В эпоху феодализма (может быть, за вычетом позднего средневековья) в странах Европы государственная власть всеми мерами способствовала увеличению населения. Это обусловливалось стремлением власти поддержать и увеличить свою политическую финансовую и военную мощь, состоящую по тем временам в многолюдности страны, в количестве воинов, в размерах налогов, которые могли собрать с населения большей численности.
0днако подлинное начало формирования демографии как науки со всеми соответствующими атрибутами ориентацией на объективность, нацеленностью на выявление закономерностей, средствами для формирования базы данных (эмпирических фактов), эмпирическими обобщениями, методами исследования и обработки данных, математическими средствами выражения, расчетов и моделирования демографических процессов, - относится ко второй половине 17 в., когда развитие капитализма породило устойчивую потребность в изучении народонаселения.
Исторически первым объектом научного изучения в демографии была смертность. Знание порядка вымирания поколения позволяло определить длительность жизни (а при постоянстве чисел рождений - также и численность населения) и рассчитывать при страховании жизни суммы выплат в зависимости от дожития.
Возникновение демографии обычно связывают с появлением работы английского исследователя Дж.Граунта «Естественные и политические наблюдения, сделанные над бюллетенями смертности», который по данным о рождениях и смертях в Лондоне за ряд лет впервые установил важные демографические закономерности (превышение числа мальчиков среди родившихся, зависимость смертности от возраста и т.д.), высказал ряд соображений о причинах этих явлений и рассчитал первую примитивную таблицу смертности. Собственно возникновение демографии как науки началось с рассмотрения Дж.Граунтом факта долговременного превышения числа умерших над числом родившихся в г.Лондоне.
Важное место среди работ политических арифметиков занимает сочинение И.П.Зюсмильха «Божественный порядок в изменениях рода человеческого», который, обобщив доступные ему данные о рождениях, браках и смертях полагал, что равновесие между рождаемостью и смертностью ради наполнения Земли есть устойчивая закономерность, определяемая провидением.
В конце 18 в. в Швеции и США, а с начала 19 в. во многих странах Европы начинают проводиться переписи населения. Упорядочивается регистрация рождений, смертей и браков; складывается система учёта населения. Тем самым создаётся источниковая основа исследований, что позволяет изучать колебания брачности, рождаемости и смертности в годы войн, эпидемий, экономических потрясений.
В середине 19 в. созываются Международные статистические конгрессы, которые способствуют обмену опытом исследований и отработке техники наблюдений и анализа демографических процессов. В 1855 году в названии книги Ж.Гийяра появляется сам термин демография, который нашёл официальное признание в наименовании Международного конгресса гигиены и демографии и получил широкое распространение к концу 19 - началу 20 вв.
Основоположник английской классической буржуазной политэкономии В.Петти, основатель статистики, в своих трактатах о налогах и благосостоянии, обосновывая положения о том, что источником богатства является сфера производства, доказывал вместе с тем, что страна с населением 8 млн. человек вдвое богаче страны с населением 4 млн. человек при той же территории. Малонаселенная страна, по его мнению, не может обеспечить необходимый уровень использования природных ресурсов и производства. Это полностью можно отнести к демографической структуре разнообразных муниципальных образований в России.
Исходя из трудовой теории стоимости, А.Смит выводит непосредственную взаимосвязь между динамикой численности населения и уровнем потребности в воспроизводстве рабочей силы. Смит считал, что именно спрос на работников (рабочую силу) регулирует и определяет размножение рода человеческого решительно во всех странах мира.
Однако в политико-экономических теориях конца 18 в. вопрос о факторе производства людей стал рассматриваться с иной позиции - позиции демографического детерминизма. Согласно последнему, рост численности населения определяется не социальными или экономическими факторами, а естественно-природными законами размножения; темпы роста населения выше темпов роста средств существования и поэтому именно рост населения порождает голод, нищету, социальные бедствия и политические потрясения.
Наиболее полное и яркое воплощение этой позиции в постановке и решении проблемы взаимосвязи численности населения и имеющихся ресурсов нашло в работах Т.Мальтуса. В своей работе «Опыте о законе народонаселения» он обратил внимание на то, что представлялось ему величайшей проблемой, с которой столкнулось человечество: воспроизводительная способность населения бесконечно более велика, нежели способность земли обеспечивать человека средствами существования. Закон народонаселения «состоит в постоянном стремлении, свойственном всем живым существам, размножаться быстрее, чем это допускается находящимся в их распоряжении количеством пищи».
Мальтус интерпретировал демографический рост как независимую переменную, которая корректируется действием «разрушительных» (войны, эпидемии, голод) и «предупредительных» (христианский аскетизм, безбрачие, позднее вступление в брак и т.п.) социальных факторов. Отсюда он выводит необходимость добиваться оптимального соотношения населения и средств существования, при котором ещё начали действовать «разрушительные факторы», что «предупреждением избытка населения будет уничтожена главнейшая причина и бесспорно, главное средство для исполнения завоевательных планов, а внутри государства будут предупреждены тирания и возмущение».
Работы Т.Мальтуса оказали сильное воздействие на демографическую науку была значительно расширена тематика (развитие народонаселения, его отрицательные последствия); поставлены проблемы перенаселения и нищеты, оптимума населения; использован комплексный подход к анализу экономико-демографических проблем; теория народонаселения стала рассматриваться как исследование взаимосвязанных факторов динамики населения. В последующей истории демографической науки идеи Мальтуса многократно модифицировались и получили новый импульс жизнестойкости в условиях демографического взрыва во второй половине 20 в.
Демографические процессы и потрясения 20 в., снижение рождаемости в развитых странах, демографические последствия двух мировых войн, демографическая революция, затронувшая все страны мира и т.п. - послужили мощным стимулом для развития демографических исследований, для методологического, концептуального и методического совершенствования демографии как науки. В этот период исследуются закономерности воспроизводства населения, независимо от преходящих особенностей его возрастного состава, разрабатывается теория стабильного населения, демографической революции пли демографического перехода, исследуются вопросы о роли населения в развитии общества, о соотношении населения и экономики, о взаимодействии демографических, экономических и социальных факторов. В связи с резким ускорением роста населения в развивающихся странах увеличивается интерес к оценке перспектив населения мира и отдельных его регионов, самостоятельной областью исследований становятся демографические процессы в глобальном аспекте.
Процесс формирования демографической науки в России осуществлялся по сценарию, сходному с западноевропейским. Началом российской демографической статистики можно считать 1718 г., когда появился указ Петра I о проведении регулярных ревизий податного населения. Цель их состояла в учете подлежащих обложению налогами сословий. Вместе с тем данные ревизий позволяли исчислять косвенными методами общую численность населения страны и ее различных территорий. Серьезное влияние на судьбы российской демографии оказала Екатерина II.
Первая Всеобщая перепись России была проведена в 1897 г. Перепись проводилась по состоянию на 9 февраля. Переписи предшествовал колоссальный катаклизм демографической системы России в 1892 г. после двойного голода и эпидемий. Практически Правительство не знало, сколько населения осталось в живых. В качестве бесплатных переписчиков на добровольных началах в ней участвовала прогрессивная российская интеллигенция, среди которой были А.П.Чехов, профессора МГУ, многие деятели губернского масштаба. Первая всеобщая перепись 1897 г. по праву считается начальной точкой современного периода истории российской статистики.
Рост численности населения, вопрос о его здоровье, а также о профессиональном искусстве являются вопросами первостепенной государственной важности.
Начало математико-демографических исследований в России восходит к середине ХVIII в., когда Д.Бернулли проанализировал влияние устранения смертности от оспы на продолжительность жизни и рассчитал таблицы прекращения брака в зависимости от смертности супругов, а в работах Л.Эйлера были сформулированы основные понятия математической теории смертности и дано представление о закономерностях, роста населения при определенном порядке вымирания. Развитие демографических исследований в России в XIX в. шло в основном в русле статистики населения.
После Октябрьской революции в стране организуется регистрация рождений и смертей. Проводятся три переписи населения (1920, 1923, 1926). Перепись 1926 г. была образцовой по тому времени. Были организованы Институт демографии АН Украины и Демографический институт АН СССР. Развернулись исследования широкого спектра демографических проблем. Однако их подъем был недолгим. С 1932 г. проблемы демографической динамики перестали освещаться и обсуждаться. В конце концов, демография и демографы разделили судьбу многих научных направлений и ученых, многие ученые были репрессированы, конкретные исследования были свернуты, а в теории на долгие годы возобладал догматизм. Демография возрождается в стране лишь в начале 60-х годов, когда после переписи населения 1959 г., ряда выборочных исследований постепенно возобновляется публикация демографических данных. В это время формируются исследовательские группы, разворачивается преподавание демографии. Главной темой исследований становится изучение причин и факторов снижения рождаемости, входит в практику когортный метод ее анализа, разворачиваются исследования брачности, репродуктивных установок, динамики возрастной структуры населения, формируется этническая демография, анализируются динамика и факторы смертности, развития семьи. Внимание исследователей привлекают проблемы экономической демографии и демографического оптимума, демографической политики. В 70-е годы разворачивается концепция демографической революции, происходит постепенная интеграция российской демографии в мировую науку.