Г. Зиммель стал основателем формальной социологии, проведя различие между формой и содержанием в серийном анализе. Он определял "понимание" как "вчувствование" исследователя в действия индивидов с тем, чтобы в конце концов выявить в совокупном предмете социальных наук чистые формы "социации" или общения. Затем их необходимо систематизировать, обосновать психологически, описать в историческом развитии.
М.Вебер – крупнейший социолог конца XIX - начала ХХ вв. Для М.Вебера цель социологии – достижение интерпретативного понимания субъективно значимой человеческой деятельности, которая выставляла на рассмотрение мотивы акторов на одном уровне с «причинами» деятельности. Деятельность индивидуумов составляла единственную социальную действительность; тем самым Вебер выступал против использования коллективных понятий (подобных государству, обществу и т. д.), если они не были прочно связаны с этой деятельностью. Понимание для Вебера — скорее систематическое и точное исследование, чем просто "переживание" текста или социального феномена. Рациональность "понимания" соответствует рациональности социального, а социальные действия соответствуют некоему "идеальному типу" (или образцу), который в свою очередь выражает суть общественного интереса эпохи.
Понятие "идеальный тип" был очень важным вкладом М. Вебера в социологию. Идеальный тип не просто извлекается из эмпирической реальности, а конструируется как теоретическая схема, и только потом соотносится с эмпирической реальностью. По его мнению, такие понятия, как «христианство», «ремесло» и т.д. – лишь идеально-типические конструкции. Социология, считал Вебер, создает понятие типов и ищет общие правила в отличие от истории, которая стремится к каузальному анализу индивидуальных, важных в культурном отношении действий, личностей, локализованных во времени и пространстве. В этом смысле идеальные типы, с которыми работает социолог, должны быть общими. Так, например, социолог конструирует идеальные модели господства – харизматическое, рациональное, патриархальное, которые имеют силу во все исторические эпохи и в любой точке земного шара.
Как же «работает» понятие «идеальный тип» у Вебера? Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо рассмотреть веберовскую теорию социального действия. Социология рассматривает поведение личности лишь постольку, поскольку личность связывает со своим действием определенный смысл. Таким образом, социологическое понятие действия вводится им через понятие смысла, следовательно, социология должна быть «понимающей» постольку, поскольку действие индивида осмысленно, то есть направлено к достижению ясно осознаваемых самим действующим индивидом целей. Описанный тип действия Вебер называет целерациональным. Оно и является идеальным типом. Целерациональное действие стало методологической основой социологии Вебера. С помощью данной модели социолог исследовал как индивида, так и государство, власть, демократию, бюрократию и т.д.
«Понимающая» социология Германии оказала огромное влияние на развитие мировой науки. На ее базе развились множество направлений, самой развитой формой которых является интерпретирующая социология, делающая акцент на необходимости осознания (то есть «понимания» или интерпретации) цели акторов социологами. К ней относятся символический интеракционизм, социологическая феноменология, некоторые теории постмодерна и т.п.
Наиболее преуспевала социология в США. К причинам ее успеха можно отнести отсутствие жестко контролируемой государством системы высшего образования, конкуренция между университетами, влияние идеологии прагматизма, широкое движение в пользу социальных реформ. Если в Европе социологи были разобщены, часто не имели средств на проведение исследований, то американские ученые, получившие поддержку политической элиты и крупного бизнеса, организовали не только обучение студентов и подготовку аспирантов по социологии, но и создали новые направления, позволившие приблизить науку к конкретным потребностям общества. С 20-х годов ХХ века американские исследователи занимают лидирующее положение в мировой социологии, и их опыт используется европейцами.
Среди социологических научных школ США в 1915-1935 гг. большую роль сыграла Чикагская школа социологии. Именно здесь, в Чикагском университете, на базе первого в мире факультета были развернуты многоцелевые прикладные исследования, которые ознаменовали возникновение и расцвет эмпирической социологии. В Чикаго был основан первый социологический журнал и Американское социологическое общество. Отличительными чертами Чикагской школы является органическое соединение эмпирических исследований с теоретическими обобщениями; выдвижение гипотез в рамках единой организованной и направленной на конкретные и практические цели программы Философско-гносеологическая ориентация социологов была разнообразной и необязательно строго позитивистской. Но все они стремились основывать свои выводы на эмпирическом материале. Чикагцы создали экологическую социологию (Р. Парк), открывшую социально-психологические, культурные и биологические законы развития городов; внедряясь в городские молодежные банды, они изучали преступное и отклоняющееся поведение. Ими был разработан метод личных документов, усовершенствован бихевиористский подход.
Бихевиористы считали, что социология должна изучать наблюдаемое поведение людей. Поведение людей, считали они, сводится к стимулам и реакциям. Меняя стимулы, вы можете менять поведение, управлять людьми. Ранние бихевиористы отрицали необходимость теории и абсолютизировали конкретные социологические исследования. Главными их методами были наблюдение и эксперимент, при обработке данных использовались математические и статистические способы. Абсолютизация значения поведения, внешних форм исследования и количественных методов анализа приводили к упрощенному взгляду на общественную жизнь в целом. Например, летом чаще всего срываются выборы в органы городского самоуправления. Путем наблюдения можно установить, что важнее для избирателей — идти на избирательный участок, тратя время, или поехать работать на дачу, без которой большинству горожан трудно прожить. С помощью эксперимента можно определить, как группа может изменить в свою пользу поведение отдельного избирателя. Но понять поведение конкретного отдельно взятого избирателя бихевиоризм не поможет. Чикагская школа заложила основу для разработки американскими и европейскими учеными на базе бихевиоризма структурно-функционального, системного подходов, концепций действия, теории конфликта и т. д.
Структурно-функциональный, системный, конфликтологический подходы опираются на идеи Э. Дюркгейма и К. Маркса. Они исследуют структуры и системы общества на макроуровне. Структурный функционализм, к примеру, представляет общества как системы, состоящие из крупных элементов — подсистем, взаимосвязанных и взаимозависящих друг от друга Функционалисты анализируют общественные подсистемы — экономику, политику, право, религию и пр., как они связаны между собой, какую пользу или вред приносят обществу. Недостаток данного подхода — статичный образ общества, недооценка значения социальных перемен и конфликтов, игнорирование активного участия отдельных людей в изменении общества.
К функционалистам примыкает теория социального действия, разработанная Т.Парсонсом. Он видел социальный мир в понятиях человеческих идей – норм, ценностей, значений, причем наиболее важным социальным процессом считал процесс коммуникации значений, символов – информации. Он обращал основное внимание на организацию человеческих актов в системы действий, соединяя «индивидуалистический» подход М.Вебера с «холистическим» Э.Дюркгейма. Парсонс создал обобщенную, абстрактную модель действия человека, назвав ее «единичным (unit)актом». Данная модель включает в себя действующее лицо – человека и ситуационное окружение (биологическую, культурную, социальную системы и личность – тоже систему). Каждая из систем порождает свои собственные подсистемы и т.д. Подсистемы каждого уровня развиваются для удовлетворения функционально необходимых условий, соблюдение которых способствует выживанию системы как таковой. Теория действия стала исходным пунктом для создания теории общества как особого типа социальной системы, его эволюции. В целом, во взглядах Парсонса можно выделить три главных аспекта: 1) понятие функциональных предпосылок общества; 2) концепцию социального порядка, характеризующую общества как внутренне взаимосвязанные и «самоподдерживающиеся» социальные системы, работающие во «внешней окружающей среде»; 3) общую теорию «действенных систем».
Теории Т.Парсонса подверглись критике со стороны многих социологических направлений за использование доведенной до крайности аналогии с организмом, за отождествление человеческой деятельности и поведения системы и т.п. Так, рассматривая социальную жизнь как нормативную и ценностно-контролируемую, Парсонс придал подчиненный характер материальным потребностям действующих лиц. Но люди идут работать не потому, что ценности и нормы говорят: «Работать хорошо», а потому, что иначе они могут умереть от голода – так возражали функционалисты. Конфликтологи же утверждали, что парсоновская модель социальной жизни утопична, в своей основе – это мир без движения, без внутренних источников изменений, а главное, в его построениях нет места конфликту, часто присутствующему в реальности. Теория конфликта стала систематической альтернативой теории Парсонса.
Неомарксисты (А. Грамши, Л. Альтюссер, а также ученые Франкфуртской школы) полагали, что в основе конфликта лежит различие интересов общественных классов (имущих и неимущих), что благодаря репрессивному и идеологическому аппарату государства конфликт "загоняется" внутрь общества и существует в скрытой (латентной) форме. Неомарксисты считали, что экономический фактор сильнее всего влияет на поведение людей, но изучают общество, общественные отношения, явления и с экономической, и с исторической точки зрения. Развитие общества идет по большей части "скачкообразно" через ряд конфликтов, и в результате происходит смена одного общественного строя другим.