Существенной особенностью психологической концепции В.В. Зеньковского являлась идея иерархической конституции человека. Иерархически устроен сам человек – духовное начало обуславливает развитие психики и физиологии. Иерархически устроена душа человека – составляющие её ум, чувства и воля не являются равнозначными. Центром душевной жизни В. Зеньковский полагает эмоциональную сферу. Сферы ума и воли не сводятся к сфере чувств, но зависят от них в своём развитии.
Примат духовного начала также определяет развитие психофизической сферы, не подавляя её при этом и даже не устраняя её собственной закономерности. «Из того, что психика и телесная сфера служат проводником и выражением духовного начала, не следует, конечно, что у них нет своей собственной жизни. Эта собственная их жизнь не только соотнесена всегда к началу духовности, но она может и подчинять его себе, в чем проявляется уже пленённость духа влечениями психофизического характера. Это ещё не грех даже, но уже возможность его; во всяком случае, при наличии примата духовной жизни несомненна возможность пленения духа низшими силами… И тогда, когда дух наш в плену низших влечений, целостность не нарушается, хотя закон жизни человека искажается. Парадокс положения заключается в том, что примат духовности существует и в то же время не существует в нас. Он не существует в том смысле, что духовная сторона в человеке закрыта, отодвинута вглубь… Духовную жизнь каждому в себе ещё нужно открыть, а то можно и всю свою жизнь прожить, не останавливая своего внимания на духовной стороне, лишь изредка – ощущая страх перед самим собой, перед своей глубиной».
Смысл развития личности В.Зеньковский объяснял именно в сопряжённом взаимодействии духовного начала и психофизической сферы человека. Развитие психики иерархически связанно с духовным и физическим развитием человека. И если физическая жизнь даёт основания для психического развития, то духовная жизнь определяет его содержание и направленность. Создание условий для духовного развития, само начало духовной жизни личности как искание Бесконечного и Абсолютного, есть источник развития души в теории В. Зеньковского. Стремлением человеческой души к Абсолюту можно объяснить преображение «ума» в «разум», можно объяснить основания свободы личности, возвышающей человека над законом причинности; даже акты свободного отвержения человеком Абсолютного и Бесконечного можно объяснить обращённостью человеческой души к Абсолюту.
В.В. Зеньковский предупреждает об опасности упрощенного понимания духовной жизни, подчёркивая, что духовная жизнь не есть просто «приобщение к миру ценностей», не есть даже «религиозная жизнь вообще», а имеет в каждом свою индивидуальную задачу, свою имманентную логику. Логику духовного пути развития личности В. Зеньковский связывает не с внешними событиями, а с внутренними задачами, с духовной стороной жизни, которая может быть раскрыта в понимании «креста» и «крестоношения». «Путь человека определяется не простой сопряженностью духа и психофизической стороны, но в нем обнаруживается своя – для каждого человека особая – закономерность, которую зовут «судьбой», которая в христианстве именуется «крестом». В глубине личности скрыта причина своеобразия, неповторимости ее, скрыт, однако, и ее крест, который, говоря формально, есть не что иное, как логика духовного развития данного человека. Каждый человек приносит с собой в мир свои задачи, которые он должен решить в своей жизни; и эти задачи, связанные с духовными особенностями человека, остаются одними и теми же, независимо от условий, в которых человек живет, – иначе говоря, они могут и должны быть решены в любых условиях жизни… Логика жизни связана не с внешними событиями, а с внутренними задачами, с духовной стороной жизни. В биографии каждого человека… надо уметь видеть сквозь внешнюю цепь событий в жизни человека ту последнюю глубину, в которой раскрывается крест человека – его духовные задачи, логика его духовного пути. Реальность нашей свободы не снимает силы этой данности нам креста… Мы свободны в том, возьмемся ли мы за выполнение своей задачи... но неснимаемость «вписанного» в нас креста есть предел нашей свободы, есть свидетель нашей зависимости от Бога, каждому дающего его крест».
Призвание каждого человека к жизни «в Боге» определяет тайну духовной жизни личности, тайну креста в каждом, тайну индивидуальности и своеобразия каждого человека. Трудности «несения креста» не только в том, что зачастую человек не осознаёт стоящих перед ним духовных задач. Трудности лежат во внутренней неустроенности человека, идущей и через наследственность, и через неправильную физическую, социальную жизнь, через обременение души разными конфликтами. Все это В. Зеньковский связывает с понятием «греха» в человеке, который представляет собой глубокую искривлённость в человеке, порождённую первородным грехом и является причиной ослабленности в человеке его духовной силы.
Социальная жизнь личности в теории Зеньковского исследуется вне связи с теориями среды, а также не отождествляется с условиями, гибельными для развития духа. Социальные силы души или «лучи социальности, пронизывающие душу», «социальная психика» в нас – все это определяется В.В. Зеньковским как мистическое единосущие человека и всего человечества, которое находит отражение в жизни души и также требует своего развития. Христианская идея соборности помогает понять специфику социальной жизни души, как единства в Боге человека и человечества.
Итак, развитие личности рассматривается В.В.Зеньковским как иерархический процесс. Источником развития души человека является духовное начало, механизм душевного развития опосредуется развитием сферы чувств, условия развития связаны с соотношением индивидуальных и социальных сил души.