Почти все эти проблемы изучаются и другими науками, однако социология определяет иное направление их решения, так как использует иной (более полный, а потому более глубокий) подход к их изучению и практическому преодолению. Так, например, "бедность" рассматривается как сложное социокультурное явление, несводимое к экономическому состоянию и приобретающее относительно самостоятельное значение в сравнении с "физической бедностью". "Феномен нищенства" для социолога тоже весьма сложная система, которая предполагает изучение не только самих нищих, но и подающих людей, причем с учетом многообразия характеристик и тех, и других. Масштабы изучения социальных проблем социологией расширяются в такой степени, что признается необходимость выделения особой отрасли "социология социальных проблем". При этом исходят из следующего понимания социальной проблемы: она существует тогда, когда большие группы отстаивают свои права на определенные социальные условия, затрагивая этим интересы большого числа людей; когда социальная проблема может быть преодолена посредством коллективного действия. Но всякие ли попытки устранения, преодоления, "исправления" социальной проблемы, выявленной социологическими средствами, будут носить социоинженерный характер? Нет, не всякие. Для инженерного преодоления этих проблем нужны разработки социально-проектировочного и социально-технологического характера, осуществленные на основании социологического знания. Этим объясняется тот факт, что использование социологов для практического решения масштабных социальных проблем крайне недостаточно.
Значительно чаще социологи используются для решения практических задач, находящихся в сфере компетенции более низкого уровня управления. На любом предприятии, в любой организации существует круг проблем, связанных с необходимостью претворения в жизнь определенных социальных программ и управленческих решений, связанных с оптимизацией использования человеческого фактора. К ним относятся, например, вопросы подбора и расстановки, продвижения кадров; интеграции коллектива и удовлетворенности работой и различными сторонами трудовой деятельности и многие другие. Разумеется, деятельность социолога, если учесть опыт изучения социологией социальных проблем, в принципе может быть связана и с реализацией более масштабных социальных программ — регионального, поселенческого (реализуемого в определенном городе, селе), отраслевого характера (организация системы образования, культуры, отраслей народного хозяйства). Мировая практика социологической работы свидетельствует о том, что социологи заняты в управленческих органах различного уровня, а также в различных сферах государственной, хозяйственной и общественной жизни; в службах социальной защиты, в органах правопорядка, в бизнесе и информации и др. Американская социологическая ассоциация, например, публикует обширный список должностей, которые могут занять люди, получившие профессиональную социологическую подготовку различного уровня обучения. Значительное место в списке занимают социально-инженерные должности. Существует также мнение, согласно которому социологическая ориентация социально-инженерной деятельности усиливается по мере расширений социоинженерной деятельности, что не может не отразиться и на подготовке соответствующих специалистов. Масштабы использования социологов на социально-инженерных должностях в нашей стране на сегодняшний день еще незначительны. Тем не менее в последние годы социологи приглашаются на работу в администрацию, министерские отделы, службы занятости, органы правопорядка, крупные телевизионные центры. Наиболее распространенная ранее форма социально-инженерной деятельности социолога — "заводская социология", к сожалению, имеет тенденцию к сворачиванию, хотя именно применительно к ней разрабатывались в 70 — 80-е годы социальные технологии и определялись основные принципы социально-инженерной деятельности. Расширение масштабов социальной инженерии в бывшем СССР обусловило появление в конце 80-х годов систематических курсов по социальной инженерии на факультетах социологии и психологии, определился профиль социально-инженерной деятельности, подготовка к которой все в большей степени стала осуществляться на базе социологического образования.
Что касается "заводских социологов", то наиболее явно работа их стала сворачиваться в связи с общим экономическим кризисом, который охватил страны бывшего Союза. Хозяйственная разруха, в условиях которой возникали новые проблемы, которые не были изучены настолько, чтобы стать объектом не только социоинженерной, но и проектной и технологической деятельности, стала препятствием для развития социальной инженерии. Симптомы неэффективности работы заводских социологических служб обнаружились несколько ранее, в "доперестроечное время". Причина неэффективности их работы состояла не только в том, что советская социология не была вполне подготовлена к решению социально-практических проблем. Имеющиеся социологические службы, работа которых была направлена на улучшение "конкретных ситуаций" в конкретно взятом трудовом коллективе или отрасли, ничего радикально не могли изменить, так как требовались более глобальные и более глубокие изменения.
Действующие до распада СССР заводские службы, как правило, были связаны с созданием и реализацией двух видов технологий: I) социальной диагностики; 2) реализации управленческих решений. В первом случае проводились опросы общественного мнения, различные виды анализа статистических материалов, свидетельствующих о состоянии дел в отрасли или на отдельном предприятии, осуществлялась оценка деловых и личностных качеств. Во втором случае определялись наиболее целесообразные способы проведения профориентационной работы, повышения квалификации, подбора и расстановки кадров, подготовки резерва кадров на выдвижение и др.
Значительные трудности в работе заводских социологических служб были связаны с отсутствием надежных социальных показателей. Например, оценке деятельности управленческого персонала конкретного предприятия по стабилизации кадров препятствовало то, что не было ясно, какой уровень текучести следует считать "нормальным". Отклонения от него в одну либо в другую сторону могли рассматриваться как показатель состояния текучести. Установление "нормы" предполагало определение различных значимых факторов, которые следует учитывать для выяснения "внутренних резервов" предприятия при попытке воздействовать на это явление. Для предприятий многих отраслей, например, таким значимым фактором было место расположения: на предприятиях одной и той же отрасли, но расположенных в крупных городах, текучесть в среднем была выше, чем на тех, которые функционировали в малых городах и поселках городского типа. Поселенческие особенности, как было, например, установлено Г.П.Бессокирной применительно к судоремонтной отрасли, обусловливали и специфику поведения различных групп работников. Так, на судоремонтных предприятиях, расположенных в поселках городского типа, относительно нестабильной оказалась группа мастеров и бригадиров, которые в других условиях, как правило, были более стабильны и т.д. Таким образом, целесообразно было устанавливать "норму" текучести для предприятий определенной отрасли, расположенных в одних и тех же поселенческих условиях и т.д.
Как видим, расчет социальных показателей, которые необходимы для осуществления социально-инженерной деятельности, требует проведения подчас масштабных исследований. Их явно недоставало. И все же к 80-м годам многие технологии были созданы либо непосредственно на предприятиях, либо социологическими группами промышленных объединений и отраслей. Были разработаны, например, технологии, позволяющие оценивать социальную эффективность различных форм организации труда, программы, направленные на стабилизацию трудовых коллективов, на повышение удовлетворенности трудом; технологии, обеспечивающие адаптацию работников к условиям различных предприятий; технологии "снятия" конфликта в трудовом коллективе и многие другие. В историю советской социологии вошла успешная работа социологических групп Пермского телефонного завода, Киевского завода "Арсенал", Ленинградского производственного объединения "Светлана", Тираспольского швейного объединения и многих других. К концу 80-х годов было создано немалое количество стандартных методик для проведения оперативной социологической работы (ОСР).
В самое последнее время в странах ближнего зарубежья и в Украине начинает получать распространение новый вид социально-инженерной деятельности, который может осуществляться на базе социологического образования — "социальная работа". Социальная работа — это система гуманитарных услуг нуждающимся, совокупность манипуляций, направленных "на то, чтобы облегчить неудачное приспособление человека к обществу. Она отличается от филантропии, благотворительности и похожих видов деятельности своей ориентацией не только на помощь в решении повседневных проблем, но на развитие у нуждающихся техники преодоления трудностей и навыков самопомощи. Выполнение социальной работы, кроме социологической подготовки, предполагает хорошую осведомленность в области психологии и социальной психологии, психиатрии и ряда других дисциплин. По существу, социальная работа требует компетентной подготовки. Во всем мире признано сейчас, что социальная работа — это такая профессия, которая требует специальной подготовки. С другой стороны, все в большей степени признается значимость социологического знания, стиля мышления и навыков для социальной работы.