В науках о человеке, в том числе и социологии, долгое время доминировал биологический подход. Сложные общественные явления ученые пытались объяснить, сводя их к чисто биологическим и, особенно, физиологическим аналогиям, оставляя в тени такой важный фактор социального поведения, как человеческая психика и сознание. Постепенно чисто биологические модели структуры общества и путей его развития начинают обнаруживать свою несостоятельность, и тогда появляются попытки иного подхода, ориентированного на изучение роли психосознательных факторов жизнедеятельности человека. Зарождающаяся в социологии тенденция психологизма возникает в силу необходимости исследовать заложенные в природе человека особого рода свойства в виде потребностей, интересов, желаний, различных эмоций и идей, которые проявляются в общении людей друг с другом. При этом было замечено, что в ходе психического взаимодействия возникают новые социальные феномены, которые вне процесса общения и взаимодействия у человека отсутствуют.
Родоначальники социологии предложили различные версии организации социологического знания, которые условно можно обозначить как физикалистскую (Конт), биологистскую (Спенсер) и философистскую (Маркс, Энгельс).
В процессе формирования общих представлений о существе социологии, ее предмете, методе, целях, задачах, возможностях, статусе и т.д. в структуре социологического знания под влиянием уже имевшихся версий, а также социальной философии, психологии и антропологии, постепенно сложилась обновленческая альтернатива существующим версиям социологии, ориентировавшаяся на социологическое исследование различного рода психических моментов и являвшая собой психологическую версию организации социологического знания. После прохождения латентной фазы развития эта версия сформировалась как социологическое направление, обычно обозначаемое как психологическая школа в социологии, психологизм в социологии, психологические идеи в социологии, психологическая социология, школа психологизма в социологии, психологическое направление в социологии и т.д. Правомерно утверждать, что направление социологии, существенным специфическим признаком которого является наличие атрибутивного комплекса психологических моментов, может быть обозначено как социологического психологизма.
Эволюция социологического психологизма характеризуется наличием разнокачественных состояний, которые могут интерпретированы как три основных этапа его развития:
1. создание и становление социологического психологизма;
2. утверждение, конституирование и институализация социологического психологизма;
3. формирование социологического неопсихологизма.
На этапе создания и становления социологического психологизма (происходившем преимущественно на региональном уровне усилиями таких мыслителей, как Гумплович, Тард, Лебон, Уорд, Петражицкий, Смолл, Мак-Дугалл и др.) были определены его основные проблемные поля, разработаны понятийно-проблемные комплексы и собственный категориально-понятийный аппарат, созданы и отсепарированы различные теории.
Основные разновидности современного социологического психологизма бихевиористская и необихевиористская социология (Дж. Уотсон, Хоманс и др.), фрейдистская социология, индивидуальная и аналитическая психосоциология (Адлер, Юнг), сексуально-экономическая психосоциология (Райх), неофрейдистская социология (Фромм, Хорни и др.), социометрия (Морено), психосоциология человеческих отношений (Мэйо и др.) и пр. - формировались под определяющим воздействием разнообразных ориентаций бихевиористского, фрейдистского и персонологического толка, а также идей влиятельных философий нашего времени (от прагматизма и экзистенциализма до неомарксизма включительно).
В последние десятилетия развитие социологического психологизма определяется усилением его философских, психологических и антропологических компонентов, оперативной адаптацией пограничных идей и концепций, активным использованием феноменологической и этнометодологической социологии, структурного функционализма, экзистенциального психоанализа, экзистенциального анализа, эгопсихологии, трансакционного анализа, медицинской антропологии, психосоматики, психоистории и др.
Сопряженные процессы освоения новых проблемных полей, концептуально-методологические новации, расширение категориально-понятийного аппарата при относительной стабилизации его на основе психоаналитических ориентаций и соответствующего им глоссария позволяют полагать, что в настоящее время идет процесс формирования социологического неопсихологизма (Эриксон, Л. де Моз, Ф. Александер, Ш. Селесник и др.). В ходе формирования социологического неопсихологизма все более определенно проявляется интегральная функция социологического психологизма, позволяющая интерпретировать его как интегральную отрасль знания и социальной мысли.
Осознание необходимости обращения к психологическому материалу появилось в истории социальной мысли на ранних этапах её развития. Однако в контексте таких научных дисциплин, как этнография, история, право и, наконец, социология, она отчетливо проявилась на зрелом этапе их развития - к концу XIX века, когда ученые обратились к объяснению закономерностей социально-исторического развития. На психологические аспекты человеческой деятельности первыми обратили внимание философы в ходе разработки начал теории познания. Необходимость привлечения психологического материала стала осознаваться философами и другими обществоведами задолго до того, как психологизм в виде особой тенденции приобрел в социальных науках всеобъемлющий характер. Впервые в истории философской мысли взгляд на психологические явления как часть общего процесса развития высказал Аристотель в своем учении о душе. В выделенных им трех типах души - растительном, животном и разумном - был намечен социологический аспект в изучении явлений сознания, субъектом которого является человек как zoon politicon (общественное животное). Эта традиция получила свое дальнейшее развитие в европейской философской мысли.
В России задолго до появления социологии как самостоятельной науки философ А.И. Галич пытался совместить философскую и естественно-научную трактовки духовной жизни. Изложению своей психологической системы он предпосылал описание тела и его функций. Другой русский философ И.И. Давыдов, определяя ценность философии, подчеркивал, что именно в сфере философского знания формируется психология и логика Крупный русский философ и психолог М.М. Троицкий, один из создателей Московского Психологического Общества и основатель журнала "Вопросы философии и психологии", подчеркивал важное значение психологии как основы логики, этики, эстетики, философии права и других наук. Троицкий пытался построить социальные науки на принципах изучения коллективной психической жизни. Н.Я. Грот, считавший психологию истинной основой социальных наук, выдвинул положение о фундаментальном значении психологии для социологии. По его мнению обществу свойственны те же качества, что и любому психическому индивиду, следовательно, никакой разницы между психологией и социологией не существует. Социология, с его точки зрения, должна лишь обобщать психологические проявления личности. Психология чувств, ощущений и воли - вот истинная основа социологии по Гроту. В 40-е годы XIX столетия русский историк и правовед К.Д. Кавелин обратился к обоснованию принципов построения психологической науки на основе изучения психических свойств народов и одним из первых сформулировал принципы этнической психологии. (Важнейшие положения психологической теории этого ученого будут рассмотрены далее как имеющие важное значение для развития тенденции психологизма в социологии)
Потребность в обращении к психологической стороне социальных явлений возникает и в других науках о человеке: истории, политической экономии, этике, эстетике, правоведении. Усилению подобной тяги к психологии со стороны представителей социологии способствовал кризис натуралистических тенденций. Уже в первые десятилетия XIX века в преподавании истории психологическому элементу придавалось важное значение. Ученые считали, что если история помогает узнавать природу человека, то психологией определяется одна из главных точек зрения, с которой должны оцениваться исторические события. К анализу психологических аспектов исторических событий обращались видные русские историки, в частности, М.П. Погодин, уделявший большое внимание этническим особенностям русского народа и в связи с этим обращавший внимание на его психологические характеристики. Другому крупному историку, П.Н. Кудрявцеву, принадлежит постановка вопроса о значении психологического анализа в истории.
Философы, историки, социологи, как на Западе, так и в России, постепенно приходили к убеждению, что явления истории и культуры необходимо рассматривать в тесной связи с внутренней жизнью людей как субъектов истории, с особенностями их индивидуальных характеристик. К числу тех отечественных ученых, которые раньше других осознали эту связь, следует отнести крупнейшего русского историка А.С. Лаппо-Данилевского. Он изучал явления истории и культуры с учетом психологии людей, участвовавших в исторических событиях, считая при этом, что не только законы исторической жизни, но и явления мироздания не могут получить объяснения без обращения к психологии, поскольку именно она может служить необходимой основой цивилизационного подхода к историческому материалу и способствовать превращению истории в подлинно научную форму теоретического знания о законах развития человечества, т.е. превращению истории в обобщающую науку.
В конце 19 в. в социологии усиливается психологическая тенденция. Потребность в обращении к психологической стороне социальных явлений возникает и в других социальных науках: истории, философии, политической экономии, этики, эстетики, правоведении и других дисциплинах. Усилению психологической тенденции в социологии способствовал кризис биолого-натуралистических тенденций. Основатель социологии Огюст Конт признавал важность влияния психологического фактора на общественную жизнь, однако в то время (в первой половине 19 в), когда О. Конт писал свои труды, психологическая наука была слабо развита. Этим объясняется тот факт, что Конт пропустил психологию в своей классификации наук. В науках о человеке, в том числе и социологии, был длительный период господства биологии.