Термин «доступная» среда содержательно определяется в законодательных актах Российской Федерации. Например, в Своде правил по проектированию и строительству зданий и сооружений с учетом доступности для маломобильных групп населения, доступность определяется как свойство здания, помещения, места обслуживания, позволяющее беспрепятственно достичь места и воспользоваться услугой. Необходимость первоочередного обеспечения доступности в целях решения проблем социальной защиты и реабилитации инвалидов отражена и в положениях Конвенции ООН о правах инвалидов.
Конвенция дает широкую трактовку понятия доступности как необходимой предпосылки для социальной интеграции и реализации прав человека: «... важна доступность физического, социального, экономического и культурного окружения, здравоохранения и образования, а также информации и связи, поскольку она позволяет инвалидам в полной мере пользоваться всеми правами человека и основными свободами».
Согласно определению Ярской-Смирновой Е.Р. - доступная среда жизнедеятельности – окружающая человека материальная среда, в которой или при помощи которой он удовлетворяет свои жизненные потребности и которая позволяет беспрепятственно достичь нужного места.
Рассматривая, распространенные определения «доступная среда», данный термин может быть обозначен, как среда, в которую могут свободно заходить, попадать и которую могут использовать.Такая организация окружающего пространства, при которой любой человек, независимо от своего состояния, физических возможностей и других ограничений, имеет возможность беспрепятственного доступа к любым объектам социальной, общественной, транспортной и иной инфраструктуры, а также может свободно передвигаться по любому выбранному маршруту.
Обобщив встречающиеся определения, можно выделить, что «доступная среда» – это такие элементы окружающей среды, в которую могут свободно заходить, попадать и которую могут использовать люди с физическими, сенсорными или интеллектуальными нарушениями. В широком смысле доступная – это среда, которая создаёт наиболее лёгкие и безопасные условия для наибольшего числа людей. Она включает в себя объекты социальной, инженерной и транспортной инфраструктур, обустроенные в соответствии с требованиями, установленными строительными нормами и правилами, предназначенными для проектирования зданий и сооружений, доступных маломобильным гражданам.
В соответствии с нормативными документами РФ к маломобильным группам населения относятся: инвалиды, люди с временным нарушением здоровья, беременные женщины, люди старших возрастов, люди с детскими колясками и т.п.
Существуют разные виды физических, сенсорных и иных ограничений и, естественно, совершенно разные потребности в плане приспособления к окружающей среде. Значительное изменение инфраструктуры требуется для полноценной жизни так называемых «маломобильных» людей, особенно с серьёзными нарушениями опорно-двигательного аппарата, зрения и слуха. Общие положения включают необходимость признания соответствия приспособлений и сооружениях типу дефекта, особенностям патологии, которые в известной мере определяют специфические потребности инвалидов в этих приспособлениях. Из дефектов, лежащих в основе ограничения жизнедеятельности наиболее приоритетными являются 4 группы расстройств: нарушение опорно-двигательного аппарата; патология зрения; патология слуха; интеллектуальный дефект. Для слепых и слабовидящих в первую очередь должно соблюдаться требование информационного обеспечения ориентации в пространстве, свободного перемещения; для инвалида-колясочника - возможности проезда. Это означает, в соответствии с Международной классификацией функционирования ограничений жизнедеятельности и здоровья, что доступная среда - это среда, дооборудованная с учетом особых потребностей, возникающих у индивида или группы людей. Так, например, инвалиды с патологией зрения испытывают определенные трудности при необходимости самостоятельного пользования транспортом. Для слепых важны не столько технические приспособления, сколько адекватная информация - вербальная, звуковая (ориентирующая, предупреждающая об опасности и др.). Слабовидящий человек нуждается при пользовании транспортом в изменении величины указателей, усилении контрастности цветовой гаммы, яркости освещения объектов, транспортных элементов, которые позволяют ему использовать, дифференцировать, различать транспортные средства и устройства (световые табло, контрастная окраска пограничных - верхней и нижней - ступеней, края платформы и др.)
Для человека с полной утратой зрения доступ к общественному транспорту возможен лишь с посторонней помощью.
Для адаптации инвалидов к среде, нужно сделать среду его обитания максимально для него доступной, т.е. приспособить среду к возможностям инвалида, чтобы он чувствовал себя на равных со здоровыми людьми и на работе, и дома, и в общественных местах. Доступная среда включает жилье, транспорт, образование, работу и культуру, является условием независимой жизни инвалидов и иных маломобильных групп населения.
Обеспечение доступной среды во многом решается за счет использования адаптационной оргтехники такой как: устройства для санитарно-гигиенических мест, средства передвижения, кресла туалетные, поручни и другие средства. Одним из элементов в создании доступной среды обитания являются подъемно-транспортные средства. Это «мини-лифты» индивидуального пользования, вертикальные, наклонного перемещения или в виде кресла; мобильные автономные подъемно-транспортные средства. Все здания и сооружения, которыми могут пользоваться люди с ограниченными возможностями, должны иметь не менее одного доступного для них входа, который при необходимости должен быть оборудован пандусом или другими устройствами (подъемными устройствами наклонного или вертикального перемещения), обеспечивающими возможность подъема граждан данной категории на уровень входа в здание, его первого этажа или лифтового холла.
Интегративным документом, охватывающим все стороны жизнедеятельности инвалидов, являются Стандартные Правила обеспечения равных возможностей для инвалидов. Специальные правила направлены на выработку стандартов, обеспечивающих вовлечение инвалидов в культурную жизнь и участие в ней на равной основе. Стандарты предусматривают принятие мер для обеспечения инвалидам равных возможностей для отдыха и занятий спортом. В частности, государства должны принимать меры для обеспечения доступа инвалидов к местам отдыха и занятий спортом, гостиницам, пляжам, спортивным аренам, залам и т. д. Такие меры включают оказание поддержки персоналу, осуществляющему организацию отдыха и занятий спортом, а также проекты, предусматривающие разработку методики доступа и участия в этих мероприятиях инвалидов, обеспечение информации и разработку учебных программ, поощрение спортивных организаций, расширяющих возможности для привлечения инвалидов к участию в спортивных мероприятиях. В некоторых случаях для такого участия достаточно лишь обеспечить доступ инвалидов к этим мероприятиям.
Законодательство РФ определяет право на независимую жизнь - это право человека быть неотъемлемой частью жизни общества, свобода выбора и свобода доступа к жилым и общественным зданиям, транспорту, средствам коммуникации, страхованию, труду и образованию. Несмотря на фиксированные меры поддержки, ряд из них не находит своего практического воплощения. Так, в трудах Т.А. Добровольской, Н.Б. Шабалиной отмечается социальная дистанция существующая между обществом и инвалидами. Многие объекты социальной инфраструктуры не оснащены необходимыми техническими средствами, либо не приспособлены для беспрепятственного доступа в них данной категории граждан, так, одним из основных препятствий при получении инвалидами образования является неприспособленность учебных заведений для обучения инвалидов, в первую очередь - передвигающихся на колясках.
Отсутствие региональных законов и целевой программы по доступности к жилью, объектам социальной инфраструктуры, транспорту и информации не позволяет людям с инвалидностью на уровне муниципалитетов реализовать права, предусмотренные российским законодательством и конвенцией ООН «О правах инвалидов». Основным препятствием для реализации этого направления является отсутствие механизма, обязывающего принимать соответствующие меры. Отсюда, доступная среда - это, прежде всего, решение вопросов в правовом и организационно-управленческом поле.
Доступность среды - это не только снятие барьеров при передвижении по территории поселения, но и обеспечение доступа ко всем помещениям квартиры, элементам мебели и оборудования, беспрепятственность перемещений из квартиры и из дома наружу и обратно. Она включает городскую инфраструктуру с возможностью досягаемости наиболее нужных объектов быта, культуры, здравоохранения, социального обслуживания и др. Имеется в виду такое расположение объектов, которое позволяет инвалиду достичь их беспрепятственно, самостоятельно. Это связано с рациональной планировкой города, который должен иметь зоны безопасного перемещения инвалидов, приближение торговых предприятий, учреждений здравоохранения и других объектов к местам наиболее массового заселения лицами, имеющими различные дефекты. Поэтому чрезвычайно важно создание единой доступной среды жизнедеятельности, включающей не только интерьер жилища и объектов общественного обслуживания, но и общедоступные открытые пространства, выполняющие коммуникативную функцию.