Во второй половине XIX в., как отмечают современные исследователи, "образ делового человека становится притягательным и для женщин, борющихся за свои права. Они стараются ни в чём не отставать от мужчин, несмотря на правовые ограничения, устремляются в сферу науки, образования, здравоохранения, искусства... В деловой женщине XIX в. нет и тени стяжательства, тем не менее она шокировала публику самим фактом участия в общественной жизни, а также иногда и экстравагантностью поведения" 7.
В воздухе витало ожидание перемен, предчувствие крушения устоявшегося, хорошо ощущавшееся современниками. Показательны в этом отношении воспоминания Е.А.Андреевой-Бальмонт о своей матери: " Занимаясь в те годы, годы моего отрочества, так пристально торговыми делами, мать в то же время уделяла не меньше внимания и нашему учению. Она требовала от нас именно теперь, когда мы подросли, особенно серьёзного отношения к занятиям. Когда она вручала нам деньги в маленьком конвертике (50 рублей за 10 уроков для оплаты учителей), то говорила нам всегда, что не жалеет денег на преподавателей, что нам, по всей вероятности, придётся всем зарабатывать на свою жизнь, и поэтому необходимо приобрести знания. Она была очень довольна, когда Маша, подготовленная дома, успешно сдала экзамены на домашнюю учительницу при Министерстве народного просвещения и получила диплом, дававший ей право преподавать не только в начальных школах, но и в гимназиях" 8. А ведь речь идет о матери, давшей каждой из своих дочерей приданое в 100 тыс. рублей. Сравним эту ситуацию с началом XIX века, когда и мысли не было о профессии гувернантки для обеспеченных выпускницах институтов. Ещё недавно русский дворянин заявлял: "Мои дочери не пойдут в гувернантки, они не бесприданницы; придёт время, повезу их в Москву, найдутся женихи для них" 9.
"Мысль о новом роде женских училищ как бы витала в воздухе", - писал современник 10. Инициатива в создании открытых и бессословных женских училищ, как известно, принадлежала Николаю Вышнеградскому, профессору педагогики Главного педагогического института, инспектору Павловского института. Именно он разработал и осуществил проект открытых женских училищ "для приходящих девиц".
Новая школа строилась на принципах всесословности и открытости для детей разных вероисповеданий. Вводился семилетний курс обучения. Учебная программа была практически такой же, как и в мужских гимназиях (за исключением древних языков). Это был большой шаг вперед и, как это всегда бывает, нашлось немало противников нововведений. И всё же, гимназии стали открываться - открытые и всесословные.
Вся деятельность женских учебных заведений уже традиционно освящалась авторитетом императрицы - на этот раз жены Александра II Марии Александровны. Однако, женские гимназии содержались почти исключительно на общественные и частные средства. Теперь уже не высочайшее покровительство, а общественные силы во многом определяют судьбы женского образования.
Предметы преподавания делились на обязательные и необязательные. К обязательным в трёхклассных прогимназиях относились: Закон Божий, русский язык, русская история и география, арифметика, чистописание, рукоделие. В курсе женских гимназий, кроме вышеперечисленных предметов, обязательны были основания геометрии, география, история, а также "главнейшие понятия по естественной истории и физике с присовокуплением сведений, относящихся к домашнему хозяйстве и гигиене" , чистописание, рукоделие, гимнастика.
Девушки, награждённые при окончании гимназического курса общего учения золотыми или серебряными медалями, и сверх того выслушавшие особый специальный курс дополнительного класса, приобретали звание домашних наставниц. Те же, кто не удостоился медалей, получал "одобрительный аттестат" об окончании полного общего курса в гимназии и прослушал специальный курс в дополнительном классе, пользовались правами домашних учительниц.
Лучшие частные гимназии имели такой же курс обучения, как и мужские. В 70-х годах существовало 23 частных гимназии, причём больше всего их было в Петербурге (семь), и среди них - аристократическое заведение княжны Оболенской, где учились дети высокопоставленных и богатых родителей. Впрочем, диплом об окончании женских гимназий давали только казённые учебные заведения, и именно там ученицы частных должны были сдавать выпускные экзамены.
В целом, оценка, которую давали гимназиям современники - педагоги, публицисты, общественные деятели, сами выпускницы и их родители, - была высокой. Образование, которое получали гимназистки, было всесторонним, глубоким и по-настоящему современным. Кроме того, важнейшей стороной работы здесь было воспитание, нравственность. "Наше нравственное воспитание зиждилось на религиозном так сильно, что говорить о них раздельно не приходится", - вспоминала Вера Харузина 11. Так было повсюду - начиная с начальной школы, заканчивая институтом благородных девиц. День повсюду начинался с молитвы, расписание занятий соответствовало религиозным праздникам. Воспитание девушек велось в соответствии с христианскими заповедями.
Выпускницы гимназий были европейски образованными людьми. Полученный багаж давал им возможность прекрасно ориентироваться в современном мире, заниматься дальнейшим самообразованием, следить за образованием своих детей. Знания, которые давали гимназии, были по-настоящему прочными - и в старости, уже бабушками, бывшие гимназистки помнили назубок выученное в юности. В отличие от институтов, которые ставили задачей подготовить воспитанниц именно к семейной жизни, гимназии давали более широкую и разностороннюю подготовку к жизни повседневной, учили опираться прежде всего на самих себя и свои знания. Образованная современная женщина того времени - это выпускница гимназии.
* * *
И сами девушки, и их видение мира менялись, как менялось и время: они становились всё более активными, больше размышляли об окружающем. Их мир давно не ограничивался домом; рамки семьи сделались тесными для них. Но в борьбе за своё равноправие, за право учиться и работать, женщины, как уже говорилось, поневоле заходили много дальше, чем, пожалуй, хотели сами. Во-первых, само русское общество второй половины XIX века было явно нездорово, его мировоззрение искажалось ненормальностью государственного, экономического и социального развития Во-вторых, стремление женщин к свободе встречало столь ожесточённое неприятие и отпор большей части общества, что логика борьбы заставляла их действовать много резче и грубее, чем позволяло их воспитание и первоначальные установки. А ведь женщины лишь откликались на требования времени.
Делая обзор гимназических журналов, издаваемых девушками-гимназистками, современница пишет: "Почти все произведения проникнуты каким-то пессимизмом, но зато отрадно отметить идейность, какою отличалось всё, написанное в журнале, видно, как они стремятся к "кипучей полезной деятельности" 12. Эта самая "идейность" порой заводила девушек очень далеко.
Вот красноречивое свидетельство той путаницы, которая царила порой в юных головах: "Мне всегда хотелось того, чего не было в окружающей жизни: чего-нибудь необычайного... я чувствовала очень глубоко, где-то внутри себя силы для свершения подвига во имя какой-нибудь великой идеи. Но какая идея великая? В детстве, обожая государя Александра II, я мечтала отдать за него жизнь. В юности я хотела участвовать в заговоре против государя Александра III" 13. А вот цитата из рассказа об убийстве императора с, так сказать, "зеркальным" смыслом: "Преобладающим, по-моему, вокруг меня было чувство ужаса. Преступление казалось святотатством. Так было, думаю, не только в нашем доме... цареубийцы внушали мне ужас" 14.
Молоденькая девушка вдруг узнавала, "что замужество для девушки вовсе не обязательно, что быть старой девой не смешно и не позорно. Позорно быть "самкой" и ограничиваться интересами кухни, детской и спальней. Я узнала.., что для женщины теперь открывается много путей деятельности. Главное в жизни - учиться, приобретать знания, только это даёт самостоятельность и равноправие. Маргарита приводила мне в пример математика Софью Ковалевскую, с которой она недавно познакомилась., её друга химика Юлию Всеволодовну Лермонтову, математика и физика Елизавету Фёдоровну Литвинову, юриста Анну Михайловну Евреинову. Маргарита рассказывала мне, как все они боролись, чтобы получить высшее женское образование, хотя все они были привилегированного дворянского сословия, дочери богатых культурных помещиков. Анна Михайловна Евреинова бежала из родительского дома тайком и, так как отец не дал ей паспорта, она перешла пешком границу по болотам в прюнелевых туфельках. Софье Ковалевской пришлось фиктивно выйти замуж, чтобы с мужем уехать учиться за границу. Свою сестру Анну Васильевну она выписала к себе за границу якобы погостить, чтобы та могла писать, развивать свой литературный талант, общаться с литераторами, чего ей нельзя было сделать у себя дома в Петербурге, так как отец её считал, что писательство не для молодой девушки из хорошей семьи, что знакомство с литераторами её компрометирует" 15.
Путь, предполагавший разрыв со своей семьёй, становился всё более приемлемым. Но какой-нибудь десяток лет назад принятие подобного решения было почти невозможным - выбор новых путей в жизни, отличных от традиционных, давался очень и очень нелегко. Для начала 60-х уход из семьи дворянской девушки был шагом настолько решительным, даже авантюрным, что решались на него лишь одиночки. Минуло десятилетие, и таким путём пошло немало девушек, не хотевших повторять жизнь своих матерей.