Целостные социальные системы динамичны, что означает, что в них протекают процессы, т.е. имеет место изменение структурных элементов и связей между ними, которое постепенно переводит систему из одного состояния в другое. Целое представляет собой процесс, а поэтому структура является организацией его во времени.
Социальная структура охватывает размещение всех отношений, зависимостей, взаимодействий между отдельными элементами в социальных системах разного ранга сдвигов в обществе. Относительный консерватизм социальной структуры выступает как момент динамизма общественных процессов в целом.
Общество должно рассматриваться не как статичное, стабильное состояние, а как процесс, постоянно длящийся, бесконечный поток событий. Было признано, что общество может быть определено как существующее лишь постольку и до тех пор, пока внутри него что-то происходит, предпринимаются какие-либо действия, протекают какие-то процессы, что-то меняется, общество не может существовать в неизменном состоянии. Вся социальная реальность представляет собой просто динамику, поток изменений различной скорости, интенсивности, ритма и темпа.
Соответственно изменился и образ объекта, претерпевающего изменения. Общество рассматривается не как жесткая, "твердая" система, а, скорее, как "мягкое" поле взаимоотношений. Социальная реальность предстает межиндивидуальной (межличностной) реальностью, в которой существует сеть связей, зависимостей, обменов. Она является специфической общественной средой, или тканью, соединяющей людей друг с другом.
Социальные взаимоотношения связывают не человеческие личности, это сплетение идей, правил, действий и интересов (четыре вида ткани существующей в обществе). Взаимосвязанная сеть идей составляет идеальное измерение поля, его "социальное сознание". Взаимосвязанные сети правил, норм, ценностей образуют нормативное измерение поля, его "социальные инструкции". Взаимосвязанные сети действий составляют "социальную организацию" общества, а сети интересов - измерение поля по шкале возможностей, его "социальную иерархию". На всех четырех уровнях процессы идут не независимо друг от друга, а наоборот, находясь в многочисленных и многомерных взаимосвязях.
Классическое определение социального процесса дал Питирим Сорокин: "Под процессом понимается любой вид движения, модификации, трансформации, чередования или "эволюции", короче говоря, любое изменение данного изучаемого объекта в течение определенного времени, будь то изменение его места в пространстве, либо модификация его количественных и качественных характеристик". [2]
Среди социальных процессов социологи выделили две их специфические формы. Во-первых, это "социальное развитие" - форма, раскрывающая потенциал, который изначально заложен в системе. Речь в данном случае идет о направленном процессе, т.е. таком, в котором ни одно из состояний системы не повторяется ни на какой предыдущей стадии, а на более поздней выходит на более высокий уровень в какой-либо сфере (например, рост экономических показателей, продвинутость технологий или увеличение населения). Кроме того, система последовательно приближается к некому всеобщему состоянию (например, общество приближается к состоянию социального равенства, процветания или демократического представительства), причем это стимулируется имманентными свойствами самой системы (внутренние противоречия разрешаются благодаря появлению качественно новых форм социальной жизни; присущее людям творческое начало направляется на масштабные организационные инновации и т.д.). Другая форма социального процесса - это "социальный цикл". Он не имеет определенной направленности, хотя и не является случайным. Любое состояние, в котором пребывает система на той или иной стадии, может повториться в будущем, причем данное состояние, в свою очередь, уже когда-то случалось в прошлом. В коротком временном интервале изменения происходят, но на длительном отрезке времени - нет, поскольку система возвращается к первоначальному состоянию.
К числу наиболее спорных, но, одновременно и наиболее влиятельных во всей истории человеческой мысли относится идея "социального прогресса". Под "прогрессом" понимается направленный процесс, который неуклонно приводит систему все ближе либо к более предпочтительному, лучшему состоянию (к реализации этических ценностей, таких как счастье, свобода, процветание, справедливость), либо к идеальному состоянию общества, описанного в многочисленных социальных утопиях.
Социальные процессы могут быть направленными и ненаправленными. Первые необратимы и часто имеют тенденцию к концентрации, накоплению. Каждая последующая стадия отличается от любой более ранней и включает в себя ее результат, тогда как более ранняя стадия подготавливает необходимость более поздней. Примерами направленного процесса могут служить социализация личности, рост населения, индустриализация и т.д. Ненаправленные (или текучие) процессы имеют либо чисто случайный, хаотический характер (возбужденная толпа), либо их течение подчиняется определенным повторяющимся или, по меньшей мере, схожим моделям, такой процесс рассматривается как круговой или замкнутый цикл. Если после каждого цикла достигается более высокий уровень, то можно говорить о развивающемся, прогрессивном цикле, если же уровень оказывается более низким, то процесс должен квалифицироваться как регрессивный. Частный случай, когда в социальных системах ничего не происходит в течение какого-то времени, определяется как стагнация (застой).
Важным критерием является конечный результат процесса. Некоторые, поистине созидательные процессы приводят к фундаментальным новшествам - возникновению совершенно новых социальных условий, состояний общества, социальных структур и т.д. Процессы такого типа обозначают термином "морфогенезиз". К ним относятся, например, распространение нового стиля жизни, основание новых городов, принятие конституции нового государства. Морфогенетические процессы сыграли решающую роль в происхождении всех цивилизаций, в технологических, культурных и социальных достижениях человечества начиная с ранних примитивных обществ и кончая современной индустриальной эпохой. Эти процессы следует отличать от простой трансмутации, приводящей к менее радикальным результата и влекущей за собой лишь модификацию, реформацию или пересмотр существующих социальных установок. Среди данного типа процессов можно выделить компенсаторские, адаптивные, гомеостатические, уравновешивающие или поддерживающие процессы, которые, в конечном счете, позволяют приспосабливаться к окружающим условиям, сохраняя существование общества в неизменной форме.
Каковы же движущие силы, причинные факторы социальных процессов? А, кроме того, находятся они внутри самого процесса или действуют извне? Эндогенные процессы (с имманентной, т.е. внутренней причиной) раскрывают потенциальные возможности, свойства или тенденции, заключенные внутри изменяющейся реальности, экзогенные процессы (с внешней причиной) являются ответом на вызов (стимул, давление) извне. Однако провести разграничивающую линию между ними бывает очень трудно. Скорее, особенно рассматривая социальные процессы на более продолжительном отрезке времени, большинство из них можно назвать "экзогенно-эндогенными": развиваясь, они приводят к результатам, которые влияют не только на правила функционирования системы, где протекают эти процессы, но и на ее окружение, что также вызывает соответствующую реакцию. В качественном отношении причины изменений могут быть разными - это и естественные, и демографические, и политические, и экономические, и культурные и многие другие. Среди многочисленных версий, выдвигающих различные факторы на роль главных, выделяются две основные: сторонники одного делают акцент на "материальных процессах", порожденных "жестким" технологическим, экономическим, либо биологическим давлением; представители второй считали, что независимую причинную роль играют идеология, религия, этика, т.е. "идеальные процессы". Сейчас наметилась тенденция избегать такого разделения и рассматривать причинность как взаимодействие многочисленных сил и факторов, широко распространилось убеждение, что говорить о доминирующих движущих силах ошибочно и означает упрощение ситуации, поскольку за всем этим стоит реальная человеческая деятельность.
Существует другая точка зрения на природу социальных процессов. "Под социальными процессами понимаются социальные изменения, представляющие собой совокупные, однонаправленные и повторяющиеся действия индивидов, групп и т.д. ". Это акты социальных взаимодействий, результатом которых является изменение социальных отношений между людьми, например, процессы социальной мобильности, социальные конфликты и др.Т. е. не любое изменение, а изменения, происходящие в результате однонаправленного взаимодействия людей, сопряженные с наличием у людей одинаковых мотивов и ориентаций.
Социальная деятельность осуществляется при помощи исторически сложившихся типов и форм взаимодействия и отношений человека с другими людьми. Она может осуществляться в различных сферах и на различных уровнях социальной организации общества. Любую деятельность можно рассматривать состоящей из четырех взаимосвязанных подсистем:
объективно-предпосылочная (потребности и интересы);
субъективно-регулятивная (диспозиция);
исполнительская (совокупность поступков, совершаемых во имя реализации поставленной цели);
объективно-результативная (результаты деятельности).
Социальные процессы достаточно многообразны. Они связаны с социальными отношениями между индивидами и социальными группами как носителями различных видов деятельности, различающимися социальными позициями и ролями в жизни общества, т.е. связаны с определенными видами общественных структур и соответствующих им общественных отношений. При этом под общественными отношениями понимается совокупность всех видов отношений данного общества. Люди, функционирующие в той или иной структуре, осуществляют свои функции, взаимодействуя друг с другом[3].