Крестьянские дети, "оставшись от родителей своих", поступали на воспитание или родственников или посторонних людей вместе со своим имуществом, которое "небыв приведено в известность, расхищается часто корыстолюбивыми воспитателями в свою пользу". Если у осиротевшего ребенка не было никакого имущества, он жил обыкновенно мирским подаянием. "Общество об них нисколько не заботится, предоставляя их на волю судьбы".
В царствование Ивана IV в круг задач государственного правления, осуществляемого с помощью приказов, входило и призрение бедных и страждущих, куда входили и дети-сироты. В начале XVII века в трудное и "смутное" время особенно заботился о вдовах и сиротах без различия их подданства и вероисповедания Борис Годунов. Он "не щадил никаких средств и ежедневно раздавал в Москве огромные деньги бедным". В Москву повалил нуждающийся и ненуждающийся народ. "Зло увеличилось еще от недобросовестности приказных, раздававших деньги не действительно нуждающимся, а своим родным и знакомым." Предпринятые Борисом Годуновым меры экономического порядка включали в себя и бесплатную передачу бедным, вдовам, сиротам привезенного из отдаленных районов большого количества хлеба. Чрезвычайные меры по оказанию помощи населению, в том числе и детскому, страдающему от голода, предпринимал и Василий Шуйский.
Таким образом "принципиально помощь бедным считалась делом не одних только частных лиц, но и правительственной власти
В середине XVII века при царе Алексее Михайловиче получила свое дальнейшее развитие идея постепенного сосредоточения призрения в руках власти гражданской. В это время были созданы приказы, специально занимавшиеся призрением бедных и сирот. А патриарх Никон получил от царя право принимать от них прошения и делать царю по ним представления. По Указу царя Алексея Михайловича в 1650 году была перепечатана Кормчая книга, включавшая в себя все существовавшие до того времени правила православной церкви, относящиеся к сиротам.
С началом XVIII века на исторической сцене "появляется личность", что не могло гармонировать с существованием неограниченной родительской власти[11, с. 50].
Еще одним, имеющим принципиальное значение, шагом в законодательном регулировании вопросов семьи и брака, стало ограничение церковной власти над брачно-семейными отношениями, ибо ранее делами семейными ведало главным образом "Великое духовенство". Теперь большая часть "семейственных дел" подчинялась светским, гражданским законам. Если Стоглав устанавливал брачный возраст для жениха - 15 лет, невесты - 12 лет, то Указ Петра I "О порядке наследования" (1714 год) поднял его рамки: для жениха - 20 лет, для невесты - 17 лет. Не оставил без внимания Петр I и вопросы, касающиеся родительской власти, на неограниченность которой он также обратил свое внимание, подтвердив их право употреблять против непокорных детей домашние исправительные меры. Родителям разрешалось:
- отдавать детей в смирительные дома;
- приносить на них жалобы в суд.
Опеке, как форме устройства ребенка в семью, имевшие место реформы уделяли достаточное внимание. Петр I повелевал призревать сирот "без призрения после родительства оставшихся подкидышей или явленных таких, которых воспитывать мужского пола до 7 лет, а потом посылать в школы определенные, а женского пола обучать грамоте, також следующих мастерств...". Что же касается непосредственно опеки как формы устройства ребенка в семью, то на этот счет появилось следующее указание: магистраты (а не церковь) обязаны смотреть, "чтобы сироты не оставались без опекунов, назначение которых и наблюдение за которыми поручает магистратам же". Это "нужно считать первым установлением опеки как особого государственного учреждения с властью, контролирующей деятельность опекунов.
Таким образом, реформаторская деятельность Петра I была связана и с положением детей, оказавшихся в бедственном положении, без семьи, без средств к существованию. Осуществлялась она по двум основным направлениям. Первое составляли меры, направленные на устройство детей, оказавшихся "ненужными" в государственные учреждения. Второе заключалось в борьбе с нищенством несовершеннолетних[23, с. 11].
Прямое попечение о детях-сиротах с помощью специальных детских учреждений относится к началу XVIII века, когда Новгородский митрополит Иов построил по собственной инициативе за собственные средства в 1706 году в Холмово-Успенском монастыре "сиропитательницу" для "зазорных младенцев". А в самом Новгороде он основал еще десять таких заведений, где воспитывалось до 3-х тысяч детей. Отсюда дети поступали в устроенные Иовом школы полудуховного характера, после чего они становились, кто церковнослужителями, а кто служилыми или посадскими людьми. А Петр I своим Указом от 4 ноября 1715 года предписал устраивать в Москве и других городах гошпитали "для зазорных младенцев, которые жены и девки рожают беззаконно и стыда ради отметывают в разные места, от чего иные младенцы безгодно помирают, а иные от тех же, кои рожают, и умерщвляются". И "чтобы зазорных младенцев в непристойные места не отметывали, но приносили бы к вышеозначенным гошпиталям и клали потайно в окно через какое закрытие, дабы приносимых лиц не было видно. Эти гошпитали существовали обычно около церковных оград. В Москве они были каменными, в других городах деревянными. Правда, такие гошпитали были рассчитаны на незначительную часть покинутых детей.
Таким образом, в то время в России, как и в Европе, практиковался так называемый "тайный прием", позволявший оставаться неизвестным лицу, подкинувшему ребенка. Это давало возможность не оставлять его брошенным вовсе. Что касается источников существования сиропитательного гошпиталя, то ими были частично городские доходы, а частично средства, образующиеся из пожертвований частных лиц и церкви. Последние согласно Указу Святого Синода от 29 июня 1723 года особо охраняли часть "церковного кошелькового сбора", а также всю прибыль от продажи свечей для устройства гошпиталей." [17, с. 41]
В деятельности Екатерины II, находившейся под влиянием западноевропейских просветительских идей, особое место занимает забота об устройстве осиротевших детей вообще. С одной стороны, она предписывает устраивать их в семьи. В Указе "Учреждения для управления губерний" на этот счет говорилось: "если же устроение сиротских домов будет неудобно или потребует издержек, кои отнимут способы к оказанию Призрения большему числу сирот, то Приказ неимущих сирот отдает за умеренную плату надежным добродетельным и добронравным людям для содержания и воспитания с обязательством, чтобы предоставить их во всякое время Приказу. В ст. 301 этого Указа говорилось также, что ребенок передается воспитателям "дабы научился науке или промыслу или ремеслу, и доставлен был ему способ учиться добрым гражданином". Но и эта гуманная идея полностью подчинялась принципу сословности.
Заметное место в деятельности Екатерины II занимает создание специальных учреждений для оставшихся без семьи, брошенных детей. По проекту известного в то время "всей душой преданного делу милосердия", известного государственного деятеля И.И. Бецкого она издает 1 сентября 1763 года Манифест "Об учреждении в Москве Воспитательного Дома с особым гошпиталем для неимущих родильниц", который должен был быть построен "общим подаянием". Такому Дому предстояло стать учреждением государственным. На его постройку был объявлен сбор пожертвований, всюду были разосланы воззвания, которые надлежало зачитывать "во всех церквах". В этих же воззваниях был призыв устраивать самостоятельные "сиропитательницы" или приюты. Цель создания Воспитательных домов сводилась к тому, чтобы истребить злодейства, воспитывать детей с выгодой и пользой, уменьшить нищенство
Для постройки такого дома требовались "громадные денежные средства". Сама Екатерина II в разное время пожертвовала на его строительство 1 млн. рублей. Некоторые дарили Воспитательному Дому имения, дома, ценные вещи, строительные материалы и др. В пользу этого дома шли крупные штрафы, которые императрица накладывала на своих сановников. Источником необходимых расходов были также ежегодные доходы от основанного впервые в России ломбарда. Через 7 месяцев после опубликования Манифеста (21 октября 1764 года) состоялась торжественная закладка здания Московского Воспитательного дома. Его предстояло построить на берегу Москва-реки, на месте, где находился так называемый Гранатный двор. Для строений этого Воспитательного Дома был отдан участок, простиравшийся по берегу Яузы, по улице Солянке и по протяжению стены Китай-города от Варварских ворот до берега Москва-реки. В память дня закладки была выбита медаль, где с одной стороны - портрет Екатерины II, а с другой - две фигуры: Вера и Человеколюбие, поднимающие ребенка, с надписью вокруг: "И вы живы будете. 1763, 1 сентября А в марте 1770 года было разрешено открыть Воспитательный Дом в Петербурге. Первоначально он являлся отделением Московского и финансировался как на средства от казны, так и за счет благотворительности.