Согласно другой точке зрения, неравенство расценивается как положительное явление. Оно заставляет людей стремиться к совершенствованию общественных отношений. Социальная же однородность приведёт общество к гибели. При этом многие исследователи отмечают, что в большинстве развитых стран происходит уменьшение социальной поляризации, увеличиваются средние слои и сокращаются группы, относящиеся к крайним полюсам.
В своей совокупности социальные общности образуют социальную структуру общества. Социологи давно пытались определить основной элемент этой структуры. Многие из них таким элементом считали классы. Само понятие социальный класс появилось давно. Первоначально выделяли два класса - бедных и богатых, т. е. учитывали лишь экономическую дифференциацию. Позднее возникло деление на классы угнетённых и угнетателей. Появление классов связанно с политическим насилием. В XVIII веке появилась распределительная теория, согласно которой выделялись три основных класса:
1) собственники земли (феодалы), получающие ренту
2)владельцы капитала (буржуазия), получающие прибыль
3)рабочие, располагающие своим трудом, получающие заработную плату. В марксистско-ленинской теории главным признаком деления общества на классы служат отношения собственности.
В современной западной социологии понятие класс также используется.
Но более универсальным является понятие страты. В основу деления общества на страты положены многие критерии: доход, профессия, образование и др.
Социальная структура общества сквозь призму классов и Стратов выглядит различно. Например. Два основных класса— рабочие и крестьянство и социальная группа— интеллигенция. Такой представлялась структура советского общества с позиции марксистского классового похода. А вот один из вариантов социальной стратификации советского же общества 80-х. годов. Правящий класс 0,7% в составе занятого населения; управляющие специалисты 3,5% ; интеллигенция 1,8% ; специалисты квалифицированного умственного труда 18,8% ; служащие не специалисты около 5% ; промышленный рабочий класс 22,3% ; рабочие разных отраслей непроизводственной и социальной сферы 19% ; обслуживающий персонал около 13% ; сельскохозяйственные рабочие и крестьяне и другие группы 15% .
Очевидно, что учёт многих признаков при выделении социальных групп позволяет создать более многомерную картину социальной действительности, а значит, и точнее выяснить тенденции её изменения.
Итак, каждый из нас может быть отнесён к той или иной социальной группе, каждый занимает определённое место в социальной структуре. А возможно ли изменение этого места и как оно происходит?
Ответ на эти вопросы даёт теория социальной мобильности. Под социальной мобильностью понимается переход людей из одних социальных групп в другие. При этом различают горизонтальную и вертикальную мобильность. Горизонтальная мобильность подразумевает переход человека в группу, на том же уровне, что и прежняя. Вертикальная же мобильность предполагает перемещение с одной ступени социальной иерархии на другую. При этом человек может совершать как социальный подъём, так и социальный спуск.
Примером «закрытого» общества с малой социальной мобильностью может служить кастовый строй в Индии. Человеку, принадлежащему к низшей касте, почти невозможно было занять более высокое социальное положение. Напротив, индустриальные, «открытые» общества характеризуются высокой социальной мобильностью.
Социальная мобильность может быть разной в рамках одного и того же общества на отдельных этапах его развития. Из истории известно, к каким крупным социальным перемещениям ведут революции, войны, завоевания. Так, революционные потрясения в России 1917 г. привели к ликвидации самых богатых слоёв общества; почти вся политическая аристократия была отброшена на низшую ступень; утратила своё социальное положение большая часть предпринимателей и высших специалистов профессионалов. С другой стороны, в течение нескольких лет на вершину политической, экономической, идеологической жизни выдвинулись представители низших слоёв населения. Похожую картину даёт революция во Франция 1789 г., английская революция в XVII в.
Обратимся вновь к обществу в его нормальном состоянии. Какими путями происходит перемещение людей из одной группы в другую?
По мнению социолога П. Сорокина, этому способствуют несколько социальных институтов: в первую очередь армия, церковь, школа.
Начнём с армии. Служба в ней во все времена давала возможность двигаться вверх по социальной лестнице. Потери во время войн среди командного состава вели к заполнению вакансий людьми более низких чинов. Из 92 римских императоров 36 достигли этого высокого социального положения благодаря ратным подвигам.
Значительное влияние на перемещение людей по ступеням социальной лестницы оказывает церковь. Обратимся к периоду раннего христианства. Последователями этого вероучения на начальных этапах были в основном представители низших социальных слоёв: ремесленники, зависимое крестьянство. После государственного признания христианства в Древнем Риме многие из них, благодаря церкви, получали свободу и достигали высокого положения в обществе. Вместе с тем церковь сурово карала вероотступников. Среди «разжалованных» еретиков немало королей, князей, лордов.
Ещё одним «социальным лифтом» выступает школа. Образование в ряде случаев открывает доступ к престижным должностям и званиям. В современном западном обществе, не окончив университета или колледжа, фактически нельзя достичь высокого положения на государственной службе и во многих других областях.
Важнейшим элементом социальной структуры— социальным институтом является семья. Положение семьи служит барометром состояния общества, показывает степень его продвижения по пути предоставления своим гражданам реальных возможностей для социально-культурного развития.
Семья очень древний социальный институт, приобретавший на разных ступенях развития различные формы. В обществе не утихают споры о том, какая из существующих форм наиболее жизнеспособна, в большей мере отвечает традициям и национальным особенностям той или иной страны. Российские славянофилы в прошлом веке отстаивали идеал патриархальной семьи, где основная власть принадлежит главе семейства— отцу. Все остальные члены семьи должны беспрекословно выполнять его волю. Роль женщины сводилась к рождению и воспитанию детей и ведению домашнего хозяйства.
Противники такой позиции были не только среди западников. С критикой патриархальной семьи как чуждой новым общественным отношениям выступали русские марксисты.
Современная западная цивилизация далеко продвинулась по пути развития личной свободы индивида, возможностей его социального выбора. При этом такой свободе нередко отдаётся предпочтение перед взаимной ответственностью и сплочённостью семьи, что создаёт для неё немалые опасности. В большинстве стран Западной Европы уменьшается число лиц, вступающих в брак, растёт число «свободных союзов» и рождённых в них детей, ослабевает прочность браков.
Возрастает трудовая занятость женщин вне дома. для нашей страны это уже типичное явление. Но и на Западе доля работающих женщин превышает 50-60%. Профессиональные интересы становятся серьёзным конкурентом семейным интересам не только мужчин, но и женщин.
Вместе с тем семья остаётся высшей ценностью, и, чтобы укрепить её позиции, правительствами многих стран принимаются специальные меры. Они включают в себя различного рода пособия и финансовые льготы, отпуска для родителей в связи с уходом за маленькими или больными детьми, создание дошкольных детских учреждений, приспособление режимов рабочего дня к нуждам семей. В ряде стран время ухода за детьми засчитывается в общий трудовой стаж при начислении пенсий. Нередко в связи с рождением ребёнка выплачиваются единовременные денежные пособия, размеры которых возрастают с каждым последующим ребёнком. Здесь отражается стремление общества и государства к определенной демографической политике, ведущей к росту рождаемости.
Социальная структура, как и другие стороны жизни общества, подвержена изменениям. Наиболее устойчива социальная структура в существующих и поныне традиционных обществах. В них сохраняются социальные группы, связанные с общинным землепользованием, натуральным хозяйством, мелкотоварным производством. В ряде случаев поддерживаются принципы религиозно- общинной и даже родоплеменной организации.
Высокой социальной динамикой отличаются общества, вступившие в эпоху индустриализации и модернизации. Так укрепляются группы, связанные с крупным промышленным производством, растёт городское население.
Значительные сдвиги происходят в развитых странах запада. Одной из тенденций является рост нового среднего класса. К нему относят большинство интеллигенции, управленцев низшего и среднего звена, высококвалифицированных рабочих. Доходы этих слоёв, в большинстве случаев работающих по найму, не ниже чем у средней и мелкой буржуазии. Рост среднего класса уменьшает социальную дифференциацию, делает общество более устойчивым в политическом отношении.
В этой группе стран велика доля населения, работающего по найму. При этом структурные изменения в экономике ведут к сокращению промышленного рабочего класса. Меньше становится и самостоятельных крестьян. Вместе с тем под влиянием научно-технической революции возрастёт количество высококвалифицированного умственного труда. Острой социальной проблемой остаётся безработица.
Определенное регулирующее воздействие на социальные отношения стремится оказывать государственная власть. В ряде случаев государство поддерживает идеи социального равенства, а в крайних проявлениях - и уравнительности. Это относится, к примеру, к бывшим социалистическим странам, нынешней Кубе, северной Корее.