Половые гормоны, биологически активные вещества, вырабатываемые в половых железах, коре надпочечников и плаценте, стимулирующие и регулирующие половую дифференцировку в раннем эмбриональном периоде, развитие первичных и вторичных половых признаков, функционирование половых органов и формирование специфических поведенческих реакций, а также влияющие на обмен веществ, состояние систем адаптации организма и др. По биологическому действию делятся на андрогены, эстрогены и гестагены — гормоны жёлтого тела. Синтезируются половые гормоны в основном в стероидообразующих клетках половых желёз из общего для стероидов предшественника — холестерина. В яичках образуется в основном мужской половой гормон тестостерон, в яичниках — также тестостерон, который в клетках зреющего фолликула превращается в эстрогены. Жёлтое тело яичника продуцирует преимущественно женский половой гормон прогестерон. Биосинтез половых гормонов контролируется гонадотропными гормонами гипофиза.
Основным стимулятором стероидообразующих клеток яичка и яичника является лютеинизирующий гормон (ЛГ). Необходимым условием является участие в этом процессе фолликулостимулирующего гормона (ФСГ), что особенно существенно для правильного функционирования яичников в отношении продукции половых гормонов, так как только при развитии полноценного фолликула, своевременной овуляции и формировании активного жёлтого тела яичник способен обеспечить нормальный гормональный баланс. При нарушении созревания фолликулов и отсутствии овуляции страдает эстрогенообразующая функция яичника, что приводит к нарушению количественного соотношения между синтезируемыми половыми гормонами в сторону предшественника эстрогенов — тестостерона. Отсутствие овуляции ведёт к невозможности развития жёлтого тела и к недостатку в организме прогестерона. Надпочечники также продуцируют небольшие количества половых гормонов, в основном андрогенов. В период беременности гормонами организм матери и плода насыщает плацента.
Биологическое действие половых гормонов опосредуется при участии специфических рецепторов, имеющихся на поверхности клеток тканей органов-мишеней и обеспечивающих захват молекулы гормона и перенос её внутрь клетки. Органами-мишенями для андрогенов являются мужские половые органы, волосяные фолликулы, расположенные на участках кожи, соответствующих мужскому типу оволосения, мышечная ткань, а для эстрогенов и гестагенов — женские половые органы и молочные железы. Нарушение гормоносвязывающей активности клеточных рецепторов органов-мишеней ведёт к развитию характерных патологических состояний. Особенно важную роль в регуляции половой функции играют рецепторы половых гормонов, располагающиеся в клетках гипоталамуса.
От концентрации половых гормонов в крови, поступающей к клеткам гипоталамуса, зависит количество продуцируемого этими клетками гонадолиберина. При низкой концентрации половых гормонов в крови биосинтез гонадолиберина увеличивается и соответственно возрастает выделение гипофизом гонадотропных гормонов, стимулирующих стероидообразующие клетки половых желёз. При высокой концентрации половых гормонов в крови синтез гонадолиберина подавляется, а продукция гонадотропных гормонов снижается. Таким образом осуществляется поддержание гормональной и гаметогенной функции половых желёз на уровне, соответствующем норме (так называемый гонадостат). В медицине препараты половых гормонов и их синтетические аналоги используются в качестве лекарственных средств для заместительной терапии, для противоопухолевой терапии, контрацепции и лечения различных сексуальных расстройств у партнёров, в целях диагностики.