Наиболее полным дошедшим до нас документом древнерусского права является составленный князем Ярославом свод законов под названием «Русская правда» Отец в этом документе провозглашается главным защитником детей. Определяются некоторые условия опекунства: вступление в опекунство в присутствии общины, обязательность заботы об опекаемых, обязанность опекуна сохранить в целостности положенное опекаемому наследство и др. Излагаются права детей при разделе семейного имущества и указывается их социальное положение после смерти родителей. Из 37 статей «Русской правды» 8 посвящены социальной защите детства. Для своего времени это был очень гуманный документ в области защиты прав и интересов детей.
Государственная забота о беспризорных и нищенствующих детях впервые юридически закреплена указом царя Федора Алексеевича в 1682 году. В указе, в частности, говорилось о необходимости создания специальных школ и заведений, где нищие дети и подростки могли бы обучаться различным наукам и ремеслам. В связи со смертью царя указ не был приведен в исполнение. Однако выраженные в нем общие идеи получили дальнейшее развитие и практическое приложение при Петре Первом. Ему принадлежит первая попытка внести общий порядок в дело призрения детей в России, построить его на совершенно новых началах, поручив его светским правительственным и общественным органам.
Вопросам социальной защиты сирот и беспризорных детей посвящен ряд петровских указов.
Указами 1712 и 1715 годов предписывалось по всем губерниям «учинить шпиталитеты», куда принимать младенцев, «которые не от законных жен рождены, дабы вящего греха не делали, сиречь убийства». Содержаться они должны были на частные пожертвования и средства губернских управ. Объявить, чтобы «зазорных младенцев» не отметывали в непристойные места, где они безвременно умирают, а «приносили бы к тем шлиталитетам и клали в окно тайно». Для ухода за детьми подбирались женщины, которым надлежало платить в год по три деньги, давать хлеба полосьмины на месяц, а младенцам выделять на день по три деньги.
Указами 1718 и 1724 гг. предусматривались различные формы устройства и трудоустройства беспризорных детей: направлять на мануфактуры, в матросы, в ученики, в услужение, на воспитание людям и др. Главная тяжесть заботы о детях-сиротах возлагалась на сельские обшины, помещиков и монастыри.
Дальнейшее развитие идея и практика общественного призрения детей получают при Екатерине II. При ней широкое распространение получило создание воспитательных домов для детей, оставшихся без родителей, в государственном масштабе предпринята попытка воспитать «новую породу людей» и внедрить систему сословного воспитания детей.
Воспитательные дома предназначались для приносимых внебрачных («незаконных») младенцев и детей, оставляемых родителями из-за бедности, то есть «законных» детей. В этих домах отдельно содержались малыши до 2 лет, их кормили и за ними ухаживали няни. Отдельно жили дети в возрасте от 2 до 7 лет и семи — одиннадцатилетние воспитанники-учащиеся. Программа их обучения включала основы веры, грамоты, арифметики, географии, ремесла.
Воспитанники разделялись по их «даровитости»: одним предстояло быть простыми работниками, другим — ремесленниками и рукодельниками, третьим - с природными дарованиями - заниматься науками, иностранными языками, аптекарским делом и рисованием, а наиболее одаренным — готовиться к поступлению, в Московский университет или Смольный институт благородных девиц.
Воспитательные дома получили от императрицы и наследника 150 тысяч рублей и земельный участок для строительства с домами, банями, мельницей, огородами. Указом императрицы 1775 года были созданы Приказы общественного призрения. В числе других функций на них возлагалось устройство и содержание народных школ, сиротских школ и другие формы работы с детьми. Узнав, что дворянство собирает деньги на сооружение ей памятника, императрица передала все собранные средства Приказу общественного призрения. В каждой губернии на сиротские дома было выделено из казны по 15 тысяч рублей. Воспитательные дома при заключении контрактов освобождались от пошлины, могли покупать и продавать земли и строения, открывать фабрики, заводы, мастерские.
Непосредственно в этих учреждениях воспитывались дети со слабым здоровьем. Большинство же детей после вскармливания кормилицей отдавалось в благополучные семьи, где они оставались до 21 года. Плата за содержание и одежду детей определялась в зависимости от возраста. За отданными в семьи детьми наблюдали окружной врач и надзиратель от воспитательного дома. В воспитательных домах оборудовались и функционировали различные мастерские, в которых готовили лекарей, повивальных бабок, нянь, сельских учителей, телеграфистов, объездчиков, шкиперов для торгового флота. Воспитательные дома, таким образом, становились центрами опеки и попечительства для детей, оставшихся без попечения родителей. Под опекой Санкт-Петербургского воспитательного дома, например, находилось более 30 тысяч детей, в том числе на грудном вскармливании, в приюте, под патронажем в семьях, в больницах, на обучении в училищах и подмастерьях, в земледельческих колониях. При воспитательных домах функционировали госпитали для бедных женщин с анонимным отделением, где у них не требовали документов и даже позволяли рожать в масках. По достижении 18—20 дет воспитанники получали вольный паспорт, один рубль и выпускались из воспитательного дома. Выпускники, их дети и потомки навсегда оставались вольными людьми и не могли быть впоследствии закрепощены. Они имели право покупать себе дома, лавки, вступать в купеческое сословие, заниматься промыслом и распоряжаться своим имуществом; юноши могли получить земельный надел. В условиях крепостного права это были серьезные привилегии. Екатерина П положила начало созданию в России благотворительных обществ, первым из которых было учрежденное ею «Общество воспитания благородных девиц» (1764 г.). В этом закрытом учреждении девочки-дворянки изучали широкий по тем временам круг общеобразовательных предметов: археологию и геральдику, этикет и рисование, музыку и танцы, шитье, вязание и домоводство. Мещанки имели менее насыщенную программу, главное внимание обращалось на рукоделие, стряпню и уборку. На казенные деньги в институте получали образование девочки из бедных семей и сироты.
Заметный вклад в создание российской системы защиты детства вносили жены монархов и приближенные к царям особы. По инициативе жены Павла I Марии Федоровны и частично за счет ее собственных средств в течение короткого времени создались одно за другим различные учреждения просветительного и благотворительного характера. В институте благородных девиц открылось «мещанское» отделение, созданы заведения для детей дворян, обер-офицеров и мещан, учреждены особые училища для детей солдат гвардейских полков, создано первое в России училище для глухонемых детей, открылись опытные воспитательные дома для глухонемых и слепых детей, при одном из воспитательных домов появилось военно-сиротское отделение, созданы два училиша для солдатских дочерей и два — для детей нижних чинов морского ведомства.
Став попечительницей воспитательных домов, Мария Федоровна много заботилась об образовании воспитанников. В воспитательных домах созданы специальные классы, отделения и школы, в которых дети-сироты получали начальные знания и обучались конкретным видам будущей работы. По ее распоряжению строились новые помещения для сиротских домов и училищ. К обследованию условий жизни в подшефных учреждениях Мария Федоровна привлекала великих князей и княгинь.
Государственная забота о детях приобрела все более сословный характер, для детей «неблагородного» происхождения организованной системы призрения практически не существовало. В то же время нищета русской деревни, неурожайные годы, эпидемии холеры и другие невзгоды приводили к значительному росту числа бездомных детей, детей-сирот среди городского и сельского населения. Единичные воспитательные дома до предела переполнились. В начале XIX века встал вопрос об открытии в губернских и других городах детских приютов. К концу XIX века в России был открыт 161 детский приют. В них на полном содержании находилось более шести тысяч детей и числилось приходящих более тринадцати тысяч. Позднее стали создаваться детские приюты с целью приютить и организовать первичное обучение детей, остававшихся без присмотра на время работы их родителей, и при приютах стали создаваться сиротские отделения.
В XIX веке социальная защита детства в России начала приобретать все более организованный и массовый характер. Созданы Императорское Человеколюбивое Общество. В Санкт-Петербурге, Москве, других городах были организованы различные региональные общества попечения о беспризорных детях.
В 1833 г. создано Общество попечения о неимущих и нуждающихся в защите детях. Целью общества было призрение сирот и детей бедных родителей, воспитание и обучение их рукоделиям, забота о детях, ставших жертвами преступлений. Общество устраивало ясли, приюты, начальные школы, ремесленные и другие профессиональные училища. На воспитание принимались дети разных возрастов, начиная с грудного. Обществом издавался журнал «Детская помощь», редактором журнала был известный философ, благотворитель, публицист протоиерей Г.П. Смирнов-Платонов. По его инициативе в России стали создаваться детские ясли. В 1892 году создано Елизаветинское общество при участии великой княжны Елизаветы Федоровны, ставшей пожизненной попечительницей общества. Цели и формы деятельности общества были примерно аналогичны тем, которые были присущи другим обществам: забота о вскармливании грудных детей, начальное образование детей бедных родителей и последующее их профессиональное обучение. Общество имело детские ясли, называемые детскими очагами, для дневного пребывания детей, родители которых, уходя на работу, не имели возможности оставить детей под надлежащим присмотром. Имелись также приюты для детей грудного возраста, для малолетних и школьников.