Однако изменения, которые принес с собой ХХ век в жизнь общества, отразились и на определении возрастных границ молодежи. С одной стороны, ХХ век стал веком массового приобщения широкого круга молодежи к получению образования (полного среднего, средне-специального и высшего). Следствием этого стало более позднее вхождение значительной части молодых людей во взрослую трудовую жизнь и, соответственно, повышение верхней границы возрастного интервала молодежной группы [27].
С другой стороны, существенные коррективы в определение возрастных границ молодежи внес феномен акселерации, особенно ярко заявивший о себе во второй половине прошлого столетия. Обозначилась новая молодежная проблема: несовпадение зрелости физиологической, которая наступает раньше (акселерация), и социальной, которая, напротив, затягивается, главным образом, в связи с ростом продолжительности учебы. Обнаруженный диссонанс в темпах развития молодежи привел к пересмотру взгляда специалистов на вопрос о возрастных границах молодежи; к постепенному размыванию и отмене жестких возрастных границ молодежи. Поэтому на сегодняшний день в современном мире возрастные границы молодежи определяются достаточно условно: к ней относят людей в возрасте от 14-16 лет и до 25-30 лет [3].
Кроме возрастного признака (количественная характеристика), к основным характеристикам молодежи как социально-демографической группы относятся и качественные характеристики: особенности социального положения молодых людей, их место и функции в социальной структуре общества, а также характерные особенности их интересов, особенности их самосознания и структуры ценностей.
Эти характеристики также во многом подверглись значительным изменениям. В сравнении с молодежью начала ХХ века, современная молодежь как социальная группа во всем мире характеризуется некоторыми новыми чертами: она, как правило, более образованна, владеет новыми профессиями, является носителем нового образа жизни и социального динамизма. Сознание молодых более адаптировано к современным реалиям, чем старшее поколение. Все это в совокупности предоставляет молодежи больше ресурсов и возможностей для успешного социального старта и ускоренного продвижения в сторону повышения своего социального статуса [ 32].
Однако все эти позитивные моменты порой не могут перевесить негативные факторы (объективные и субъективные), которые часто создают препятствия и барьеры для реализации личностных возможностей молодежью в полном объеме. В процессе социализации молодежь испытывает влияние нескольких относительно автономных факторов: семьи, образовательных учреждений, трудового коллектива, общества сверстников, молодежных и юношеских организаций, неформальных объединений, средств массовой коммуникации и т.д. под влиянием этих факторов и в зависимости от систем воспитания и нравственных установок, характерных для данного общества, у молодых людей вырабатывается специфическое молодежное мировоззрение и стиль жизни – субкультура.
Отсутствие жизненного опыта, социальных критериев и образа жизни, которые при определенных условиях могут предрасположить молодого человека к отклоняющемуся, асоциальному поведению, крайние проявления которого выражаются во вхождении в криминальные молодежные группировки, приобщении к наркотикам, алкоголю, пустому времяпровождению и т.д. Совокупность этих угроз и опасностей, постоянно сегодня сопровождающих жизнь молодого поколения, дает серьезные основания для отнесения молодежи к группе повышенного социального риска.
Наиболее социально уязвимым является подростковый и ранний юношеский период, когда молодой человек только начинает самостоятельную жизнь. Получение профессионального образования, трудоустройство, жилищные проблемы, проведение досуга и отдыха – все эти вопросы имеют объективный характер и от их решения во многом зависит положение молодежи в обществе. В целом молодежь – это особая социально-демографическая группа, переживающая период становления социальной зрелости, положение которой определено социально-экономическим состоянием общества [29].
Все эти вопросы можно успешно решать только при поддержке общества. Большинство качественных показателей, характеризующих положение молодежи как социально-демографической группы общества, включая ее правовое положение, образование и воспитание, экономическое положение и экономическую активность, место и роль в политике, образ жизни, ценностные ориентиры и т.п., напрямую связаны с уровнем социально-экономического развития общества. Именно поэтому во всех развитых странах молодежная политика составляет важную часть государственной политики: именно государство должно брать на себя большую часть ответственности по созданию благоприятных условий для развития молодого поколения своих граждан.
За последние годы в связи с коренной реформой социально-экономических и политических основ общества произошли весьма заметные изменения в самосознании российской молодежи. Современное юношество стало принципиально иным, чем прежние поколения. Его отличает большая открытость, но и одновременно, как подчеркивают многие отечественные исследователи, большая заземленность взглядов и интересов. Многие из них не строят и не пытаются строить свою жизнь в соответствии с определенными принципами и только приспосабливаются к определенным обстоятельствам. Значительная часть современной российской молодежи особо не утруждает себя проблемой самоопределения, большинство их желаний и целей связано с личным, главным образом, материальным благополучием, которой должно как бы свалиться на них. Представители этой части молодежи словно плывут по течению, хотят куда-то уехать, главным образом в Америку, Францию и в другие страны [32].
Во многом такая оценка самосознания современной российской молодежи является справедливой. Современная массовая культура, во многом заимствующая западные культурные образцы, оказывает громадное влияние на формирование морально-этическим ценностей и норм современной российской молодежи: «Цивилизационный слом, происходящий в России, искусственно навязывает российской молодежи самое примитивное в индустриальном обществе сознание, которое в самих США преодолено и существует лишь в мифологизированной форме в масс-культуре, чем моложе сегодня житель России, тем больше шансов у него стать носителем сознания полуграмотного и полупьяного «покорителя Дикого Запада» с «вечным пальцем на спусковом крючке» .
Эффективно противодействовать этим тенденциям возможно только в рамках продуманной и действенной социальной политики. Одним из наиболее эффективных способов на сегодня является создание возможностей для самореализации молодого поколения в процессе самодеятельности, социального творчества, предприимчивости, осуществления инновационных проектов, программ при активной поддержке государства и социальных институтов. Так, одним из направлений современной российской молодежной политики является поощрение развития всяческих форм самоорганизации молодежи. Многие политические партии и движения, например, партия «Единая Россия», имеют свои молодежные отделения. В последние годы молодежь и сама все чаще начинает создавать свои организации, самодеятельные объединения и т.д.
Круг основных проблем молодежи традиционно связан с ее спецификой как особой социально-демографической группы, переживающей период становления социальной зрелости, вхождения в мир взрослых, адаптации к нему и будущего его обновления. В практическом смысле эти проблемы образуют целый комплекс проблем т.н. «жизненного старта», включающий вопросы получения образования, начала трудовой жизни, формирования семьи, интернализации сформированных в детском возрасте норм и ценностей, складывания социальных и профессиональных ожиданий, ролей и статуса, закладывания основ для последующего успешного профессионального роста и продвижения и т.д.
За последние десятилетия из-за общего кризисного социально-экономического состояния российского общества все эти традиционные молодежные проблемы значительно усугубились и обострились.
Прежде всего, сегодня в стране идет интенсивный процесс депопуляции молодежи. По данным Государственного доклада о положении молодежи и государственной молодежной политики, число граждан к концу тысячелетия в возрасте от 15 до 29 лет составляло 32,2 млн. человек, или 22% от численности населения страны [30].
Одной из основных социально-экономических проблем молодежи по-прежнему остается безработица. В возрастной категории до 18 лет и 18-24 года она является в несколько раз выше, чем в других возрастных категориях, а в структуре зарегистрированных безработных около трети составляют молодые люди.
Среди работающей молодежи значительная часть сегодня начинает свою трудовую жизнь в стесненных обстоятельствах (с низкой зарплатой и т.д.). Это изначально накладывает ограничения на возможности выбора профессии. В целом среди молодежи изменилась мотивация профессионального выбора: на смену выбора будущей профессии исходя из склонностей и интересов личности, пришел принцип профессионального выбора исходя из размера оплаты будущего труда. Сегодня значительное число выпускников не работает по полученной специальности: данные ученых показывают, что деятельность 45% молодежи не соответствует их профессиональной подготовке. Многие молодые люди ушли и продолжают уходить из своей профессиональной сферы в сферу «свободных» трудовых отношений: так, например, на сегодня среди 2,5 млн. «челноков» и полумиллиона охранников молодежь составляет более 90% [27].
Другая актуальная проблема молодежи связана с потребностью в жилье. Молодые люди, вступая в брак, по большей части сегодня не имеют возможности купить жилье, а возможностей для получения бесплатного жилья сегодня больше не существует. В результате многие молодые семьи сегодня вынуждены снимать комнаты и квартиры, тратя на это большую часть своего заработка. Часто это оказывается причиной отказа молодых семей от рождения детей. По результатам многих исследований, потребность в жилье, необходимость его улучшения входит в тройку наиболее актуальных проблем молодых семей.