробнейшим образом излагались организация училищного совета, обязанности членов и попечителей школ, порядок открытия народных училищ, их программы, распределение занятий, проведение экзаменов, выдача аттестатов, наконец, даже сами планы школ и все их обзаведение в учебном отношении (всего вышло пять таких отчетов) широко распространились в земстве и обществе и сильно влияли на склад и характер вырабатывавшегося типа русской народной школы. Земская школа с учебным курсом в три зимы и в тремя отделениями, дешевая и толковая — дело в значительной степени трудов Корфа, так что он не без основания мог сказать, что некогда александровский уезд екатеринославской губернии "служил педагогической лабораторией для целой России" 1.
Что касается теоретической стороны народного образования, то в ней Корф силен не был. Предлагавшиеся им методы и защищавшиеся начала не были новыми, не составляли результата его личного творчества, а представляли простое применение общечеловеческих начал и методов западной педагогии к русской жизни. Принципы составленной им классной книги для чтения "Наш друг" подвергались серьезной критике; его "Русская начальная школа", будучи очень полезной книгой, в теоретическом отношении вызывала также критические замечания. Ушинский, сообщая ему в письме, что нашел в названной его книге много для себя нового, "потому что вы взглянули на дело глазами практика, не запутанного никакими предвзятыми теориями", в то же время прибавлял, что он встретил в ней "несколько мнений, с которыми не согласен". Паульсон прямо находил дидактическую часть "Русской начальной школы" "слабой". Даже и не такие завзятые педагоги, как Паульсон, не находили возможным вполне соглашаться с теоретическими взглядами Корфа (Друцкая-Соколинская и др.) 2. Значение Корфа заключается не в разработке теоретических начал образования и обучения вообще, но в энергичной практической и литературной деятельности по строительству новой школы на общечеловеческих и вместе с тем народных началах, в его твердом убеждении в великой силе земства для просвещения русского народа. Корф прямо утверждал, что земство доказало возможность осуществления относительно толковой школы при скудных материальных средствах русского народа: земские люди создали первых народных учителей, первые и рациональные учебники, впервые очередную программу обучения в начальной школе и самые методы преподавания, соответствующие условиям нашей жизни. Словом, народная школа и учительская семинария созданы земством 3.
Подобно другим русским деятелям и педагогам, Корф в конце своей деятельности подвергся ярым нападкам. Враги новой школы, стремившейся не только учить, но и развивать на общечеловеческих началах — иных школ, по мнению Корфа, не стоило и заводить, — старались забросать его и его дело грязью, их органы обзывали Корфа "безбожником", "пришельцем-немцем", "материалистом", "неблагонадежным человеком", "противником закона Божия" и т. п. В ответ на обвинения и доносы незадолго до своей смерти Корф писал: "Я всегда был и всегда останусь на стороне религиозно-нравственной развивающей школы, так как желаю, чтобы школа подготовила для жизни людей, сознательно преданных учению Христову, сознательно относящихся к себе самим, к своему ближнему и к Божьему миру, и сознательно любящих Христа".
Одновременно с Корфом работал по вопросам народной школы длинный ряд других педагогов, принявшихся за выяснение задач, средств и методов обучения в народной школе. Эти педагоги, стоя или в прямой связи с земством, подобно Корфу, или совершенно независимо от него, подобно Ушинскому, трудились над благоустройством народной школы. Их заботами и трудами народная школа была всецело обновлена: созданы были усовершенствованные методы обучения грамоте, письму, счету, грамматике, начаткам естествознания и географии, были составлены в большом числе учебники по всем этим предметам, книги для классного чтения в школах, выработаны наглядные пособия, разъяснены и педагогично поставлены дисциплинарные требования и отношения, подробно исследован вопрос о каталогах для школьных библиотек и внеклассного чтения. Словом, вся сущность и задачи народной школы были освещены и выяснены с новых точек зрения. Появились журналы, имевшие в виду специально интересы народной школы, например "Народная школа" Ф. Н. Медникова (позднее Евтушевского и Пятковского), "Русский начальный учитель" В. А. Латышева и др. Передовые земства занялись изданием наглядных пособий и книг для народного чтения, учреждали школьные и внешкольные библиотеки, школьные музеи, устраивали педагогические курсы для народных учителей.